第二章《一年天下（全三冊）》（2）
奉香
慈明二年的冬天下了好幾場大雪。積雪未消，新雪又至，入冬以來沒見幾個晴天，人人煩悶。臘月初七一早，鉛雲密布，半空中雷聲隱隱。東平郡王府裏四下悄然，合窗閉戶，隻有妙音軒窗扇大開。
素盈臨風坐著，饒有興致地看鳥雀在雪地裏蹦跳覓食。丫鬟軒葉端來早飯，笑道：“年年都是這幾隻鳥來道賀，虧你看不厭。”
素盈接過那碗壽麵，不忘吩咐：“撒點東西喂它們。今年冬天太長，活得不易。”
話音方落，鳥兒呼啦一聲全飛走了——原來是她大哥素沉身邊一個年輕管事正走來。素盈不及回避，他已徑直走到窗下，揚著頭尖聲細氣地說：“聽說六小姐有塊上好的沉香，駙馬想要借用。”
素盈怔了一下，不言語。旁邊的軒葉把臉一沉，嗆聲說：“真有意思！別的小姐生日，府裏上上下下張羅送禮。我們小姐過生日，竟然碰上伸手要東西的！駙馬什麼寶貝沒有，還惦記妹妹的東西？沉香是九夫人留下的。小姐晚上睡不好，一定要枕著安神，能隨便出借嗎？”
那管事很少在郡王府走動，但也聽說這妙音軒裏小姐不像小姐，丫鬟不像丫鬟。他在駙馬府中跋扈慣了，當下冷笑回敬：“真有意思！九夫人的東西，哪一樣不是郡王賞的？她自己的私房，我們這正經用處可不敢惦記。”
軒葉氣得瞪圓眼睛，正要再與他理論，腳麵被素盈輕輕踩了一下。
素盈笑問：“大哥要沉香做什麼？”
管事耀武揚威地回答：“下個月是丹嬪生辰，駙馬請人雕個精致東西送進去。”
雕刻必然將沉香改頭換麵，又要送進宮裏，再不可能歸還。“借”隻是托詞，其實是“要”。軒葉嘴巴一抿正要發作，手腕卻被素盈暗暗地攥住。
“什麼精致東西？”素盈一雙清亮的大眼睛裏滿是好奇。
管事看看這位清秀柔和的小姐，氣便消了一些，說：“是座小仙宮，圖紙已經畫好，在三公子那裏。他拿出一塊上好紫檀，也是九夫人留下的。”
三公子素颯是素盈的同母哥哥，從小在宮中侍讀，家裏人對他期望很高。他有些古怪脾氣，平日與熱心慷慨不沾邊。管事特意提起他，素盈果然懂了，笑嘻嘻地說：“既然用到三哥的紫檀，我這沉香也正好湊個熱鬧。軒葉，快去取來，莫要耽誤。”
軒葉跺了跺腳，賭氣回房裏抱出大而沉重的沉香枕。管事在駙馬身邊看慣寶貝，見了仍不由得睜了睜眼。軒葉恨恨地交給他，轉臉衝素盈嚷：“你們兄妹就這點私房，早晚折騰沒了！”
素盈淡淡地笑一笑，代她道歉：“丹嬪生辰是件喜事，我做侄女的沒本事籌辦禮物，正好借大哥的光。管事別跟丫鬟一般見識，掃大家的興。”
“還是六小姐識大體。”那管事得了沉香，再不多看軒葉一眼。臨走前他側了側身，向素盈笑道：“今日是六小姐生辰，正趕上駙馬去寺裏給公主祈福，忙忘了。小人代為道個喜，願小姐福壽綿長。”
下人口裏缺乏誠意的“福壽綿長”四個字，便換走了沉香枕。軒葉目送他抱走寶貝，心疼得直皺眉，捫著心口嘮叨：“九夫人攢的東西，多少件有去無回？如今慣出他們這毛病，連大公子也不肯落到人後——平常都說他器量宏大，今天真讓人小看。”
“我們家不是第一次打著大哥的幌子送禮，別冤枉他。”素盈的嘴角上揚，稚氣未脫的臉立刻呈現出一種特別的韻味，“木雕宮殿送給丹嬪，宮裏人少不了捕風捉影，但聽說是駙馬送的，又總得憋住。畢竟，皇帝愛女有個三長兩短，誰也擔當不起。”
軒葉氣道：“索性不送，哪兒來這麼多事！還能省下我們的沉香。”
素盈話到嘴邊，最後隻是模糊地笑笑，說：“今天不提那些寒心的人了。”
吃完壽麵，她又說：“圖紙在三哥那裏，我們去長長見識。上次借他的書，也順便送回去。”軒葉恚容之上頓時泛起微笑，她抱了一摞沉重的書，腿腳卻比平常更加輕快。素盈邊走邊想些七零八碎的事情，反而要緊走幾步才能跟上。
姑姑丹嬪入宮十二年，素盈早忘記她的模樣。按父兄女眷們口耳相傳，她是素氏與皇族所生的高貴血脈，是天生該呼風喚雨的美人。可惜蹉跎至今，人生也不過如此。眼看她就二十七歲了，他們這個迷信“七”的家族，總認為這類年份必定會發生些事情。送一座木雕宮殿，是聽到了什麼風聲？
不多時，南書苑的粉牆已近在眼前。上一場殘雪乏人打掃，瓦頂牆根隨處留白。桐樹枯枝掛雪，寒風一抖，玉屑紛飛，閃閃爍爍地落入回廊圍住的空地。
三公子素颯平日總在宮中值宿，鮮少回來住，但妹妹生日這天，他必定在家。素盈、軒葉主仆二人由牆上的月洞門進入回廊，迎麵看見空地中的箭靶插滿了箭。素颯習武已畢，在滿架刀槍前麵就著一盆冷水洗濯。
軒葉抱著書騰不出手，急得跺腳大嚷：“寒冬臘月，公子不怕受寒！”
素盈跑去摘了架子上的手巾，笑道：“有人先犯心口疼，倒是真的。”
素颯擦掉滿頭滿臉細碎晶晶的水珠，狠狠瞪她，板著臉問：“來看圖紙？”
“聽說要送丹嬪一座小仙宮，我來看看，是蓬萊還是廣寒。”
兄妹二人穿過一間小廳，並肩走入書房。大桌上展開一卷圖畫，精細線條勾出氣勢磅礴的宮殿，造型獨特。尤其正殿，規模異於尋常，細節煞費心思。
素盈注目一看——果然不是什麼仙宮玉殿，是丹茜宮，曆代皇後的居所。隻要聽過它的來曆，誰也不會錯認。
兄妹二人心照不宣地笑笑。素颯問：“氣勢如何？”
素盈嫣然道：“原來送的是人間仙境，不怕別人看了不舒服嗎？”
“沒打算擺出來供人瞻仰。”素颯若無其事地說，“父親說，長年累月沾人氣的材料最好。想來想去，你那塊沉香和我這邊的紫檀，是九夫人在世的時候就跟著人的。”
沾過人氣的材料？父親莫不是要行巫術？素盈心頭起了陰霾，眉間便呈現憂色。素颯沒注意，將圖紙捧到光亮處，凝目望著紙上的宮殿，神往似的說：“拿在手上一定更好看。”
素盈低聲提醒：“隻怕太沉重。”
素颯不假思索地嗤笑：“拿不動的人才會這麼想。”
自從丹茜宮崛地而起，不知多少前程性命斷送於此，更數不出有多少人為這座舉世無雙的宮殿癡迷貪怨，無法自拔。
造宮之時，世宗皇帝欲以威儀震懾四方，力求集天下之美、眾家所長，萬金征聘海內外技師。宏圖初具，諸國宮殿無一能出其右。
天下還有那麼多百姓頭上無片瓦、腳下無寸地，他卻要如此精美絕倫的宮殿，當然會有臣子反對，如果沒有，反倒是王朝的悲哀。世宗心意堅決，力排眾議，為他的新宮選定基址。後來的兩年裏，大臣們無數次勸他回心轉意，試圖縮減這座宮殿的規模和造價，而世宗以強大的氣魄消弭了異議。
傲然雄立的正殿如同世宗構想，不僅像宮城的中心、北國的中心，儼然是整個大地的中心。任何人在它麵前，都不由得傾倒折服。大多數宮殿的建造，到了這一步已無話好說，然而它才開始挑動人心——世宗寵愛的敬妃素氏，突發奇想，建議皇帝用丹茜草汁塗染這座新落成的宮殿。
前人想出長慶赤、雪花泥已令人咂舌，拿染衣的染料塗刷宮牆，簡直奢靡到匪夷所思。世宗正是一個喜歡炫耀國力、挖空心思要在史上留名的人，敬妃向來懂得投其所好。
很快，典雅內斂的紅色著於新宮粉壁。蒼天白雲、金瓦灰牆之間，多了小小的暖意。沉默的宮殿群落之中，唯獨它有呼之欲出的飽滿情緒。世宗幻想中的恢宏宮城，有了一顆熱烈活躍的心髒。他佇立高樓讚賞那紅色宮殿，賜名“丹茜”，敬妃卻卷入“諂媚不賢”的旋渦——她隻記得討皇帝的歡心，急於出謀劃策，忘了這世上不止皇帝一人看到她的言行。在她看不到的地方，朝臣們防備著她。
深宮似海，皇帝一入其中，便暫時擺脫了臣子的規諫，受惑於一群女人。外臣向來提防宮中女性，聽聞敬妃的主意，當即警惕起來：恃寵而驕，佞惑天子，這般荒唐的奇想也能得逞，還有什麼是她想不出、做不到的嗎？“女禍”近在咫尺！
隻是為塗料出主意的敬妃怎能容忍“女禍”的罪名？她激烈否認一切指責，似乎不認錯就沒有錯。她將攻擊她的大臣視為仇敵，難掩憤恨，不知不覺已無法回頭。
諍諫大臣們料到這場戰鬥注定是他們勝利。世宗好名，越是激烈的諫言，越可以體現出他有容人之量。要他疏遠一個女人，實在容易。
果然，世宗很快疏遠了紅顏禍水。孤立無援的敬妃不知是自願還是被迫，去了皇家寺院修行。
目送敬妃出宮的順妃在心裏冷笑——宮廷中的富貴不屬於那些自以為很聰明的人。
用丹茜草做塗料，是順妃裝作無意透露給敬妃的點子。當將軍的父親教過她，不戰而屈人之兵，靠的是了解對手。
她了解敬妃借花獻佛的壞習慣、不肯讓步的固執，還有幾近離譜的自尊心。她也了解，建造宮殿一事上，諫臣們沒能阻止皇帝，令諍諫的勇氣受到質疑，於是需要一個小題來做大，最好關於道德——太切實的問題，都不如它易於收放且冠冕堂皇。她知道他們為了體現忠心會奮不顧身，也知道他們一定能夠令皇帝就範。
然而，足智多謀的順妃卻沒算到，她的下一個對手從哪裏來。
丹茜宮竣工之日，世宗突然宣布，新落成的宮殿賜給順妃，立刻引來新一輪軒然大波：太後住在簡樸的宮中，卻將如此奢華的宮殿賜予妃嬪，孝道何在？
太後並非世宗生母，比他還要年輕兩歲。青春喪夫的太後在堂皇喧囂的宮殿群中隱居，隻在需要露麵的場合出現，以提醒人們她仍活著。世宗對她一向沒有好感，但她是他名義上的母親。
圓滑的順妃立刻主動讓步。然而獲得一個人的歡心很難，失去一個人的歡心，隻需要一件事、一個瞬間。這個錯誤的瞬間，使得太後不久之後在立儲一事上，挺身站到朝臣們一邊，首先排除了順妃的兒子——因為皇帝偏寵，開了錯亂嫡庶的先例，恐怕貽害無窮。
據說，順妃曾惆悵歎息：“不該讓聖上萌生賜宮的意圖。”也曾憤懣地向太後抱怨：“不就是一座宮殿嗎？何必計較至此！”
太後漠然回答：“今日的皇帝心裏，你在前，我在後，差的隻是一座宮殿。憑你逼敬妃出家的手段，倘若你兒子當上明日的皇帝，那宮裏還有我這太皇太後喘氣的地方嗎？”
丹茜宮落入太後囊中。
第二年元旦，世宗在丹茜宮大宴各國使節，來者無不喟歎。世宗輕描淡寫地說：“此是太後寡居之所，先於諸宮營造，今年借來一用。來年，宮城初具規模，另有恰當之處設宴。”使節們讚他孝心，也好奇北國宮城究竟要建多大。
世宗大笑說：“百裏小國，宮城至多十裏，再大些，全國都在宮中。一統天下之國，如海納百川，無所不容，宮城自然要宏大。”太後對他的豪言壯語粲然微笑，以為自己能在天下的中心看到那一天。
聽說南邊那個大國的皇帝，都城當中隻有一宮，其餘皆稱為殿。世宗便要超過他，成為十座、百座宮的主人。長寧宮、慶雲宮、凝芳宮、流泉宮……他夢想中的宮城日複一日擴大，瓊樓玉宇層出不窮，湖光山色亦入宮中。太後娘家參與督造，謹慎地避開了過度奢華的陷阱，又小心翼翼地滿足世宗的喜好。看起來不會再出差錯，想不到最後還是毀在丹茜宮。
為保持宮殿的朱漆曆久不衰，兩年便要重新塗丹。若是遭遇突如其來的暴雨，被衝刷褪色的牆壁需要額外補色。工程所需的丹茜草用量巨大，幾場暴雨之後，負責采辦的太後娘家成了眾矢之的，指責他們欺壓百姓、易田植草、以假亂真、牟取暴利的言論充斥朝廷。世宗派禦史徹查，揪出太後的兄弟、侄子十餘人，處以極刑。
年輕的太後又氣又懼，臥病不起。
“世上沒有永遠能保住的東西，隻有永遠得不到的。我竟以為自己能夠例外，真傻啊！”她在病榻上唏噓，旋即駕薨。
丹茜宮從此改用尋常塗料，並且定為中宮皇後的居所，後世不容變更，以免紛爭。
民間暗傳，洋溢著紅色的丹茜宮如染血光，是王朝的不祥之地。宮闈屢屢禍起，遲早斷送江山。然而入主丹茜宮，仍是素氏的使命。或許正因為她們有此使命，更加重了丹茜宮的不祥，圍繞它的明爭暗鬥從未消停。
素盈伸手在圖紙上彈了一記：“前些年的風波才消停，父親就故態複萌了，偏要送惹麻煩的東西。姑姑敢收？”
丹嬪素玉嬋，數年前也曾有讓丹茜宮易主的聲望，可惜幾場風波之後不了了之。但宮裏人對某些事情，始終保持著超乎尋常的記憶力。
素颯卷起圖紙，模棱兩可地說：“今非昔比。”
素盈的目光從他臉上轉回圖紙，奇道：“難道今日突降奇緣，宮中麵貌煥然一新了嗎？”
素颯微微皺眉，一語帶過：“那些自有人思量，你隻管讀你的書，畫你的畫。”
忽聽啪的一聲，原來是軒葉癡癡地盯著素颯看，掉了懷裏的書。軒葉見素颯望過來，如夢中驚醒，麵紅耳赤。素盈急忙解圍：“上次的書，我看完了，快拿過來。”軒葉忙拾起書，整整齊齊放在桌上。素盈故意取笑道：“府裏沒幾個人能鬥過她那張嘴，一到三哥麵前就變啞巴。”
素颯裝作沒聽見，翻了翻上麵那本，隨口說：“最近剛好有幾位範家公子在府中做客。他們家幾代都是史官，你有哪裏不懂，就去問。”提起這事，他不禁讚歎，“那幾位公子談吐不俗，見地非凡，年紀輕輕能將古今得失了然於胸，不愧名門之後。”
郡王府上常有五花八門的訪客，素盈見多了也就不以為意了，張口便說：“範氏的著作，我泛泛地看過幾部，字裏行間恨不得替古人重活一遍，盡是空談。我不喜歡。”
素颯愣了一下。妹妹喜歡提問，他本以為她會雀躍，想不到冒出這麼一句。他當即低聲說：“往世之失千千萬萬，範氏揀選與今日相近的，三寸毫鋒痛批弊病，怎能算是空談？”
素盈聽他言辭偏袒，眨了眨眼睛，反詰道：“窮極心思苛責古人，妄想有益於現時，那不是隔靴搔癢嗎？”
素颯臉色尷尬，搖頭笑道：“你在我麵前說話倒是膽大，換到別人麵前，你連隔著靴子搔兩下也不敢。而範氏的公子們改天要為東宮開講，也會暢所欲言。”
素盈悶了一刹那，歎氣說：“哥哥別逗我了。從古至今，一樣的癢處，男人碰得，女人碰不得，男人說得，女人說不得。我們啊，從小就知道，不言不語好過胡言亂語。”
素颯開玩笑似的說：“既然知道，切忌背後苛責別人，凸顯自己見地。你知道你的背後，是誰的麵前？”
素盈一驚，心領神會，換了話題：“哥哥還有什麼好書，一並給我。省得我看完書時，你又在宮中當值。我不敢隨便動你的東西，隻能等著。”
素颯笑著將軒葉抱來的書重新推到她眼前。
“這些重看一遍。”他斂容說，“仔細看，那些不怕‘沉重’的人，經曆過怎樣的生死得失。”
素盈微微蹙眉，自嘲似的一笑：“與我有什麼關係呢？”
“今時今日也有這樣的人，而你和他們同生一世。”素颯頓了頓，低聲補充，“同為一姓，同出一門。”
素盈沉默了一瞬，抱起那些書。
素颯拍著妹妹的肩膀歎息：“你比七妹、八妹毫不遜色，可惜。”
素盈低頭瞥向那圖紙上無與倫比的宮殿，淡淡地說：“我與素氏的宿命無緣。讀書是為了自己喜歡，有什麼可惜？”
換作別的女孩，小小年紀將宿命、緣分掛在嘴邊，定會惹人失笑，但素盈的神態引來軒葉溫柔而難過的凝望。
素颯什麼也沒說，取來一個盒子，和書一並放在軒葉懷裏：“這沉香是東宮所賜。前些天我請人做了一個枕頭，隻是不如你原先的大，算是賀你生辰。”
製枕頭少說要半個月工夫。他早知道府裏會索要沉香，也早知道她會讓出它。素盈笑嘻嘻地收下，拉起軒葉的手便走。
素盈平常總要翻著書問東問西，耽擱好一陣。軒葉沒想到她今天這麼痛快就告辭，出了南書苑老遠，還是一副戀戀不舍的模樣。素盈心裏暗笑，嘴上說：“三哥還有別的客人，大約是他說的範公子，我們久留不好。”
軒葉很奇怪：“哪裏有人？”素盈默默微笑，沒有答。
來的是生客，不曉得素颯練武的時辰。書房已經上第一道茶，卻不見人。應該是聽見女眷突至，徑自回避。沒在小廳裏打發，請到書房裏奉茶的客人，自然有點來曆，但身份還不夠格麵會郡王的女兒，不是素氏七家裏的人。至於是誰……素颯說得很明白，他們背後的話，也許說在別人麵前，屋裏正是她看不起的範公子們。
改日要為東宮開講，卻先來東平郡王府。東宮右衛率素颯不準妹妹對範氏出言不遜，卻不避諱在他們麵前提起木雕的丹茜宮。其中有怎樣的玄機？
那些自有人思量——素颯會這樣說。每當這種時候，素盈都會覺得他們並沒有“同生一世”。
他所在的世界，像在書裏，又比書更遙遠。因為還沒有結局，她不知道從何處入手解讀。
午後，雲又堆起來，陰沉沉的天空灑下雪花，屋內暗如暮夜。軒葉見素盈當真重讀拿回的書，便剔亮一盞琉璃燈送到桌前，自己湊在旁邊做針線，好奇地問：“小姐，史官世家是哪種世家？至多比我們會念書，不會比我們家了不起吧？為什麼三公子不準議論呢？”
素盈放下手中的書卷，對著燭光想了想，不知道怎麼回答。
她父親東平郡王喜好結交，常邀各種有才能的人來家中。其中不少人，姓名相近，血脈相承，介紹起來才知道，是傳家數代、術業專攻的某地某姓。
比如，渤海郭家是律學世家，子弟能暢談從古至今的聖典。看到父親如坐針氈的樣子，即可推知郭氏的確有不同尋常的真知灼見。繁陽李家擅長擊技，一把長劍舞得光耀全庭，大哥、三哥常和他們在演武堂上切磋。臨安馮氏歌聲曼妙，舞姿翩躚，縱聲舒袖時如天仙群列。素盈以前在姐姐的舞榭中看過她們展歌喉，旋舞衣。粟州王氏，杏林世家，救人無數，也曾挽救過素盈大嫂鳳燁公主的性命，屢受天子嘉獎……
素盈小時候不免迷惑，世上怎麼會有“世家”這個奇妙的形態——家裏一個人喜歡一件事，其他人都前仆後繼地入這行。一個大家族少說百人，怎麼可能興趣一致？年紀稍大，疑竇便徑自解開：前人希望有人傳承堅守，發揚光大，後人自小耳濡目染，走這行輕巧一些。如此能有兩三代人，已屬不易，而世家往往積累數代，秉持同樣的信念，將個人纖細的意誌與家族擰成一股，一代又一代前仆後繼，的確配得上“了不起”三字。
不過，無論多了不起的世家子弟，見了幼小的素盈，也會客氣幾分。大概因為她也出身世家。
沒人用“世家”形容素氏，可素盈覺得很貼切。
素氏，後妃世家。
傳說很久以前，騎著白馬的天神和騎著青鹿的女仙在那羅河源頭相遇，生下一對兒女，男孩名睿，女孩名素。兄妹各自立國為王，後代以他們的名為姓，便有了睿氏和素氏。鹿銜日月，馬踏河山，兩麵旗幟插遍北方大地。再後來，神諭說他們本是同源，若能合二為一，必能征服天下。兩姓結為同盟，果真締造了廣闊的國家，從此約為婚姻永不變更。
從開國皇帝的正妻直到今天的皇後，無一例外由素氏獨攬。曆代皇後之外載於史冊的妃嬪，也無非是柔妃素氏、敏妃素氏，德妃、勰妃、順妃、敬妃、賢妃、淑妃……一大堆頭銜後落款“素氏”二字，以至於民間戲語說皇帝不知天下女子有其他姓氏。當然隻是戲語。真宗有一位田貴媛，出身不高，有名號無事跡，夾在本朝野史《後宮諸妃誌》一片素氏之中，僅供後人想象。
真宗的勇氣令人敬佩：若國家是一個人，素氏就是半個肉身，他卻在國家的心窩裏惦著一個外姓女人，給了她王朝曆史上的特例。這樣的事情再沒有過。素氏和所有世家一樣，有獨特的自尊。他們固執地認為，在他們與皇家共同建立的國裏，必須給他們留出最崇高之地。後宮是皇帝的後宮，也是素氏的後宮。莫說丹茜宮是不祥之地，哪怕是葬身之地，也要樹滿素氏的墓碑，不容外人染指。
年複一年，後妃世家日漸龐大，文有文魁，武有武曲，謀士、將帥數不勝數。皇帝們膽戰心驚，怕有朝一日變生肘腋，終於在真宗手上，命史官考據素氏源流，以超人的強硬決心將這大家族一分為七。
從此人們提到“素氏”，習慣加問“哪一家”，好像他們一出現在世上就是“素氏七家”，他們自己心裏也不再惦記那位共同的祖先。因為與其他六家擁有同樣的姓氏地位，彼此反而更加怨懟。封妻蔭子生兒育女，凡事都要拿出來跟別家比一比，仿佛榮華富貴稍稍落後於人，就是愧對祖宗，步向沒落。
他們既然是後妃世家，真正能分出高下、誌在必得的，唯有丹茜宮。後座之爭從未消停。入主丹茜宮是素氏女兒天生與世間女子的差別，每個新生兒呱呱墜地的一刻，就在通向丹茜宮的道路上邁出了第一步，未來要做的僅僅是按部就班走下去。這就是素氏的宿命。
然而上天總會留下少許漏網之魚，無法於家族的命運長河中昂然前行，注定無聲無息地湮滅。東平郡王的六女素盈，正是如此。深究起來，要怪世上還有一個世家，喜歡把他們的想法定成規矩，不容挑釁質疑。這家是天下第一家，專出皇帝。
他們說，“七”是個好數字，暗合國運，凡是大事應該尊崇它。所以，入宮女子七年一選，選女年齡必須十四歲，宮中教養三年，十七歲時正式侍奉帝王，或為後妃，或為女官。從此每隔七年，國家就會迎來素氏的生育高峰。
東平郡王的九夫人產女時，恰好不是高峰之年。上一次選女，素盈八歲，下一次她十五歲。丹茜宮與她無緣，她便與整個家族欠缺天生的聯係。就像武林世家中天生不能習武的男兒，書畫世家中天生辨不清顏色的殘廢，她是後妃世家中可有可無的存在。
範氏很了不起嗎？素盈對軒葉的問題笑了笑，沒有回答。
換了其他姐妹，躲在帷幕之後的史官子弟不足為懼。她們是素氏，是東平郡王的女兒，日後出入宮廷，或許還有機會成為丹茜宮之主。即便當麵與範氏激辯，她們依舊能夠麵不改色。
她不是她們。後妃世家，如雷貫耳，然而和她沒什麼關係。
“木雕宮殿的事，不要對人提起。”素盈再次叮嚀，“範家公子們拜訪三哥的事，也不要講。事有蹊蹺，就算是自家人，搞得上下皆知，也免不了出亂子。”
軒葉眉尖聳動，立刻緊張起來：“三公子會不會受累？”
素盈笑道：“三哥幾時需要我們操心！”
軒葉不禁惆悵，訥訥咕噥：“奪了我們的好沉香，做件好事也罷，怎麼郡王偏喜歡找麻煩呢？”
素盈蹙眉微哂：“你的膽量見長，大哥的管事不夠你罵，指點到郡王頭上。”
軒葉又悻悻地嘟噥：“郡王這舒坦日子，世間少有，投胎投得如同神仙般逍遙。何苦將妹妹、女兒一個個送進宮去，日夜為她們提心吊膽呢？”素盈微微啞然。
別人眼中，東平郡王的確過著神仙日子。他母親惠和大長公主是先皇唯一的胞妹，青春喪偶，膝下唯有一兒一女。郡王自幼深受先皇喜愛，諸般待遇視如皇子，享盡富貴。可惜先皇與惠和死後，世態突然炎涼。在這個俗不可耐的世家裏，郡王既不能像神仙壽與天齊，又不能像神仙無縛無羈，不如皇後的父兄，有實實在在的好處。
素盈向軒葉婉然微笑：“你言語坦蕩是天性使然，但我們不可能一輩子童言無忌。過了年，你就十八歲了，以後可要留心言語，萬一被郡王怪罪……你知道，我是保不了你的。”郡王兒女眾多，父愛向來不夠分，到素盈這裏所剩無幾，三五個月不聞不問是常有的事。說了這些實話，素盈目光輕輕地飄開，眼角又呈現酸楚。
“該說的話，總得有人說。”軒葉歎口氣，埋頭做針線。過了一會兒，她又不平：“老天真不公平！丹嬪也是趕在大冷天出生，偏巧是正月初七，趕上選女之年，又有個‘七’字討喜。差一個月而已！若是我們小姐晚生幾天……”猛然察覺自己失言，忙在嘴上打一下，自責道：“這嘴今天怎麼回事？說完郡王又說到老天爺頭上！”
素盈生硬地垂下頭看書。軒葉偷偷地看她，一邊飛針走線，一邊悠悠地說：“三公子以前可不是這樣。郡王的事、駙馬的事，他從不過問。丹嬪在宮裏好不好，與我們有多大幹係？又沒人為了娘娘交好運，多給我們一個笑臉。他以前可不會湊這種熱鬧。”
素盈默默地搖頭，說不上來哥哥是哪裏起了變化。在父親的安排下，他進入東宮隨侍太子已近十年。後宮風波迭起，他從不參與。這回到底有什麼不同？
素盈不免猜測：“三哥到底是郡王的兒子，年紀不小了，家裏的事也不能不問。再說，他一兩年內就該成親，當然要有番作為。”軒葉聽了，將頭垂得更低了。素盈懂這丫頭的心思，暗暗地歎了口氣。
她脫離了素氏的命運軌跡，她的哥哥卻沒有。他端詳那張圖紙時神采飛揚的模樣，正是後妃世家的男兒與丹茜宮的羈絆 —— 一生盯著它，為宮中姐妹姑侄謀益。
她還不曾知道，男人長大的時候，身體裏會有另一顆心一起長大——野心。那顆心讓他們變得意氣風發、銳意進取，讓他們變成前所未有的自己。
她的哥哥有這樣一顆心。她沒有看到。
嚴冬來時凶猛，走得也利落。寒風卷著殘雪遙遙而去，北國的春天如約而至。素盈原以為父親的木雕宮殿有重大預示，可時日推移，未見動靜。直到有一天，妙音軒持續領到郡王分賜的糕點，整盤不曾動過。素盈察覺到父親飯量突減。
郡王向來享受口腹之欲，各色點心不離手邊，也常分賜府中眾人。然而多到每天分給妙音軒，卻稀罕得很，不像好事。
素颯過年陪皇家到崇山去祭天，年後才回來，一到家就說太累，在南書苑閉門謝客，懨懨地睡了三天。他在妹妹麵前強打精神，裝作與平常無異，但素盈敏感地留意到：折磨他的不是疲憊，是一種頹喪的情緒。她想安慰，又不知從何說起，假意問：“範公子們還在京中嗎？我有幾個疑難，想要請教。”
素颯說：“那兩位公子講過一次。東宮的意思倒是和你有點像，不再召見。他們早已離京，想見也不好見了。”悄然而來，不告而別，這又是一件怪事。
新年伊始，家裏的氣氛十分沉悶。隻有軒葉口無遮攔地抱怨了幾句，說拿走小姐的好沉香，怎麼過年不見丹嬪隨便賞點東西出來。這話輾轉傳到駙馬素沉耳中，已是立春之後了。他命人專門做了幾盒春餅給妹妹們。素盈在他剩下的三個妹妹裏年紀最長，分得最多，但她反而誠惶誠恐，後悔立春那天沒想起做幾個點心給他，隻好等下回機會。
駙馬府上的廚子皆是宮裏出來的，手藝精湛，素盈卻吃不慣那過分鮮肥的味道，忽然想起冕州春餅的滋味，靈機一動，想做幾個送給素颯聊以解憂，當即吩咐軒葉去大廚房要些食材。
軒葉聽說多要胡椒，知道這是要做冕州春餅，提醒她：“就算有，也不一定夠。”素盈怔一下，勉強笑說：“有多少算多少。”
從前立春這幾天，總有胡椒。九夫人是冕州人，東平郡王自她死後，常於立春時專吃這種特殊的春餅感懷亡人，邊吃邊流淚。最近兩年的立春，廚房裏卻很難找出胡椒特殊的辛香。隻有素颯和素盈對亡母喜歡的滋味念念不忘。
素盈等了許久，軒葉終於氣呼呼地回來，大聲說：“大廚房那些人簡直氣死我了！跟他們要什麼都說沒有——哪裏是沒有？浪費的鮮菜堆積如山，勉強給我們一點蔥薑，還都是挑剩下的！”
闔府上下，唯獨大廚房和軒葉吵了許多年，仍然棋逢對手難分高下。素盈皺眉責備：“你有沒有說是三哥要的？”
軒葉想了想：“沒來得及說。”
素盈輕輕地搖頭：“我的名號管什麼用？隻值幾根老蔥。你隻說是三公子吩咐做點心，諒他們沒有廢話。”
軒葉又跑一趟，果然拿到各種菜蔬，回來忍不住嘀咕：“摸準這班勢利眼的門道，做事倒也方便。可我還是討厭這樣！郡王吩咐他們照應妙音軒的飲食，他們就應該照辦，擺什麼臭臉色！”
素盈微笑聽完，說：“人情本來有厚有薄。所謂人緣，不就是圖個做事方便嘛！你向來不在乎，注定有許多不便。”
軒葉笑一笑說：“我隻要小姐與三公子能高看一眼，就夠了。勢利眼的青睞，沒什麼意思。”說完去將妙音軒大門緊閉，與素盈一起進了灶間。
府中各自開灶，又是東平郡王的獨創。他的十二位夫人來自天南地北，眾口難調，索性在各自的住處籌備飲食。他今天在這裏吃素點，明天在那裏吃湯鮮，樂此不疲。別人譏他，分爨是不和之兆，郡王卻反駁說這是煙火鼎盛。
別處人手多，倒無所謂，妙音軒卻自九夫人死後人手減少，又沒閑錢請人專司飲饌，想按老規矩由大廚房供應飲食，忽成了問題。有時候軒葉去取，大廚房敷衍：“今天王爺在別處用飯，這裏沒準備。”多吵幾次，話便不入耳：“如今府裏都是各自開灶，我們隻管伺候王爺。”即便有，也不盡如人意。
年幼的素盈完全不明白家裏發生了什麼。母親死了，哥哥突然離開了家。別人說他在東宮侍讀，仿佛是很體麵的事，但他的身影從家裏消失，素盈隻覺得很可怕。她熟悉的一切都變了，心驚膽戰，懷疑饑餓是父親給她的懲罰，雖然她不知道自己哪裏做錯了。她害怕向父親抱怨，也害怕見到父親，有一天半夜，竟與軒葉餓得抱頭痛哭。
郡王從小得盡世間寵愛，沒想過家裏的勢利眼會發揮到何種地步。家仆相互遮掩，他聽見軒葉哭訴，還當是小孩子誇大其詞，隨便指派了一個做飯丫頭。孰料半個月後，素盈上吐下瀉，病懨懨的，有氣無力。軒葉連哭帶罵地攆走那丫頭，說聲“隻好我來”，就當真學起來。調養了三四個月，素盈又生龍活虎，視軒葉有救命之恩。從此她在飲食上諸多潔癖，養成親力親為的習慣。
素盈暗自計議：郡王的女兒下廚，說出來隻能丟臉，反倒是心直口快的軒葉，需要讓人看得起的本事。
有回郡王生辰，妙音軒送去的幾樣點心頗得郡王歡心，軒葉的手藝頓時聲名鵲起。
然而她們還是年紀小，不知令人眼紅又是新的麻煩——各處丫鬟常常打著夫人們的名號使喚軒葉，著實難以應付。軒葉發起脾氣，又生是非。好手藝沒有帶來多少實惠，她自己並不在乎。能像今天這樣，在素颯、素盈兄妹煩惱的時候，做一些他們喜歡的點心，這手藝就沒白練。
晶瑩剔透的春餅很快做成。軒葉先挑出其中手工漂亮的留給素颯。素盈又吩咐：“拿個好看的食盒，裝十二個。”
軒葉一聽便知用處，嘴動了動，將話憋回去，找出幹淨漂亮的圓盒。終於，那些話還是不吐不快：“要給七夫人送去？”
闔府皆知七夫人白瀟瀟迷信命理，視“十二”為她的吉數。見素盈悶不作聲，軒葉撇嘴提醒：“你忘了上回送年糕的事？我好不容易討來一點東西，專程跑去，讓她賞了丫鬟，想想就心疼。”
素盈一言不發，挑了樣子精巧的春餅放在盒中，擺成花形，看看無可挑剔，噓口氣說：“走吧。”
兩人穿過半個花園，由一道朱漆橋過了浮著碎冰殘雪的水池。向前是依水而建的一座亭，上題七夫人親書的“漣上”，筆法頗有幾分狂縱不羈的氣態，和這兩個字的含義一樣令人費解。再過去，就是她所住的偕止齋。
早春寒峭，黑瓦白牆周圍石冷樹凋，一片水墨畫般的蕭索，但粉牆上大門半開，飄出丫鬟們清脆婉轉的笑語，已有融融春意。素盈進門就見她們在整理衣物。新製的錦衣霓裳光華燦爛，像聚攏的一片片豔麗的晚霞，張揚地宣告：至少今時今日，七夫人得到的寵愛尚未減少。
確實是值得炫耀的奇事。素盈生母去世那年，白瀟瀟的兒子受了致命傷，痛苦直到斷氣。白瀟瀟心神崩潰，發誓不再生育，從此拒絕與郡王同寢。郡王卻對她言聽計從，似乎可以別無所求地寵愛她一輩子。這種超脫的奇特感情，在凡人看來實在不可思議，加上她又特別迷信，不免有傳言說她掌握了某種魅惑郡王的巫術。
九夫人臨終前，將孩子們托付給她。起初她十分盡心，直到送來一個做飯的丫鬟，害得素盈差點病死。軒葉從別處聽說，七夫人怕老無所依才撫養素颯。素盈的死活她本無所謂，打發來最不中用的丫鬟，以至於鬧出事。素颯、素盈兄妹將信將疑，而白瀟瀟惱他們偏信謠言，待二人稍稍長大就不怎麼管他們了。
素盈年紀日長，漸漸明白這家裏什麼都不缺，唯獨缺實話，自己和軒葉什麼都信，難免遭人愚弄利用。往事已不可考證真偽，但白家有他們的好處。素颯還需要這位母親，她不能讓哥哥夾在中間為難。最近，她與白瀟瀟又慢慢地親近，隻是軒葉總怕她又吃虧，不免有些過分戒備。
丫鬟們看見軒葉手裏的食盒便知來意，打過招呼就說：“夫人不在。六小姐要送東西，隻管放下。”軒葉聽見，馬上向素盈使眼色。
上回她們放下一盒年糕，才轉身就被這些丫鬟吃了。等白瀟瀟問起，她們竟說：“軒葉做的東西，隻配給我們這些下人嚐嚐。夫人的腸胃精細，吃壞了怎麼辦！”或許她們還記恨素盈幼年那次不遲不早地鬧肚子，害她們蒙了一場投毒的冤。白瀟瀟一向放縱丫鬟，什麼也沒說。素盈得知之後，頓然醒悟：她隻不過是名義上的女兒，這些丫鬟才是白瀟瀟真正親近的人。