閱讀是人類社會的一種重要活動，這種活動是隨文字的產生而產生的。有了文字，語言的聲音信息就可以轉化為視覺信息，並長期地保存下來。這樣，也就突破了語言在時間和空間上的限製，使人類社會所積累起來的經驗和文化能夠係統地保留和傳播。在現代社會，要使社會生活的各個方麵正常運轉，離不開閱讀活動，即語言的理解。同時，要使新一代學習前人所創造出來的經驗，更需要閱讀。正因為如此，閱讀理解研究一直是當代心理學的重要課題領域。該領域的研究不僅對於探討人類認知活動的本質與規律有著重大意義，而且對於教育心理學、心理語言學、認知心理學與寫作心理學等學科的發展都有重要的促進作用，具有重要的理論意義；同時，閱讀理解的研究成果對於指導中小學閱讀與寫作教學也具有重要的實踐意義。
一、閱讀過程中的語言理解
語言理解是一個非常複雜的認知心理過程，它表現在言語交際受製於交際場合與社會文化因素，也表現在話語的語篇形式與特征，以及理解者的語境假設能力和推理能力。一般來說，主要有三個方麵影響語言理解：一是對語言本身的掌握；二是個人的能力；三是個人的知識和經驗積累。在某種程度上，後兩者起關鍵作用，而且兩者還具有相互促進作用。
所以，無論是母語還是第二語言教學都應在講授語言知識的同時，更注意學生能力的培養，擴大其知識麵，增強其短時記憶的能力。
國內外學者隨著對閱讀研究的深入，傾向於把閱讀理解看成是一個複雜的信息加工過程。有關研究表明，影響語言理解水平的因素主要有三個：一是人的工作記憶的容量；二是人的語言能力，其中包括語法、詞彙、語義、語用等；三是人關於現實世界的知識，包括對世界的認識、經驗和邏輯推理等。當然，在兒童大腦中，語言知識和經驗是分離的；兒童對語言的理解並不總是基於他們獲得的經驗。例如，兒童在造句“老鼠追貓”時，詞的組合與他們的經驗並不一致；如果一致的話，他們就會理解為“貓追老鼠”，而不是“老鼠追貓”。換句話說，兒童能夠區別什麼時候句子是錯誤的，什麼時候是對的。這意味著，兒童是通過他們的語言結構知識來理解句子的，即便這意味著將違背他們業已形成的關於周圍世界的願望和信念。
因此，閱讀教學應該體現閱讀過程的各個組成部分，這樣才能提高學生的閱讀理解能力。中外研究者對閱讀加工模式的研究實際上就是對閱讀過程的各個組成部分的研究，閱讀模式的研究成果對學生閱讀能力的培養有著重要意義。當然，閱讀教學不應僅僅局限於語言本身，還應從擴大學生知識麵著手，使他們熟悉所學語言的文化背景，如習慣傳統、風土人情和社會曆史等，同時還應積極地運用心理學的研究成果，增加學生的工作記憶容量。
從心理學角度看，閱讀是指從文字係統（包括具有一定意義的其他符號、圖表等）中提取信息的過程，也就是說，通過視覺器官接受文字符號的信息，再經大腦編碼加工，從而理解讀物的意義。在閱讀中，不僅人的認知活動起著十分重要的作用，而且人的情感、興趣、愛好等也都積極參與閱讀活動。閱讀的目的是理解讀物的意義和內容。讀者利用來自讀物的信息，通過聯想、預測、推理等活動，建立命題之間的關係。因此，閱讀是積極主動地接受和理解信息的過程，是一種高級複雜的認知技能。也有人從這個角度將閱讀的定義修改為：閱讀是從書麵材料中獲取信息並影響讀者的非智力因素的過程。閱讀可分為五個層次：
（1）物理學層次：閱讀活動始於含有信息的文字符號。
（2）生理學層次：文字符號變為讀者視覺的神經衝動。
（3）心理學初級層次：文字符號產生的神經衝動可能以語音形式存在。
（4）語言學層次：對語音形式進行文字、句法和語義方麵的分析，進行言語譯碼加工。
（5）心理學高級層次：理解文本的意義。
一般來說，閱讀心理學和語言心理學所研究的是後三個層次的內容。
（一）閱讀理解的幾種主要模式
國內外學者根據信息加工的認知心理學方法，提出了許多關於閱讀理解過程的模式。這些模式大致上可分為三類，即從下而上的模式（Bot‐tomup model），從上而下的模式（Top down model）和相互作用的模式（Inter active model），具體為：