貞觀十三年春，李世民下令舉行登基以來的第三次開科取士，為國家選拔人才，充任有司。與此同時，他也在內廷舉行了一場別開生麵的小考，意在檢驗諸皇子的功課學業。
將軍出身的李世民，向來將武力作為國家的基礎看待，以武定邊，而後再輔以文治，珠聯璧合，則必能撫平四海，安定天下，將大唐推向一個前所未有的極致。
懷著這種濟世安民的宏偉抱負，李世民與自己的文臣武將們，在這片浸染著先輩熱血的土地上，轟轟烈烈地開展了富有激情的創造，這曲蕩氣回腸的時代旋律，被後世冠以“貞觀之治”的絕響。
自那年李恪受李世民的親自指導，箭術上取得了突飛猛進的進步，李恪後來才知道，原來自己的父皇是大唐的第一神箭手，箭術舉世無雙，憑著這手神箭，在戰場上射殺過不少敵人，每每讓對手聞風喪膽，扭轉乾坤。
李恪受此鼓舞，暗暗發誓，決定以父皇為榜樣，苦練箭術，做一個文武兼備的棟梁之才，將來好為國家貢獻力量。
在以後幾年中，練箭成了李恪讀書之餘的必修課，而高陽也從當初那個撿箭的小丫頭，慢慢長成了一個漂亮端莊的大姑娘，雖然她調皮任性，但兄妹二人的感情卻在這射箭與撿箭的過程中日漸濃厚，越來越親密。
李世民對李恪也頗為器重，經常在處理完政務之餘，親自指導他的箭術，在他的親手調教下，李恪的武藝突飛猛進，逐漸在諸兄弟中脫穎而出，成了名副其實的文武全才。
這一日，在內廷的小校場上，李世民端坐在高台上，檢閱諸皇子的弓馬騎射，李恪一襲銀甲戰袍，胯下一匹高頭白馬，縱馬狂奔，於馳騁之際搭弓走射，一連三箭皆中靶心，引來一片歡呼喝彩之聲。李世民見李恪英姿勃發，不輸於當年的自己，甚是欣慰。
高陽此時已是一個半大姑娘，出落得眉清目秀，楚楚動人，李世民對她的寵愛絲毫未減，多年來經常將她帶在身旁，一如兒時一般。此時高陽站在李世民身旁，見自己最敬愛的三哥三箭齊中，拍著一雙纖纖玉手高聲歡呼：“三哥好棒！三哥好棒！”
比武結束後，李世民點評諸皇子的武藝，李恪弓馬嫻熟，武藝精湛，為諸皇子之冠。李世民拿出自己佩戴多年的龍泉寶劍，作為獎品，親手賜給李恪，李恪恭恭敬敬地接過寶劍，興奮得激動不已。
一霎時，多年來的努力頓時化作絲絲甘甜，流遍全身上下每一個毛孔。父親的肯定是對兒子努力的最大獎賞，這一刻李恪覺得自己是如此幸福和滿足。
站在一旁的高陽見李恪興奮莫名，心裏也像喝了蜜一樣甜，跑上來抱住他，笑著祝賀道：“恭喜三哥，你是冠軍了！”她這句話雖然無心，但在其他的皇子聽來，卻像刀子劃在心坎上，甚是刺耳。
長孫無忌此時也在一旁，見李世民將龍泉寶劍賜給李恪，表情雖然鎮定，但心裏卻並不平靜，偷偷掃了一眼對麵的太子李承乾，見他麵色甚是難堪，不禁憂心忡忡。
長孫無忌深知，這把龍泉寶劍是李世民的心愛之物，當年就是提著這柄寶劍，為大唐打下了這片萬裏江山。如今李世民將寶劍作為獎勵賜給李恪，這其中的意思多少有點耐人尋味。
雖然承乾暗弱無能，但怎麼說也是長孫家的外甥，看著李世民對李恪恩寵有加，外甥的地位日漸不保，長孫無忌心裏也很費思量，說到底親疏有別，繼承人的身體裏流著長孫一脈的血，才是他最希望看到的。但長孫無忌何等精明，幾十年宦海沉浮，城府極深，是無論如何不會輕易表露自己的喜惡的，是以雖然心中波瀾，表情卻依然十分平靜。
長孫無忌觀遍諸人，視線從太子承乾、吳王李恪、魏王李泰身上一一掃過，最後停在了三外甥李治的身上，這位排行第九的皇子此時年紀尚幼，倒也甚是英武。
李治是長孫皇後的第三子，為人寡言淡泊，喜靜少動，不像兩個哥哥那樣心跡昭然，卻又鋒芒畢露，長孫無忌暗自思量，日後長孫家要對抗文武皆備的皇三子李恪，怕是非此人不可了。