敕勒川，北魏皇帝的帳篷中，拓跋 正與鮮卑和漢大臣們商議南征事宜。各部大人和鮮卑將領們興奮異常，紛紛大叫道：“大王是草原大漠至高無上的主人！也必將是中原大地的主人！”拓跋 手捶氈毯，對群臣道：“我向著巍巍大鮮卑山起誓，一定征服天下，等到拓跋鮮卑的馬蹄踏上中原土地，我就可以成為真正偉大的皇帝！”拓跋部首領爭先恐後大聲嚷道：“南征！南征！大王是天空飛翔的雄鷹！是草原奔馳的駿馬！是拓跋鮮卑人不停跳動的心髒！”
中山攻防戰
公元396年八月，大草原秋高氣爽，草長馬肥。草地上篝火燃起，柴草“劈裏啪啦”地響著，十根煙柱在盛樂的上空衝天而起，直直衝向雲霄。每一處篝火旁有四個薩滿巫，腰間皮帶上圍著一圈銅鈴，敲擊著木鼓，瘋狂跳動著，嘴裏念念有詞地祈禱著。禱告蒼天大地，禱告神靈祖宗保佑此次征戰順利。燃燒的火焰向草原各部落昭示，鮮卑拓跋部的南征拉開大幕。
經過三個月的精心準備，拓跋 開始戰略大反攻。北魏各部落征集步騎四十餘萬，南下中原大舉伐燕，拓跋鮮卑的貴族們滿懷憧憬和陌生踏上南征之路。魏軍浩浩蕩蕩地進發，挾著遮天蔽日的征塵鼓行而進，南出馬邑，躍過句注山，旌旗招展，迤邐兩千餘裏。魏軍兵分兩路，左將軍李栗率五萬騎兵為先鋒直指晉陽；封真等將領從東道出軍都關，進攻燕國的幽州。
魏國大軍兵臨晉陽，引誘燕軍出戰。慕容農因城中乏糧也想與北魏早早決戰，盡遣主力野戰。兩軍在晉陽城外一場惡鬥，燕軍戰敗奔還晉陽。慕容寶新政的惡果顯露，守將慕輿嵩在城中豪強支持下投降北魏，緊閉城門拒絕慕容農進城。慕容農隻得率數千騎兵向東逃走。北魏大將長孫肥窮追不舍，在潞川再敗燕軍，抓獲慕容農的妻子兒女，燕軍盡沒，慕容農受傷，獨與三騎逃歸中山。
北魏奪取並州，拓跋鮮卑第一次進入中原腹地。一般而言，遊牧民族進入大城市往往不知所措，他們不懂大城市的作用，依照草原習慣，燒殺搶掠，無所不為。但年輕的魏王拓跋 成熟得讓人吃驚。他舉止得體、應付自如，行事像模像樣、有聲有色，按照封建國家的樣子第一次設置朝廷辦事機構，設置刺史、太守、尚書郎等各級地方官吏，不拘一格提拔漢族人才。隻要有才幹，不管年齡大小都可以做官。刺史、太守、尚書郎以下的官職全部任用儒生。張恂等漢人出任各郡太守，招撫離散，勸課農桑，並州由是大安。未殺一人，未燒一房，北魏軍隊進入中原取得近乎完美的開局。
向來戰無不勝的名將慕容農被拓跋 一仗打敗。慕容寶大為震驚，在東堂商議對策，滿朝文武竟然紛紛獻策固守，無一人提議主動出擊，可見當時後燕與北魏的軍事力量對比和參合陂戰前完全倒換過來。
中山尹苻謨主張憑險守關，拒敵於太行山和長城隘口。他認為魏軍人數眾多，力量強大，從千裏之外前來作戰，乘勝前進，銳不可當，如果放敵人進入平原就沒有辦法再抵擋，應當依據險要地形死守。
中書令眭邃主張堅壁清野，“魏軍以騎兵為多，奔來馳往剽悍迅速，但是，他們在馬上攜帶的糧草不過夠十天左右的用度。我們應該命令各郡縣把居民聚集在一起，一千戶人家組成一個寨堡，深挖戰壕，高築壁壘，使原野上既無人跡又無糧草可取，等待進犯。敵人來到這裏沒有什麼可搶劫的東西，最多不超過六十天，就會因為糧食用完而自行撤退回去。”
尚書封懿同意符謨的意見，反駁眭邃的意見說：“現在魏軍有數十萬人，這是天下最大的勁敵。居民即使修築寨堡，也沒有辦法保衛自己的安全，這等於把兵馬及糧食聚集在一起送給他們。而且那樣容易使民心動搖，向敵人示弱，我看不如據守關隘，決一死戰，這才是上策！”
趙王慕容麟不同意憑險守關，同意眭邃的意見，戰術更加保守，竟讓慕容寶固守中山。“魏軍現在乘勝而來，氣勢旺盛，正麵鋒芒無論如何也擋不住，我們應該全麵地據守中山，等待他們出現漏洞和失策的時候再乘機反擊。”
(本章完)