天氣燠熱，蟬聲短促，從厚密的叢林裏傳出來，將這分炎熱放大了數倍，叫得人心驚肉跳。闊大的樹葉遮去了烈日，卻濾不去暑氣，尤其對正在奔命中的石歸庭來說，這份悶熱幾乎要將他逼迫至死。
他在叢林中沒命地奔跑，完全是慌不擇路了，腳下是厚厚的腐葉和敗枝，看不出泥土的顏色，他不知道出路在哪裏，後麵追趕的山賊什麼時候才會放棄。他的行李大半已經在逃亡中丟失，隻剩下背在背上的藥箱，那是他的看家家當，不到萬不得已，是不能丟的。
汗水早就濕透了頭發和衣襟，大顆的汗珠從額頭上流下，經過眉毛淌到眼前，模糊了視線。石歸庭胡亂用袖子擦一把，努力睜開了眼辨認前方的路。他大口大口地喘氣，肺部似乎有兩隻手在抓住撕揪，疼痛難忍，嗓子又幹又痛，估計幹燥得都出血了。他知道自己該停下了，否則不是胸肺充血而亡，就是身體脫水至暈厥。
但是隱約還聽得見後麵追逐的喊叫聲，要不是因為是在叢林中，那群人無法騎馬追趕，否則他早就被抓住了。也會像那些在被搶劫時反抗的行人一樣，被砍了頭，剝了皮，掛在路邊的高樹枝上，像旗幟一樣迎風招展著。誰也不會知道，那張人皮後，曾經是一個多麼鮮活的生命，又有著什麼樣的經曆和故事。
腿腳早已酸軟無力，隻是憑借著一股精神氣支撐著，慣性地晃動著。突然腳下一空，踩到一個坑裏，身子失去重心，整個人往前一撲，背上的藥箱甩到了頭上，砸得他眼冒金星，真是雪上加霜的厄運！石歸庭隻覺得眼前發黑，後麵的賊人已經近了，有人在喊：“他就在前頭，別讓他跑了！”
石歸庭咬牙爬起來，腳好像扭著了，但是他顧不得查看傷勢，奮力往前頭一處茂密的灌木叢跑去，希望能在那裏躲過那幫山賊的追捕。然而當他腳再次踩空的時候，他才知道，原來茂密的灌木之後，竟是這片叢林的邊緣，下邊是不知深淺的懸崖。石歸庭苦笑一下：看來這次真是天要亡我！
一聲悠長的馬嘶聲在石歸庭耳邊響起，緊接著是七嘴八舌的人聲，說著他不熟悉的雲南方言。他腦袋摔得七葷八素的，劇烈的疼痛從各處傳來，然意識尚還清醒，至少他還知道自己並沒有摔死。但是他不願意睜眼，仿佛一睜眼，自己就得麵對現實，麵對做人皮旗幟的命運。
耳邊聽得一聲粗獷的嗬斥：“三妞，小心！”他睜開眼睛，發現一匹黝黑的駿馬，前蹄正揚在自己身上，堪堪落下，石歸庭下意識地閉上了眼睛：唉！橫豎都逃不過一個死！
馬蹄終沒有落在自己身上，有幾聲清脆的鈴鐺聲響了起來，石歸庭感覺眼前的陰影移開了。他再次睜開眼睛，隻見那匹馬已經退開了幾步遠，幾個黑色的剪影正背著正午的陽光站在自己身旁，還有人用腳尖踢了他一下，一個不夾雜任何感情的聲音說：“還沒有死吧？”
他轉動了一下眼珠，看了一下四周，原來他並不是墜落懸崖，而是滾落在一個斜坡下，不過那坡度也夠長夠陡，摔得他五髒六腑都移了位。雖然沒有摔死，但命運還是一樣的，還是被山賊追上了。這群該死的強盜！石歸庭心裏無比憤懣淒然。他幹脆閉上眼睛，是殺是剮隨他們便吧，跟那樣一群禽獸不如的山賊伏低告饒，還不如直接被他們殺了呢。
“阿成，你去叫阿膺過來。”頭上的聲音響起，雖然粗大，但是卻並無狠厲之氣。
石歸庭第三次睜開眼睛，一個穿著黑色短褂的人蹲在自己身旁，正伸手撥他的腦袋，伸手在他胸前探了一下：“阿膺你看看他還有救嗎？”
一個穿白色土布短褂的年輕人伸手給石歸庭把脈，石歸庭無力地撥了一下對方的手，咳了一下，低聲說：“何必多此一舉，要殺要剮隨你們的便。”
那個粗獷的聲音大笑起來：“我們為什麼要殺你？殺了來吃？我是不吃的，三妞你吃不吃？”
叫三妞的並沒有回答，那個白衣青年說：“符哥，三妞也不吃葷，你給她找點豆餅吃她比較樂意。”
石歸庭狐疑：難道他們不是那群強盜？他吃力地轉動脖子打量四周，然而除了幾個人和幾匹馬，什麼都看不到。“你們不是群雄寨的人？”
黑衣人皺起眉頭：“你是從群雄寨逃出來的？”
石歸庭不回答，過了一會說：“可否給我一口水喝？”
黑衣人站了起來，拿了個水囊過來，拔出塞子遞給他。石歸庭伸出沒受傷的右手接過，喝了一口水，才覺得自己終於活過來了，複又遞還給黑衣人：“謝謝。”
黑衣人沒做聲，白衣青年繼續伸出手來給他把脈。
石歸庭再次打量了一下周圍，那匹黑色的馬轉悠到了他能夠看清的角度。這是一匹個頭不高的西南山地馬，馬套頭用無數的玉珠串成，馬頭上簪著紅纓，鬃毛也被編成了一個個小辮子，前胸墜著兩簇紅纓，脖子上掛著兩個黃亮的銅響鈴，打扮得十分漂亮。馬鞍上插著一麵小小的紅色錦旗，上麵寫著一個“符”字。