這裏朱太守問些路上的情形，厚卿說：“此番出門，一來是奉父母親的命，特意到舅父舅母前來請安的，二來待到明年春天，就近去趕一趟考。但是甥兒一路下來，看了種種情形，把我肚子裏的功名之念，也灰去了大半！”朱太守聽了詫異起來，忙問：“外甥，你為什麼要灰心？”厚卿回答說：“舅父諒來也是知道的。如今聖天子，一味耽玩聲色，任憑那班奸臣，播亂朝政，把國事弄得糟而又糟。這還不算，從來說的，‘民為國本，本固邦寧’；如今據甥兒沿途目擊的情形，那百姓們吃的苦，勝過落在十八層地獄裏。這樣地糟蹋人民，不是甥兒說一句放肆的話，恐怕這隋朝的天下，也是不久長呢！”朱太守聽了，不禁歎了一口氣說道：“這情形，老夫做到命官，豈有不明白之理？無奈上有楊素、虞世基一般奸臣，橫行當道，愚弄天子，老夫區區一個太守，也是無能為力。但說雖如此，朝廷昏亂由他昏亂，外甥功名也是要緊，將來得了一官半職，正可以替朝廷整頓國政。”
厚卿聽了，隻是搖頭。榮氏伸手撫著厚卿的肩頭說道：“好孩兒！你路上到底見了些什麼，叫你灰心到這步田地？”厚卿說道：“舅母卻不知道，甥兒住在汴梁，耳目甚近，所有皇上一舉一動，甥兒都知道。當今煬帝自從第一次遊幸江都以後，回宮去日夜不忘記揚州的風景，再加一班後妃奸臣的慫恿，便要第二次遊幸江南，又因皇帝受不得路上的寂寞，要盡將宮中妃嬪帶去，預備盡情遊玩。又因嫌京城到揚州一條旱路，來往辛苦，便打算從水路走去。從京城到揚州，並沒有河道可通，若要走水路，除非漂海過去。皇帝帶了後妃漂海，究竟是一件危險事體，便有那湊趣的國舅蕭懷靜，出了一個主意：說大梁西北方原有一條舊河道，秦朝時候大將王離曾在這地方掘引孟津的水，直灌大梁，年深日久，如今壅塞不通，現在隻須多招人夫，從大梁起首，由河陰、陳留、雍兵、寧陵、睢陽一帶地方重新開掘，引通孟津的水，東接淮河，不過千裏路程，便可以直達揚州。煬帝心中正因司天監台官耿純臣報稱睢陽地方有王氣隱隱吐出，上衝房星，須天子親臨壓製。如今聽說可掘通睢陽地方，可以掘斷王氣，將來臨幸到睢陽，又不愁不把王氣壓住，便立刻下詔，傳征北大總管麻叔謀做開河都護，又傳蕩寇將軍李淵做開河副使。這位李將軍，是正直君子，他知道開河的事是要坑害生靈的，便推病辭職。皇上又補傳了左屯衛將軍令狐達，充了副使，在汴梁地方立了開河公署。各處頒發文書，號召人夫。不到半年工夫，已招得丁夫三百六十萬人；另選少年有力的人，充節級隊長，監督工程。可憐連那老人小孩和好人家婦女，都被官家拉去，專做燒飯、挑水、縫衣，洗濯等事務，一共掠去五百四十三萬人，一齊動工。那班丁夫，既被官家捉去，有那節級隊長手裏提著刀棍督看著，早夜不休地做著苦工，隻得拚著性命一鍬一鍬掘去，一天到夜，不敢偷懶，個個弄得腰酸背折，力盡筋疲。若稍稍遲延，不是捆了重打，便是綁去斬首。看他們在那裏做工，人人臉上露著驚慌的顏色。每日天未大亮，便要動工，直掘到天色烏漆也一般黑，才許住手。夜間又沒有房屋居住，河邊草地，隨處安身。晴天日暖，還勉強可耐，若遇到雨雪天氣，那班工人便直立在大雨地下，不住地向爛泥地上爬挖，弄得渾身沾滿了泥土，好似泥鰍一般。不多幾天，那般工人究竟都是血肉之軀，如何敵得風寒雨雪？早不覺一個一個的病倒了。無奈那管工的官員，凶狠萬分，任你病倒像鬼一般，也不能逃避工作。而且越是害病的工人，越是無力工作。那班隊長見了無力工作的，越是打得凶惡，皮鞭下去，一條一條的血痕，打得那班工人和鬼一般地嘶叫著。那河道裏，每天倒下去死的人，橫七豎八，滿眼都是。這情形看在過路人的眼裏，任你是鐵石人也要下淚的。可恨那班督工的官員，隻顧官家工程，不顧百姓性命，那班丁夫死了一批，又補拉上一批。後來死的越多，拉的人也越多了。一處地方，能有幾多精壯的男子？看看那男子拉完了，隻得將那老幼婦女一齊拉來搬泥運土，便是住在鄉僻小地裏的小家婦女，也沒有一個人能免得。那班老弱婦女，越發熬不起苦；不多幾日，便死了無數。那屍身填街塞巷，到處哭聲不絕。甥兒一路下來，隻在死人堆裏走去。有那心腸軟些的縣官，便另雇人夫，借用開河道裝泥土的車子，先將屍骸搬運到荒野地方去埋葬。一天裏邊，還是埋的少，死的多，一路來，北起河陰，南至雍丘，那抬死人的和抬泥土的相伴而行。舅母請想想，這種淒慘的情形，果然是那些做官員的凶狠暴厲，但若遇到聖明當道，不貪遊樂，雖有奸臣，也不可憑借了。如今昏君在上，奸臣在下，甥兒是生性憨直的，便是考取了功名，得到一官半職，在奸臣手下討生活，也決弄不出什麼好處來的，倒不如埋頭讀書，不求功名，養得才華，待他日去輔佐聖明。不啊，仗著書生的本色，去上他一本萬言書，盡言竭諫，也不失為一個忠義的秀才。”朱太守聽了，拍著他外甥的肩頭，說道：“好一個有誌氣的孩子！隻怕舉世渾濁，一人獨清，你上了萬言書，非但得不到好處，反惹下大禍來，倒不是玩的。我勸你還是莫問是非，多喝幾杯酒吧！”說著，招呼丫鬟替厚卿斟上酒，舅甥兩人，傳杯遞盞，歡笑痛飲起來。