二殿選
崔嬤嬤前腳才踏出秀門，便聽見二小姐如寶號啕的哭聲，暗想著能有力氣號哭應該也無大礙了，便喚了夫人近前服侍的丫頭翠欣：“好好聽著動靜，夫人喚你再進去。”
翠欣乖覺，自然明白崔嬤嬤的用意：“嬤嬤放心，翠欣必然好好聽著夫人的吩咐。”翠欣會心一笑，崔嬤嬤這才安心地離去。
善慶送走了嘉親王和貝勒爺，才與朱珪交心：“今日之事，托賴大人周全，才不至於紕漏。”
朱珪和善而笑，略微耷拉下的眼皮更是隨著雙眼含笑而彎曲：“你我乃八拜之交，這般客氣作甚？況且老夫也瞧出，嘉親王很是滿意……”
“滿意”一詞才出口，善慶的笑意便漾起在嘴角：“但願如此，但願如此！”言罷，二人朗聲大笑。
笑罷，朱珪淡然開口，眉宇間添了一抹隱憂：“宮裏的局勢尚且明朗，主事安心就是，隻待落定之日。”眉眼間似有十足的把握。
善慶見朱珪信念堅定，也料到新皇登基的時日不遠了，謙和而略帶討好道：“之後的事，還望朱大人……”
朱珪含笑，不住頷首：“老夫心中有數。”
隨即朱珪道別，善慶送朱珪上輦車，才轉身回府。“去傳崔嬤嬤來。”方才一臉的笑意突然散盡，善慶的臉上隱隱透射出威嚴。身旁的小廝不敢耽擱，應了“是”便撒腿而去。
約莫半盞茶的工夫，崔嬤嬤到了老爺平日裏處理公事的書房，隻在壽庭閣東側。
“老爺。”崔嬤嬤輕喚了一聲，見善慶臉色並不好看，心知是因何故，也不待善慶開口，便自行陳述，“夫人在大小姐洗麵的水中動了手腳，又不允小廝劃木舟供大小姐使用……”
“這些自不必再說，如玥聰慧，這點伎倆也揉不進她的眼。我傳你來，是要問之後的事。”善慶的聲音如同檀香，騰騰嫋嫋地飄散開來，卻有一股子震懾人心的威力，沉甸甸地壓在崔嬤嬤身上一樣，令她惶恐不安。
“老爺，二小姐回來的時候渾身都濕透了，麵頰上還沾著華蘭池的浮藻……”崔嬤嬤不敢說得過於直白，含了半句話在口中。
善慶捋了捋胡子，半晌才開口：“你是越來越會辦事了。”這句話說得不鹹不淡、不輕不重，崔嬤嬤實在聽不出深淺，一時間也不知老爺到底是在誇獎，還是在責備。她垂著頭，然然可可道：“老爺恕罪，是老奴失察了。”
“拿著夫人給的賞，自然要為夫人擔事兒，可是崔嬤嬤，你別忘了，誰才是你正經的主子，你這個掌事怎麼幹下去才能長久？貪心不足蛇吞象，當心兩頭都撈不著好。”善慶的語氣略微凝重，神情稍稍一滯，崔嬤嬤便唬得雙膝發軟，怯生生跪了下去。
“老奴明白，請老爺安心。到什麼時候，大小姐都是老奴正經的主子，老奴絕無二心。”崔嬤嬤許久沒見善慶這樣動怒，想來也是自己這一陣兒太過於掉以輕心了。夾在那拉氏與大小姐之間過活本就不易，隻怕以後的日子勢必要如履薄冰了。
“去吧。”善慶不願再多說什麼，與聰明人說話，點到即止為佳，說多了反而失了身份。崔嬤嬤心頭一喜，麵上隻諾諾：“謝老爺。”
一方麵要兼顧朝廷上的事，一方麵還要顧及家裏的一團亂麻，善慶雖方至不惑之年，也難免力不從心。騰升滿室的檀香嫋嫋撩人，獨特的沉香果然有凝神靜心之效。
靜坐片刻，忽聽門外那拉氏驕縱的聲音如一陣疾風迅雨，阻擋不及地闖了進來。
“老爺，難為您還有這樣的心思躲在這裏靜心品茗！”那拉氏隨風而入，掀動了桌上的幾頁書紙，複又徐徐合上。
善慶沒有睜眼，隻待她開口繼續說下去。
“您的掌上明珠險些把我的如寶溺死在華蘭池，您也不聞不問，難道隻有如玥寶貝，我的如寶就該死麼？”那拉氏先是理直氣壯，隨後又哀哀戚戚，見善慶一臉的不屑，索性號啕大哭起來，“您怎能這樣狠心，我不管，無論如何老爺必須給我們娘兒倆一個交代，還我可憐的如寶一個公道。”
那拉氏哭聲震天，令人不勝其煩。善慶隻覺得兩耳聒噪不堪，遂定了定心神，道：“那拉氏乃滿族的大氏族，至明末，有所分化，而你的家族葉赫那拉氏也是榮耀顯赫的氏族。聖祖的惠妃、康熙爺的忠臣納蘭明珠，皆是出自此係。”
頓了頓，善慶又道：“我尊你為夫人，也正是此由。希望你秉持公正，持重持家，承襲那拉氏榮耀的身份與貴重的品質，卻不想你這樣不知深淺。”
“怎麼會？”那拉氏滿麵淚痕，沮喪不已，“老爺，您心裏隻有先夫人，隻有如玥。我與如寶，何曾被您擱在心上？”
那拉氏說得一點兒沒錯，善慶本就是念舊情之人，更何況那會兒年輕，不曾有一官半職，如玥的額娘博爾濟吉特氏薰婇便嫁與了他。少年夫妻是何等的情分，執子之手隻願偕老，豈是旁人能夠取代的。
“你知道就好。”善慶硬生生的語氣，頂回那拉氏的話，“如玥是鈕鈷祿氏的金枝玉葉，更是我善慶嫡出的女兒，也隻有她才是入宮伴駕的最佳人選。”
他睜開雙眼，平靜地與那拉氏對望：“所以什麼該做，什麼不該做，你自己要有分寸。”
“老爺，您……”那拉氏被他戧得說不出話來，隻顧著垂淚。
善慶不忍，終歸如寶也是自己的女兒：“如寶心思太過於淺顯，且有你這樣急功近利、無所不用其極的額娘教導，隻怕入了宮三五日就會被撂出宮來。慢說是恩寵，性命能保住已經是萬幸了。你自去想個明白吧！此外，昔日之事，你心中也清白，如寶何以如此畏懼，你這個做額娘的比任何人都要清楚。”
那拉氏一個激靈，紅腫的雙眼愕然瞪大，哆嗦著唇卻不敢分辯。
“往事已矣，我也不欲深究，如今你還要照顧如寶，府上上下的事，暫時交給如玥來打理。”善慶的口氣不容置疑，那拉氏除了哭泣，再說不出一句話來。本是一心想著為如寶討回公道，誰知老爺竟偏私如玥到了這樣的程度，那拉氏怎麼也咽不下這口氣。
春苑外，繪欣一溜煙地跑進來：“小姐，不好了，夫人正往咱們這兒走呢！”連珠炮似的不住嘴道，“您快想想辦法啊，想必夫人已經在老爺麵前告了您一狀。這可怎麼是好？要不，您先回內寢躲躲？”
“住口，小姐麵前豈可這樣大呼小叫的。”如玥未開口，沛雙已經喝止了繪欣，“小姐隻是讓你去瞧瞧何人來，其他的事，你休要多言。這樣叫叫嚷嚷的失了體統。”
繪欣是跟在沛雙身邊侍奉如玥的小丫頭，方過十一歲，沉不住氣也是有的。如玥並未惱她，隻柔聲吩咐：“去敞開了院門，由著她來。本小姐倒要看看，她究竟有何本事。”
沛雙輕盈施禮，笑容可掬：“是，小姐。”
走進內堂，那拉氏便覺得氣氛有些不同尋常。如玥端身坐在堂上，正剝著一粒一粒渾圓的青蓮子，麵前敞口的半淺錦鯉銀鱗盤中已經盛了不少。身旁也隻有沛雙與繪欣陪著，連守在苑外的小廝也不見一名。
隻是不知為什麼，那拉氏分明覺得心虛得厲害，如玥不作聲，她的氣焰隻壓在心頭，難以立時發作。默立了一會兒，氣氛愈僵，唯獨彌漫了一室的蓮子香，幽幽清新四溢。
沛雙見那拉氏不敢妄言，隻好先開口：“難得夫人有空，駕臨春苑，繪欣還不快搬來椅子讓夫人歇歇腳，當心怠慢了，又落人口實。”
那拉氏原本心虛，這會兒聽見沛雙挑釁的言語，憋在肚子裏的氣一躥而上，恨惱道：“區區一個侍婢，也敢這樣多嘴，真不知你家小姐平日裏是怎麼調教的。”
話是衝著沛雙去的，眼神卻剜過如玥的麵龐。那拉氏並不預備坐下細說，她也沒那個工夫磨叨，徑直走上前去，正立在如玥麵前。
“我是你的嫡母，是主事府的夫人，你身為小姐愛答不理的，全然沒有一點兒規矩，也難怪手底下的蹄子一個個牙尖嘴利，沒有半點德行。真不知道昔日你額娘是怎麼調教出你這樣的潑女！”
那拉氏高高地仰起頭，一副恃強淩弱的樣子，好似眾人都必須為她的威嚴而傾倒，都必須遵從她的權勢。
如玥旁若無人，氣勢斂得這樣好，既沉穩又鎮定，看不出一絲心緒外泄，就這樣自顧自地垂首剝弄著蓮子。才剝去青殼兒的蓮子滑溜溜的，掉進盤中發出叮當的脆聲。
“別剝了，你沒聽見我說話麼！”那拉氏勃然大怒，隻覺得自己如同醜角於眾人前獻醜，供人取樂。怒氣上頭，她顧不得什麼身份，縱手甩袖將幾上的銀盤一掃落地。咣當一聲，白玉珠似的蓮子滿地滾落，看得人眼花繚亂。
如玥擱在半空中的手停滯，微微揚起眉，目光如一束寒涼的冰，著實令人驚心。那拉氏縮回了手，半啟朱唇，硬是說不出一個字來。
“真難為了你，還記得自己是夫人。如此趾高氣揚地說話，也不怕失了身份。”如玥索性將自己手中一顆未剝好的蓮子丟在地上，拍打淨了雙手，“如寶落水，你這做額娘的心疼也在所難免。我記得漢人有一句話：‘種瓜得瓜，種豆得豆’，前因後果，總歸要看您的心了。我額娘再不濟，也輕而易舉地扶植了蘭姨娘獲寵；夫人您手段再高明，恐怕也難以消除如寶心中的陰霾吧？往後她勢必要頂著自己額娘辣手行凶的陰影，驚悸一生了。”
那拉氏一個趔趄，四年前華蘭池邊的一幕又一次浮現於腦中。她何嚐沒有怕過，午夜夢回之時，她又何嚐不是驚悸得難以入眠。
如玥含了一抹隱晦的笑意——那拉氏終究也是個色厲內荏的草包，複又垂首看著滿地滾落的蓮子，惋惜道：“可惜了這秋日最後一季的蓮蓬了。阿瑪素日愛食蓮子粥，以蓮心為茶，隻怕來秋才能享用了。”
那拉氏愣愣地凝視著如玥，好半晌才醒過神兒來：“還輪不到你來揶揄我，你憑什麼？”
“憑什麼？”如玥輕巧地起身，昂首挺胸地與那拉氏麵對麵，神情傲然道，“就憑我鈕鈷祿如玥是主事府大小姐的身份！昔日我娘能扶植蘭姨娘，今日我也能扶植薛姨娘、丁姨娘、烏拉那拉姨娘，甚至最晚進府的郭絡羅姨娘。”
“你……”那拉氏連連後退，對上如玥眼中鋒利如刃的寒光，她抑製不住戰栗得生疼的心，慘白的臉色更顯露出內心的恐懼。
“夫人就該有夫人的樣子，你若不會，隻管好好學著，別白白辜負了阿瑪的信任。”如玥的傲然之氣沉穩而肅和，奪人在理，製人在德，那拉氏耍潑的蠻勁兒竟消退得一幹二淨。
“至於如寶，阿瑪自會為她尋一門好親事。若你想女兒安康度日，便不要再動不應該動的心思，好好地做你的夫人去吧！”如玥有些乏了，眉宇間多有倦怠，緩身坐下才道，“繪欣，你送夫人回秋水閣歇著去吧，如寶那裏也離不開人照應。”
話音才落，崔嬤嬤就領著翠欣走了進來，正好聽見如玥說這話，少不了近前一步施禮道：“就讓老身扶夫人回秋水閣吧，不勞煩大小姐近前的繪欣姑娘走這一遭了。”