“陛下既然堅持禪讓，莫若讓皋陶繼位。”大禹說，“皋陶執法公正，寬嚴相濟，方使得強梁收斂其行，百姓安居樂業，四海無事，中原安寧。臣下治水成功，也多賴其鼎力相助，其德其才，遠在臣下之上。”
皋陶說：“此言差已！伯禹治水，如同江山再造，大地重生；利及天下眾生，功在子孫萬代，必將名垂青史、萬古不朽！您若繼承帝位，老臣將會像輔佐帝堯、帝舜一樣輔佐您，請不要再謙讓下去啦！”
“好，就這樣定了。擇日不如撞日，朕明天就祭天祭祖，昭告天下，傳位於伯禹。”帝舜又對大禹交代說，“當年帝堯怕諸侯不服我，因此把禪讓分成兩步走：先是封我為攝政王，然後等他歸天後，再根據民意確定天子之位的歸屬，意在把我扶上馬再送上一乘，可謂用心良苦。而如今，你完全能夠控製局勢，無須我再*心，這次禪讓，就一步到位了。明日祭告上天之後，你就可以以天子身份行事了。”
“不！臣下要遵循帝堯和陛下製定的施政規則，包括禪讓後天子身份的確定程序，決不自行僭越。”大禹堅決地說。
大禹受禪讓之後，也自稱攝政王，代行天子事。後稷、伯夷和篯鏗等一般老臣繼契之後也先後告老致仕，到自己的封地上養老去了。朱虎、熊羆留戀大自然，有封地不去，相約浪跡天涯。伯益的封地在東夷海岱地麵，大禹執意把他留下來掌管山林。皋陶履行自己的諾言，仍然留在朝廷掌管軍事和治安。東夷諸國，分布在東部近海一帶，綿延數千裏，勢力強大，有他們的領袖人物皋陶和伯益父子在朝廷上走動，大禹心裏感到塌實多了。
大禹成了實際上的萬國盟主，中原朝廷的政權就以其所在的夏族為中心了。他在距離蒲阪百裏以外擇地建都，稱作夏邑。夏邑屬於冀州的南部，但卻在大禹封地的最北端。這裏有山川之險、鹽田之利，周邊經過堯、舜兩代的經營，已是富甲天下了。在那個年代，天下地廣人稀，地盤不是主要的，寶貴的是人群。因為散布於各地的所謂方國完全自治，獨立行政，為了掌控他們，作為盟主的天子就得經常去視察，宣講朝廷政教，恩威並施，這叫巡狩，是古帝王的主要統治手段。大禹上任不久，就按照堯、舜時的慣例，開始巡狩四方。天子的勢力範圍由近到遠分為“五服”，其中五百裏之內的“甸服”在朝廷的直接統治之下，按時繳賦，歲歲朝貢，就省得巡狩了；千裏之內的“侯服”，大都是大禹治水時分封和確認的諸侯，或者是一幫老臣的封地，局勢穩定，大禹也不急著去巡狩了。他一開始就把巡狩的目的地定在兩千裏之外，那裏被稱做“荒服”，帝舜的足跡還從來沒有到達過。適逢肅慎國來朝進貢，這是大禹繼位後第一個來進貢的遠方大國。大禹大喜，當即決定隨從返回的船隻前往肅慎國，並裝載了大批賞賜品。
大禹的隨從中有伯益、大章和豎亥。他代天子行事，用的是天子華蓋，攜帶的賞賜品也同帝舜是一樣的。船隊順河而下，抵達大陸澤，然後入渤海、過碣石，順利到達肅慎國。肅慎國君進貢的都是土特產，無非是皮毛和楛（hù）矢等傳統貢品，換來的卻是精致的陶器和青銅器具，還迎來了威名赫赫的大禹蒞臨，自是高興萬分。他以對待天子的禮儀接駕，親自做向導，把大禹送出五百裏方回。
大禹自肅慎國向西北巡行，一直走到北海，然後才掉頭往回走。這一路上雖然人煙稀少，但還是發現了一些希奇古怪的部落，如犬封國、毛民國、無腸國、深目國，等等。這些國民並不知道中原王朝為何物，每日裏日出而作、日入而息，按照自己的習慣過著簡陋的生活，卻一樣的快活並繁衍生息著，令這些中原人士著實感慨了一番。
一日，大禹一行夜宿於黃河之濱。當夜，朔風呼嘯，寒冷徹骨，一夜之間滔滔河水冰凍三尺，一眼望去，平展如鏡。大禹一行穿上狄人送來的光板皮衣，乘坐狗拉爬犁，沿冰河行走，倒也別有趣味。忽然，前方傳來連聲山響，河冰節節炸裂，勢如破竹。原來，是一條白龍激浪破冰，*將過來。腳下冰層顫動，眾人腿腳酥軟，顫栗不已，個個麵色如土。豎亥和太章架起大禹轉身欲跑，被大禹喝住，說：“我受天命，竭誠為民*勞，生，性也；死，命也，你們為什麼要這樣害怕呢？這條龍也許還是上天賜於我的乘座呢！”