縱觀中國曆史，有兩位開天辟地的帝王：一個是秦始皇，另一個就是漢武帝。秦始皇掀開了曆史的新篇章，然而這個帝國由於缺乏統治經驗——盡管秦始皇縱橫捭闔、叱吒風雲，它還是成了一個短命的王朝。
之後的大漢屹立於民族之巔，經曆過不溫不火的統治時期，漢武帝的誕生，為這個王朝注入了新鮮的血液和活力。如果曆數曆代帝王，也許隻有漢武帝才算得上是承前啟後而又開天辟地的偉大君王。在他之前的曆史上，他所建樹的文治武功無人可及，他的風流倜儻超群絕倫，他的想象力使政治成為藝術，他的權變和機謀令同時代的智者形同愚人，他胸懷寬廣，既有容人之量又有鑒人之明。
他厲兵秣馬，打退了匈奴的進攻，讓整個大漢朝從此揚眉吐氣，中華民族贏得了前所未有的廣闊的生存空間。
他開創製度，樹立規模，推崇學術，酷愛文學藝術。他倡導以德立國，以法治國。平生知過而改，從善如流，為百代帝王樹立了楷模。在後來的魏武帝、唐太宗、明太祖、努爾哈赤、康熙皇帝的行藏中，似乎都可以看到他的影子。
他的世界眼光從16歲即位之初，就已經超越了長城封障以內的有限區域，投向了廣闊的南海與西域。他具有超越曆史的雄才大略，是一位戰略和外交方麵的奇才。這種資質使他能運籌帷幄而決勝萬裏。而其武功成就，則足以使西方漢尼拔、亞曆山大、拿破侖等馳騁於疆場的將帥黯然失色。
他不拘一格降人才，使大漢朝人才濟濟，彙聚一堂。在他身上我們知道了什麼叫真正的虛懷若穀、任人唯賢。
他不僅開創了製度，塑造了時代，他的業績和作為也深深地熔鑄進了我們這個民族的曆史與傳統中。漢民族之名，即來源於被他以銀河作為命名的一個年代——“天漢”。在他那個時代所開拓的疆土，從閩粵瓊崖直到川黔滇，從於闐阿爾泰到黑吉遼，勾勒了日後兩千年間中華帝國的基本輪廓。而這個帝國影響力所輻射的範圍，由鹹海、蔥嶺、興都庫什山脈直到朝鮮半島；由貝加爾湖到印度，擴展成了漢文化影響所覆蓋的一個大文化圈。
但漢武帝絕不是一個超俗絕世的聖者。他好色、驕傲、虛榮、自私、迷信、奢侈享受、行事偏執，平常人的缺點他幾乎都有。但盡管如此，即使他不是一個君王，隻是一個普通人，以他一生的心智和行為，仍然會被認為是一個頂天立地的男子漢，一個機智超群的智者，一個勇武剛毅的戰士，一個文采斐然的詩人，一個想象力浪漫奇異的藝術家，以及一個令無數妙女傷魂斷魄的浪子、最壞又最好的情人。
漢武帝的一生也充滿了矛盾。他愛民如子，卻又殺人如麻。他用劍如用情，用情如用兵。在中國曆史上，不乏英雄、偉人、壯士、誌士和聖者。但將漢武帝放在任何人群中，他都同樣地引人注目。你不得不欽佩他，也不得不畏懼他，這就是劉徹。據說他的誕生伴隨著母親夢見紅日入懷，他的小名兒為“彘”（野豬）——而他的父親則解釋此字諧音於“智”，為他改名為“徹”，透徹，並賜號曰“通”；而他也的確做到了智圓行方、通徹無比。他是中國曆史上真正的太陽之皇、聖武大帝。
但他同時也是最具爭議的皇帝，他生平中最大的錯誤之一，就是閹割了中國曆史上一位最天才也是最偉大的曆史學家，而這個人原來是最能理解他、同時最崇拜他的人。他也因此成為最被人誤解的謎一般的君王。
也許翦伯讚說得對，漢武帝除了喜歡打仗，還喜歡遊曆，喜歡音樂，喜歡文學，喜歡神仙。他是軍隊最英明的統帥，又是海上最經常的遊客，皇家樂隊最初的創立人，文學家最親切的朋友，方士們最忠實的信使，特別是他的李夫人最好的丈夫。他絕不是除了好戰以外，一無所知的一個莽漢。