司馬德宗愚昧白癡，主政的會稽王司馬道子呢？史書說他昏庸荒淫，以至於不追究查問。他巴不得孝武帝死去，魏晉人士率直人多，偽君子少，人死了光顧高興，怎麼肯去查。士族豪門更不用說，他們被孝武帝壓抑得太厲害，隻會暗中競相歡欣鼓舞。
中書令王國寶深夜叩打禁宮的大門，可不是進去查案子的，而是替孝武帝撰寫遺詔，討好新主子會稽王司馬道子。王恭的弟弟侍中王爽守衛宮門，嚴詞拒絕道：“大行晏駕，皇太子未至，敢入者斬！”夜色宮廷中發生的一幕奏響中央與地方決鬥的序曲。
司馬道子進位太傅，得到夢寐已久的“黃鉞”，決定朝廷內外一切事務。王國寶轉而諂媚司馬道子，參管朝權。王恭大為不滿，回到京都參加孝武帝的葬禮時大罵王國寶，罷朝後對弟弟們說：“房屋的梁椽雖然是新的，我卻有國家將亡的歎息！”
王恭走後，王國寶勸司馬道子裁減王恭和殷仲堪的兵權。朝廷內外流言四起，人心動蕩不安。王恭、殷仲堪針鋒相對，各自訓練部隊，上表請求北伐。司馬道子當然知道他們內心深處的真實想法，以盛夏出兵妨礙農業生產為由，不準北伐。
君相之爭演變為中央與地方之爭。雙方互不退讓，內戰的陰雲籠罩江南，東晉迎來更為動蕩的時刻。此時曆史聚光燈照在了一個名士身上，他從幕後走向前台，一手操縱軍閥混戰，渾水摸魚，悄然實現著不可告人的野心。他就是桓玄！
(本章完)