山河尖再次陷入恐慌，土匪的問題始終困擾著這個早已失去昔日光彩的村莊。
趙遠望母親坐在門前的老槐樹下，她的啞巴女兒站在她身邊，不知熬了多少個日夜，再也沒有等到趙笑回來。她在門口支了一口裝滿麻油的大鍋，每天清晨都會用蒸饅頭剩下的麵團，捏幾個酷似土匪的麵人，放進油鍋裏，看著麵人不停地翻滾冒泡。當她將那些油炸麵人放在嘴裏咀嚼的時候，仿佛已經為女兒報了大仇，心裏便會感到輕鬆一些。她執意要將所有的土匪全部下油鍋，一天天過去，家裏便不再蒸饅頭，大家全靠吃麵人生活。這樣以來，家裏的油就耗費很快，人也都漸漸胖了。可是她的眼漸漸花了，變得模糊，甚至看不到淮河的對岸，身體也日漸衰弱，必須依靠拐杖才能正常走路。但是摸到拐杖的那一刻，她確信自己的確老了。九個兒女，死了兩個，嫁出去一個，還有一個生死未卜下落不明，這對一個雙目失明的老人來說，是多麼痛苦的事啊。她下定決心，剩下的五個兒女，決不能再失去一個，特別是趙遠望，這個僅存的兒子，一定要好好地活下去。她把全部的心思放在了趙遠望的身上，最後她做了一個決定——讓他去學木匠的活計，因為在那個年月，生意最好的就是棺材鋪，她希望趙遠望學會了木工，可以開一間棺材鋪，最好躲進院子做一輩子棺材，再也不要離開。
趙遠望聽從母親的安排，帶著四隻公雞到他的一個同門叔叔那兒學木匠，這個叔叔叫趙恩夯，人如其名，力大無窮，技術精湛，才三十多歲的年紀就已經遠近聞名，很多人都以拜他為師為榮，但他輕易不收徒弟。趙遠望去的那天，他丟了一塊木頭、一把鑿子、一把斧頭給趙遠望，要他在把那塊木頭變成一個小型棺材。趙遠望的天賦很快就顯露出來，做棺材是他的拿手好戲。那天下午，趙恩夯看著那件精巧的小型棺材，拍了拍趙遠望的肩膀說，你要不學木工，連魯班祖師爺那也說不過去。自那之後，趙遠望就學起了木工，他專攻棺材這一項，很快就成了聞名遐邇的好手。
趙遠望終於有了事業，他的母親很欣慰，幾個月之後她的臉上終於又浮現出久違的笑容。不過她終究忘不了趙笑……
她曾派趙遠望四處打聽趙笑的消息。趙遠望走遍了淮河南北二百裏以內的所有村莊，見人問人，見路問路，始終沒有得到趙笑的任何訊息。偏偏就在他心灰意冷，再也不抱任何希望的時候，他見到了一個當年給土匪劃船的艄公，那個艄公已經很老了，癱坐在地，聽到趙遠望的問題，他的良心似乎受到了譴責，竟嗚嗚地哭起來，他說，你看我這腿，報應啊，報應啊，我就是活生生的模子啊。最後他告訴趙遠望，趙笑早在被土匪搶走的那天，就已經跳河自盡了。她的屍體順著滾滾的淮河，流向了遙遠的東方，至於後來如何，他也不知道了。趙遠望隻好帶著這個訊息回到了山河尖，這是一條讓人心安的訊息，也終結了他母親那汩汩不止的眼淚。聽到趙笑跳河死了的消息，山河尖人都感到惋惜，但是這並不是最重要的，最重要的是土匪會不會再來搶即將出嫁的姑娘。在很長一段時間裏，村裏既不敢給大齡的男人娶親，也不敢讓年長的女子出嫁，除了葬禮，村裏再沒有什麼紅白事可辦。大夥都在小心翼翼地等待著，一方麵自己不能露出馬腳，以防被土匪盯上；另一方麵又盼著別人快點露出馬腳，滿足土匪的需要之後，土匪自然就不會來了。人們每天都站在河堤上觀望，越是看不到土匪的蹤跡，惶惶的人心越沒有一點著落了。
過完夏天之後，趙遠望的母親已經雙目失明了。可是有一天晚上，她卻分明看到趙笑全身濕淋淋地從河底裏上來，站在門口卻不進屋，母親央她進去，她卻隻要她的嫁衣，她說衣服是她的，不能給趙問男，將來趙問男也會有自己的嫁衣。她的母親不知道如何回答，隻好向她道歉，她說，閨女啊，咱不能壞了人家的規矩，你走了，你妹不去誰去呢，她總不能光著身子去吧。一旁的孩子都以為母親發了瘋，可她還是自言自語，整夜不停，似乎要跟久別重逢的女兒拉拉家常，說說心事。第二天，她叫趙遠望買了紙紮的衣服、鞋子，還有大紅的雙喜，一起拿到河邊燒了。因為他聽孫癱子說過，這樣的話，趙笑就能收到這些東西，就算到了另一個世界，她也會安心的。
但是那天晚上，趙遠望的母親卻睡不著了，她覺得自己好像做錯了什麼，但又不知錯在哪裏，天快亮時，她那失明的雙眼竟看到一束光，白亮如晝，刺人眼目，她知道自己的眼睛已經瞎了，也明白這隻是一種幻覺。但從那晚開始，她就相信有一種來自淮河的奇怪力量即將到來，這股力量將改變山河尖的信仰。
十月的一天，可巧的是山河尖來了第一個外姓人。這個外姓人叫金台安，是一個地地道道的漁民，不過他去過太多地方，哪裏有魚他就在哪裏停留。現在他帶著老婆孩子和一艘破舊的漁船，停靠在山河尖十字街南頭的渡口上。據趙明說，當時他正在河邊打魚，他看到一個矮小的男人從一艘破船裏出來，把一個巨大的三齒錨死死釘在岸上，然後拍拍手上了堤壩，他看著沉寂的山河尖，操著一口河南話說：“這個村子病得可不輕啊。”碰巧當時趙明的船漏了，用破布堵了幾次也堵不住，河水頂開破布，直衝上來，形成了一個好看的水柱，他沒法子，隻好收了網把船拖上岸，看著破船歎氣。金台安走了過去，他說這樣的洞很好修，我每年都要修幾十次呢，你看我那艘破船，都漏過幾百次了。你把黃麻剪碎，摻點石灰進去，用桐油一和，保管塞哪哪好。趙明看他不像開玩笑的樣子，果然照他說的做了，把活好的一團麻墊往漏洞裏一塞，還真是嚴絲合縫，不要半天時間就凝固了。趙明不禁咧開大嘴衝金台安挑了挑大拇指，真不賴，不愧是老漁民。