蓋至是而宋江成於反矣，大書背瘡以著其罪，蓋亦用韓信相君之背字法也。獨怪耐庵之惡宋江如是，而後世之人猶務欲以“忠義”予之，則豈非耐庵作書為君子春秋之誌，而後人之顛倒肆言，為小人無忌憚之心哉！有世道人心之責者，於其是非可不察乎？
宋江之反始於私放晁蓋也。晁蓋走而宋江之毒生，晁蓋死而宋江之毒成。至是而大書宋江疽發於背者，殆言宋江反狀至是乃見，而實宋江必反之誌不始於今日也。觀晁蓋夢告之言，與宋江私放之言，乃至不差一字，是作者不費一辭，而筆法已極嚴矣。
打大名一來一去，又一來又一去，極文家伸縮變化之妙。
前文一打祝家莊，二打祝家莊，正到苦戰之後，忽然一變，變出解珍、解寶一段文字，可謂奇幻之極。此又一打大名府，二打大名府，正到苦戰之後，忽然一變，變出張旺、孫五一段文字，又複奇幻之極也。世之讀者殊不覺其為一副爐錘，而不知此實一樣章法也。
寫張順請安道全，忽然橫斜生出截江鬼張旺一段情事，奇矣！卻又於其中間再生出瘦後生孫五一段情事。文心如江流漩澓，真是通身不定。
梁山泊之金擬聘安太醫，卻送截江鬼，一可駭也。半夜劫金，半夜宿娼，而送金之人與應受金之人同在一室，二可駭也。欲聘太醫而已無金，太醫既來而金如故，截江小船卻作寄金之處，三可駭也。江心結冤，江心報複；雖一遇於巧奴房裏，再遇於定六門前，而必不得及，四可駭也。板刀尚在，血跡未幹，而冤頭債腳疾如反掌；前日一條纜索，今日一條纜索，遂至絲毫不爽，五可駭也。孫五發科，孫五解纜，孫五放船，及至事成，孫五吃刀，孫五下水，不知為誰忙此半日，六可駭也。孫五先起惡心，孫五便先喪命；張旺雖若稍遲，畢竟不能獨免；不知江底相逢，兩人是笑是哭，七可駭也。不過一葉之舟，而忽然張旺、孫五二人，忽然張順、張旺、孫五三人，忽然張旺一人，忽然張順、安道全、王定六、張旺四人，忽然張順、安道全、王定六三人，忽然王定六一人，忽然無人。韋應物詩雲：“野渡無人舟自橫。”偏於此舟禍福倏忽如此，八可駭也。
卻說宋江因這一場大雪，定出計策，擒了索超，其餘軍馬都逃入城去，報說索超被擒。梁中書聽得這個消息，不由他不慌，傳令教眾將隻是堅守，不許出戰。意欲便殺盧俊義、石秀，又恐激惱了宋江，朝廷急無兵馬救應，其禍愈速；隻得教監守著二人，再行申報京師，聽憑太師處分。先安頓一筆，便令下文寬然有餘，手法老到之極。
且說宋江到寨，中軍帳上坐下，早有伏兵解索超到麾下。宋江見了大喜，喝退軍健，親解其縛，請入帳中，置酒相待，用好言撫慰道：“你看我眾兄弟們一大半都是朝廷軍官。此語不可說關勝，而可說索超。蓋關勝忠義之子，索超位不出李成、聞達上也。若是將軍不棄，願求協助宋江，一同替天行道。”楊誌向前另自敘禮，訴說別後相念，兩人執手灑淚。事已到此，不得不服。寫索超服，亦與關勝不同。〇生出楊誌來作一收綰，妙甚。宋江大喜，再教置酒帳中作賀。
次日商議打城，一連數日，急不得破，宋江悶悶不樂。是夜獨坐帳中，忽然一陣冷風，刮得燈光如豆；風過處，燈影下，閃閃走出一人。宋江抬頭看時，卻是天王晁蓋，寫得怕人。欲進不進，叫道：“兄弟，你在這裏做甚麼？”妙絕妙絕，隻一句，便將宋江不為報仇之罪直提出來。宋江吃了一驚，急起身問道：“哥哥從何而來？冤仇不曾報得，中心日夜不安；宋江不為晁蓋報仇偏不用他人聲罪，偏是宋江自責，可謂業鏡台前，神識自首矣。又因連日有事，一向不曾致祭；不報仇已不可說，乃至不致祭，彼宋江之於晁蓋，殆何如也？寫得深文曲筆，妙不可言。〇不報仇無明文，自晁蓋死至此凡四卷，皆其文也。恐人讀而不能明正其罪，故特於此寫其自責，而又別添“不致祭”三字以重之，筆法真止妙絕。今日顯靈，必有見責。”晁蓋道：“兄弟不知，我與你心腹弟兄，我今特來救你。如今背上之事發了，【眉批】“背上之事”四字定罪分明。隻除江南地靈星可免無事。兄弟曾說：‘三十六計，走為上計。’今不快走時，更待甚麼？倘有疏失，如之奈何！休怨我不來救你。”句句用宋江私放晁蓋語，乃至不換一句者，所以深明宋江背反之誌，實自私放晁蓋之日始也。宋江意欲再問明白，趕向前去說道：“哥哥，陰魂到此，望說真實！”晁蓋道：“兄弟，你休要多說，隻顧安排回去，不要纏障。我便去也。”句句用私放晁蓋語，不少一句。宋江撒然覺來，卻是南柯一夢。便請吳用來到中軍帳中，宋江備述前夢。吳用道：“既是天王顯聖，不可不信其有。目今天寒地凍，軍馬亦難久住，正宜權且回山，守待冬盡春初，雪消冰解，那時再來打城，亦未為晚。”亦不全信天王，妙甚。一見宋江、吳用平日初未嚐以天王為意，一則大軍進退庶不同於兒戲也。宋江道：“軍師之言雖是，隻是盧員外和石秀兄弟陷在縲絏，度日如年，隻望我等弟兄來救。不爭我們回去，誠恐這廝們害他性命。此事進退兩難，如之奈何？”當夜計議不定。
次日，隻見宋江神思疲倦，身體發熱，頭如斧劈，一臥不起。眾頭領都到帳中看視。宋江道：“我隻覺背上好生熱疼。”眾人看時，隻見鏊子一般紅腫起來[1]。大書背瘡，以明宋江反狀已見，蓋深惡之之筆也。吳用道：“此疾非癰即疽。吾看方書[2]，綠豆粉可以護心，毒氣不能侵犯。快覓此物，安排與哥哥吃。得此一句安放，便令建康往還有餘。隻是大軍所壓之地，急切無有醫人！”用一跌法，跌出張順。隻見浪裏白條張順說道：“小弟舊在潯陽江時，因母得患背疾，百藥不能得治，後請得建康府安道全，手到病除，自此小弟感他恩德，但得些銀兩，便著人送去謝他。書此一以表張順生平，一以見道全必來，且令殺人不愁出首也。今見兄長如此病症，隻除非是此人醫得。隻是此去東途路遠，急速不能便到。為哥哥的事，隻得星夜前去。”吳用道：“兄長夢晁天王所言：‘百日之災，則除江南地靈星可治。’莫非正應此人？”宋江道：“兄弟，你若有這個人，快與我去，休辭生受；隻以義氣為重，星夜去請此人，救我一命！”極醜之語，可謂平生奸偽，病見真性矣。〇晁蓋之仇，獨不以義氣為重何也？作者下此等句，皆是反襯法襯出宋江之惡來。吳用教取蒜金條一百兩與醫人，便生出截江鬼一段文字來。再將三二十兩碎銀作盤纏，分付張順：“隻今便行，好歹定要和他同來，便生出李巧奴一段文字來。切勿有誤。我今拔寨回山，和他山寨裏相會。分付細到。兄弟是必作急快來！”張順別了眾人，背上包裹，望前便去。
且說軍師吳用傳令諸將：“火速收軍，罷戰回山。車子上載了宋江，隻今連夜起發。大名府內，曾經我伏兵之計，隻猜我又誘他，定是不敢來追。”兩番退兵，前以遲，此以速，皆極兵家之用，寫吳用真正妙才。一邊吳用退兵。不題。
卻說梁中書見報宋江兵又去了，正是不知何意，李成、聞達道：“吳用那廝詭計極多，隻可堅守，不宜追趕。”不出所料。
話分兩頭。且說張順要救宋江，連夜趲行，時值冬盡，無雨即雪，路上好生艱難。寫景妙，自此一路都是風雪中事。張順冒著風雪，舍命而行，獨自一個奔至揚子江邊，看那渡船時，並無一隻，張順隻叫得苦。先作一頓。沒奈何，繞著江邊又走，隻見敗葦折蘆裏麵有些煙起，是寫大江，是寫風雪，是寫渡船，是寫薄暮，是寫趕路人，妙妙。張順叫道：“梢公，快把渡船來載我！”隻見蘆葦裏簌簌地響，走出一個人來，先響，次人。〇忽然生出一個人，文情奇變之極。頭戴箬笠，身披蓑衣，問道：“客人要那裏去？”張順道：“我要渡江去建康府幹事至緊，多與你些船錢，渡我則個。”那梢公道：“載你不妨，隻是今日晚了，便過江去，也沒歇處。你隻在我船裏歇了，到四更風靜雪止，我卻渡你過去，隻要多出些船錢與我。”張順道：“也說得是。”便與梢公鑽入蘆葦裏來，見灘邊纜著一隻小船，蓬底下一個瘦後生在那裏向火。忽然又生出一個人，文情奇變之極。
梢公扶張順下船，走入艙裏，把身上濕衣裳脫下來，叫那小後生就火上烘焙。看他兩個便似世間好兄弟好朋友相似，何等情義真切。〇歎今世間之好兄弟好朋友，其情義真切，亦隻是此兩個。張順自打開衣包，取出綿被，和身一卷，倒在艙裏，叫梢公道：“這裏有酒賣麼？買些來吃也好。”下船便開包，開包便取被，取被便臥倒，臥倒方問酒，活畫風雪，活畫薄暮，活畫辛苦，活畫船裏歇了。梢公道：“酒卻沒買處，要飯便吃一碗。”張順再坐起來，吃了一碗飯，放倒頭便睡。未吃晚飯，先已睡倒；再坐起來吃了晚飯，便又睡倒。寫張順連日辛苦如畫，便令下文便於捆縛。一來連日辛苦，二來十分托大，初更左側，不覺睡著。那瘦後生一頭雙手向著火盆，畫也畫不出。一頭把嘴努著張順，一頭口裏輕輕叫那梢公畫也畫不出，妙絕。道：“大哥，你見麼？”偏先是瘦後生發科，令我悲歎。梢公盤將來，去頭邊隻一捏，覺道是金帛之物，把手搖道：“你去把船放開，去江心裏下手不遲。”反叫他把船放開，不知下手那個，令我悲歎。那後生推開蓬，一句一畫。跳上岸，一句一畫。解了纜，一句一畫。跳上船，一句一畫。把竹篙點開，一句一畫。搭下櫓，一句一畫，妙絕。咿咿啞啞地搖出江心裏來。不知為誰出力？不知把誰下手？可歎可歎。梢公在船艙裏取纜船索，纜船索妙。〇此回皆極寫眼前果報也。輕輕地把張順捆縛做一塊，便去船稍艎板底下取出板刀來[3]。讀至此句，令我忽然想著夜鬧潯陽，不覺失笑。〇讀至夜鬧潯陽，則替宋江擔憂；讀至此回，又替張順擔憂。人生百年，安得不老哉！