貴妃抹了些滋潤膏，雙手更顯柔嫩光滑，輕輕指了一枚暗紅的寶石指環，待茉兒為她戴好才滿意而笑：“那也要她有慧根，難道要本宮先走這一步，向她示好不成？更何況，她樣貌出眾，若是留在後宮，遲早能得皇上的愛重。甘心為我所用倒還好，若她是不肯，本宮豈不是搬起石頭砸自己的腳，得不償失麼？”
“娘娘思慮周全，倒是奴婢蠢笨，竟沒有想到這一層。”茉兒稍稍退後了一步，半蹲著身子，小心地為貴妃整理好淩亂的耳墜流蘇。
小旦子接茬兒道：“奴才這麼想著，眼下也隻有兩條路可走。一來自然是希望如貴人能與娘娘您同心協力，若循此路來走，對娘娘您固寵也是極為有利的。隻是娘娘身份貴重，實在不必向她區區一個貴人示好，隻要讓她明白，這宮裏能翻雲覆雨的唯有娘娘一人不就得了。也正是像娘娘您說的，皇上總歸會多瞧她幾眼，若此，也算是為娘娘分憂了。”小旦子適當地停頓，以便觀察貴妃的神色。
貴妃果然心動，聽小旦子說得也在理，少不得道：“接著說。”
小旦子稱是，賊目鼠光奸笑道：“能得娘娘抬舉，可是她如貴人幾輩子修來的福氣。娘娘隻要稍微提拔她便可，就像放風箏那樣，飛得多高多低，總由著娘娘您攥著線繩來掌控。她若是不知好歹，不肯依附娘娘您，反而追隨皇後，就請娘娘及早想轍子，除去了就是。這皇城裏死個人再稀鬆平常不過了，說到底，還不是娘娘您一句話就能辦好的事兒！”
“機靈勁兒的。”睿澄柔和地笑著，暗自掂量著小旦子說的那兩種辦法。後者實在比前者省下了不少力氣，終究不能白白便宜了皇後。
小旦子喜滋滋地順勢跪倒：“奴才蠢笨，是娘娘您不嫌棄，奴才才有幸能日日跟在娘娘身邊學著，日子久了耳濡目染多了，自個兒也覺得漸漸機靈了些。”
“既然如此，就交給你去辦了。”睿澄對著鳳穿牡丹鎏金質框的鏡子，細細瞧了自己，總算是笑了出來，“走吧，去瞧瞧本宮的小公主去。”
“公主這會兒怕是醒了呢，不見額娘必是吵鬧著不肯好好用膳，非要主子親自哄過了才肯聽話。”提到小公主，茉兒的心也是融融的柔軟，也因為唯有這個時候，貴妃才是最端莊和善的，儼然一副慈母的樣子。這種感覺很奇妙，不似貴妃對三皇子寄予厚望而諸多要求，僅僅是母親疼愛幼女，一顆純善、完整、無私的心。
“是呢！本宮與小公主母女連心。”貴妃的笑意更濃了，濃得好似化不開的蜜糖一樣。
這會兒，皇帝也才下朝了。
本是要前往養心殿服侍太上皇，聽從訓諭的，常公公卻攔道：“方才太上皇遣了奴才來傳話，隻說皇上今日不必前去養心殿。”
“嗯。”皇帝微微頷首，“既然從乾清宮出來了，那便直接回毓慶宮吧，朕有些口渴。”
“是。”常永貴笑得殷勤，許是心情甚好的緣故，“那皇上稍候，奴才這就去備轎。”
皇帝頷首，眉眼也染上一絲歡心，隻覺得連眼前的景致也是極好的。天高雲淡，驕陽紅豔，仿佛呼吸也格外順暢。
“遷宮之事可辦妥了麼？”皇帝撩起轎子明晃晃的金龍騰雲轎簾，問常永貴道。
“回皇上，一大早皇後娘娘就交代了內務府好生去辦。因是太上皇的敕旨，又是皇上的聖意，料想奴才們也不敢耽擱。這會子想是妃嬪們已經遷了宮，剩下些細碎物品，就得慢慢拾掇了。”常永貴敏銳察覺到皇上的唇角微動，心知皇上必然心係了哪一位小主，遂往深裏繼續說道，“奴才聽聞，皇後娘娘慈惠賢德，一早已經吩咐了內務府的奴才，製好了各位小主的綠頭牌。”
皇帝輕哂，笑不露齒：“慧清自是當得起‘賢惠’二字的。”
思忖了片刻，皇帝打定了主意：“朕記得當年那盞‘正心茶’果真回味無窮。時至今日，朕每每想起，都覺得香醇生津。”
常永貴跟隨皇上時日不短，腦中過了一遍，便猛然想起了什麼：“皇上說的可是主事善慶府中，飲的那一盞精妙的茗茶？”
皇帝但笑不語，心中有了計較：“就去永壽宮討盞茶喝吧！”
“得咧！”常永貴見皇上興致濃厚，喜滋滋地揚聲，“擺駕永壽宮——”
“你倒是好興致。”皇帝見他笑得合不攏嘴，討趣道，“莫不是連你也聽說了，善慶之女耀如春華，增之一分則肥，減之一分則瘦，是不可多得的佳人？”想起那個翩翩兒郎裝扮的俏紅顏，皇帝的心頭也泛起了暖意，薄薄的唇彎了幾許。
常永貴慌亂地垂首，連連告饒：“皇上，您饒了奴才吧！奴才眼中，後宮哪一位妃嬪娘娘不是天仙之容，閉月羞花呢！可這如貴人能讓皇上讚不絕口，必然是最與眾不同的吧？”
“你倒是有心。”皇上放下了轎簾子，合眼靠在了轎上，隻在想如玥看見了他該會有多麼欣喜。
永壽宮內，宮人們裏裏外外拾掇了一番，頗有煥然一新的樣子。
如玥與沛雙環視了宮內一圈。從庭院回廊到山石花卉，無不精致用心；正殿側殿，內寢耳房，處處布置也是別具一格。畢竟先前一直住著太妃、太嬪，難免素雅了些，可清清爽爽的裝飾，到底比富麗堂皇的陳設來得更貼合她如今的身份。這樣思慮，如玥反而覺得坦蕩。
小太監樂喜兒喜滋滋地跑進來：“貴人大喜啊，皇上的轎輦朝咱們永壽宮來了。您該換身衣裳，趕緊迎駕才好。”
如玥蒙了似的，仿佛是聽見了樂喜兒在說話，可懵懵懂懂又不太明白，似驚喜來得太快，讓她有些錯愕。
“小姐，讓奴婢為您換身鮮亮點兒的旗裝可好？”沛雙觸了觸如玥的手肘，這才令如玥醒過神來。
“沛雙，去拿我那件淡紫色的旗裝來。樂喜兒，你速速去傳午膳。”如玥斂住狂喜的心神，強自鎮定了自己，“這個時辰了，皇上也該用膳了。”
“是。”樂喜兒腿腳利落地跑了下去，一刻也不敢耽擱。如玥換好了衣裳，忙不迭地候在了永壽宮正殿外。
沛雙連同伺候在永壽宮內的六名宮人，緊隨如玥身後站好，個個神情嚴肅，生怕自己疏失，弄出一絲錯來。
“皇上駕到永壽宮——”常永貴脆生生的嗓音嘹亮而有力，眾人的心均為之一顫。
“臣妾恭迎皇上。”如玥施了大禮，滿麵春風地跪倒在皇帝麵前，“因未奉召，臣妾不曾準備，還請皇上恕罪。”
皇帝伸出手，正遞在如玥麵前，如玥羞赧一笑，將自己的手搭在皇帝寬大的掌中。那是一股異樣溫熱的暖流，順著二人的指尖緩慢而流暢地淌進心田。如玥沒有遲疑地迎上了皇帝眼中愛憐的目光，情不自禁地甜美一笑。
比之從前，這一次，皇帝的目光和煦坦蕩，關懷與愛憐的成分沒有絲毫遮掩避忌，旁若無人。原來，他也是在意她的！自首次相見至今，不隻是她的魂牽夢縈，還有他的牽腸掛肚。
皇帝厚實的手掌，稍稍攥緊，用力一托，如玥便順勢站起身來。
“朕下了朝，有些口渴，就想著過你這裏討盞茶喝。是朕唐突了，不怪你。”皇帝口吻隨和，並無半點天子的架子。
如玥聽著舒心，那種親昵更似多年積攢的默契，仿佛她與皇上才真正是扶持相伴的夫妻：“是，臣妾這就著人去備茶。”如玥與皇帝肩挨著肩，笑容相映走入內堂，宮人們這才笑嘻嘻地退下。
沛雙卻是犯了難，永壽宮才收拾停當，東西擱在哪兒她都不曉得，所幸永壽宮的小宮婢紫苒還在，沛雙便道：“紫苒，快隨我去為皇上備茶。”
“這……”紫苒急紅了眼，悄聲道，“之前宮裏倒是有些上好的茶葉，可都讓太妃、太嬪隨行帶了去。眼下如貴人才安頓好，也沒遣人去內務府領，隻怕，咱們宮裏是一點碎末也找不到呀！”
“什麼？”沛雙驚得眉心一跳，恨不得一頭碰死，“我的紫苒姑姑，你這不是要我的命麼？皇上第一次來咱們這兒，若是連口茶也喝不上，可怎麼是好？傳了出去，指不定讓人怎麼編派咱家小主呢！”
紫苒見沛雙急惱，也是不敢耽擱：“姐姐恕罪，奴婢這就去領。”
“這節骨眼兒上，哪來得及呀！唉，真是急死我了！”沛雙想就近去討些茶來，可才入宮局勢不明，萬一旁人存了害人之心，豈非惹火燒身？說不定人家就是想看永壽宮出醜呢！
“姑姑。”紫苒忽然眉開眼笑地喚道，“您可來了。”沛雙轉過頭去，竟是芩兒站在她身後。
芩兒雙手捧著紅木寶漆托盤，盤上擱著白玉茶盞。沛雙蹙著的眉宇微微凜起：“你怎麼來了？”
“紫苒，添了熱水，趕緊先給皇上奉茶。”芩兒不慌不忙，舉止得體，將托盤穩穩當當地遞到紫苒手中，“記得要八分熱。”
“慢著。”沛雙不放心，隻覺得這芩兒來得也未免太是時候了。無事獻殷勤，怕是沒安好心。
芩兒豈會看不出沛雙的這點心思，隻是她目光明澈，神情和悅，安然一笑：“若是我在茶裏做了手腳，也不會蠢笨到親自來呈獻給皇上吧？難道不怕脫不了幹係麼？”
倒是被芩兒問住了，沛雙一時怔在那裏。
常永貴本是隨著皇上進了內堂，些許工夫不見人來奉茶，免不了走出來催促：“給皇上的茶可準備好了？”
芩兒上前一步，施禮道：“公公恕罪，奴婢不敢怠慢，隻因這茶費了些工夫，才遲了。奴婢這就來。”言罷芩兒麻利地接過紫苒手中的托盤，跟在常公公身後走了進去。
沛雙隻得由著芩兒進去，一遍一遍地默念著阿彌陀佛。
“這是什麼茶？”皇帝抿了一口茶湯，蹙眉問道。
如玥見獻茶之人是芩兒，已經覺得奇怪，再掃一眼那茶湯，翠綠的顏色，盛在白玉盞裏，很是清爽宜人，卻當真不知道是什麼名堂。
芩兒恭敬地跪倒在地，恭謹道：“回皇上的話，此茶名為‘爽心’。奴婢奉了如貴人之命，取了清晨時分凝結在竹葉上的露水，配合竹葉、綠豆、荷葉煮沸，再撒少許細鹽製成。”
皇帝又抿了一口，眉宇稍微緩和，笑意漸漸展露：“難怪這茶味這樣清新，所用之物也盡是解暑佳品。隻是不知這細鹽有何作用？”
如玥見皇帝舒展了眉頭，心中才稍稍安寧，再看芩兒鎮定自若的模樣，倒也放下心來。
芩兒垂首道：“回皇上的話，這精鹽有提味的作用，茶湯的鮮融合了鹽的苦，原本單調的味道也會更為豐富。且鹽有補心潤燥，泄熱涼血之效，同樣也是解暑的佳品。我家小主入宮時日雖不長，卻心係皇上，得知皇上不喜甜食，特意吩咐奴婢在茶湯中以精鹽調味。”
“好！好一盞爽心！”皇帝又呷一口，滿意而笑，“如玥你總是這樣用心，經你這雙巧手烹調而成的茶湯，令朕回味無窮。先有正心茶，再有爽心茶，也唯有你才是朕最知心的那盞茶。”
皇帝細細撫過如玥的麵頰，動作輕柔得不敢用上半點力道，美人吹彈即破的肌膚嫩滑柔潤，令人愛不釋手。如玥的腮邊本就塗了好顏色的桃粉腮紅，這會兒更是嬌嫩紅豔，羞赧的模樣映入皇上的眼簾是怎麼也抹不掉了。
二人就這樣含情脈脈地對望著，心中眼中唯有對方而已。
沛雙立在門外，總算是放下心了。可樂喜兒偏這個時候慌裏慌張地竄進正院，幸而沛雙做了個噤聲手勢，樂喜兒這才悄聲地緊走過來，到底沒有驚動內堂裏正說得熱乎的兩人。
“沛雙姐，午膳傳好了，正送往偏廳去呢！您看要不要知會皇上和小主一聲？”
“等會兒，皇上這會兒正跟小姐說得起勁兒呢！”沛雙掩藏不住喜悅之情，連撲閃的睫毛上也抖動著歡喜。巧在話音剛落，隻聽如玥話語中滿是關懷，問道：“皇上還沒用過午膳吧，不如就在臣妾這裏用膳，可好？”
皇帝輕哂道：“也好，朕自覺有些餓了。”
“沛雙。”如玥喚了一聲，沛雙便輕巧地走進內堂：“請皇上與小姐……貴人移駕偏殿，膳食已經備好了。”
皇帝淡然一笑，語氣輕鬆：“既然你是你家小姐隨侍的家婢，從前喚慣了小姐，往後如常便是。後宮雖然規矩多，卻也沒有令主仆生分的道理。”
“謝皇上恩典。”沛雙笑嘻嘻地應下了。也是第一次這樣近距離地服侍皇上，沛雙的心也撲通撲通地亂跳個沒完。
如玥與皇上肩挨著肩往側殿去，沛雙她們便歡喜地跟在身後。隻是，人還未走進側殿，一個小太監便愣頭愣腦地闖了進來。
“哪個宮裏的這樣沒規矩，衝撞了皇上與如貴人，你吃罪得起麼？”常永貴苛責道。樂喜兒聽了話，就上前將來人擋了下來：“還不快走，永壽宮豈是你可以隨意闖進來的地方？”
豈料那小太監一點也不畏懼，躬身道：“皇上恕罪，奴才小攢子是奉了瑩嬪娘娘之命，來給皇上道喜的。”
如玥也立刻會意，寬和道：“樂喜兒，既然是瑩嬪娘娘的人，請進來就是。”
樂喜兒聞言才退開，小攢子一個禮紮下去，撲通一聲跪倒在皇帝腳邊：“奴才恭喜皇上，賀喜皇上。今晨瑩嬪娘娘身子不爽，胸悶氣鬱，幹噦又嘔不出東西來，遂請了禦醫來瞧，隻說娘娘有了身子。”
“你說什麼？”小攢子顛三倒四的回話，讓皇帝有些聽不明白，唯獨那句“有了身子”格外清脆，似鍾鼓敲擊的聲音，正擊中了皇帝的心頭。
“沒規矩，好好說話！”常永貴督促道，“這樣顛三倒四的怎能讓皇上聽清。”
“是是。”小攢子歡天喜地道，“回皇上的話，瑩嬪娘娘有喜了。經禦醫問診，確定娘娘已經有了一個多月的身孕。”
如玥一個激靈，隻覺得渾身發冷，麵上卻笑意盈盈道：“臣妾恭喜皇上。”
皇帝歡喜得顧不上看如玥一眼，急聲道：“常永貴，擺駕承乾宮。”
如玥一愣，卻也沒有阻攔，恭恭敬敬地施禮：“臣妾恭送皇上。”
許是醒過神來了，皇上有些局促：“如玥你今日才遷入永壽宮，也疲累了，好生歇著，朕過幾日再來瞧你。”如玥張了張口，還想說些什麼，皇帝卻旋身離去，卷走了永壽宮好些芬芳的氣息。
上遠去的身影，如玥舒展的唇角不自覺地抽搐，雙眼的流彩一瞬間暗淡下來。盡管如此，她依然保持著可掬的笑容，直至眼前明黃的身影消失在延伸很遠的殷紅的宮牆深處。
樂喜兒耷拉著腦袋，垂頭喪氣地退了下去，沛雙感同身受地委屈，幾乎帶著哽咽之聲勸慰道：“小姐，你若想哭就哭出來吧！可別憋在心裏，看憋壞了身子。”
芩兒一直沒有出聲，隻默默地立在一旁，靜靜觀察如玥細微的表情以及手上的動作。
“哭？我為何要哭？”如玥悄然一笑，滿嘴的苦澀，雙手如常地垂著，“皇上從來不是我一人的夫君。”
芩兒讚許一笑，柔聲道：“貴人該去用膳了。”
如玥“嗯”了一聲，就著芩兒的手邁進了側殿：“你就這麼想留在我身邊侍奉麼？”
“是。”芩兒目光堅定，答話更是幹脆，擲地有聲。
“我憑什麼信你？”如玥穩穩端坐於滿桌佳肴前，目光環視了一圈，卻沒有半點食欲。
芩兒拿起小圓碗，舀了一勺冰鎮酸梅湯，雙手呈遞於如玥麵前：“就憑奴婢能洞悉此時此刻，小主最需要什麼！”
“你聰明伶俐，也懂得審時度勢。然而後宮之地不乏你這類看似聰明之人，須知鋒芒太露，總歸不是什麼好事。”如玥深知如今身邊缺的正是這樣懂得籌謀之人，何況這個芩兒在這煉獄一樣的後宮苦苦熬了二十年，隻怕再沒有人比她更熟悉宮裏的一草一木了。
迎著如玥的目光，芩兒沉默地跪下，將自己上身的衣裳盡數剝去。
“啊！”沛雙沒料到她會有這樣的舉動，尷尬得急紅了臉，再細看她身上，深的、淺的、圓的、方的，一條一條新舊各異的傷痕密密麻麻，從上臂到背部，從胸口到腹部，竟然沒有一處完好的地方，慘不忍睹。
如玥倒還算鎮定，隻掃了一眼，便別過頭去：“你這是做什麼？”
芩兒的聲音蒼涼無力：“我本是太上皇宮裏的粗使宮婢，因得先皇後賞識，才調派至鍾粹宮掌事。隻因奴婢得罪了貴妃，便被扭送進了慎刑司落得這滿身的傷痕，又被安排於辛者庫為奴。之所以能活著挺過來，是因為奴婢清楚地知曉皇宮裏從來隻有兩條路，要麼屈辱而死，要麼就為自己爭一條出路……”
芩兒的雙眼瞪得碩大，淚水從她滿是怨憤與不甘的雙眼中湧出來，一顆一顆掉在地上，盡訴她受盡的屈辱。沛雙也難受得落下淚來，她本是不信芩兒的，此時卻也感同身受，緊忙拾起地上的衣裳給芩兒披在身上裹好：“好姐姐，你快別哭了。”
芩兒咬住了下唇，憋著一口氣接著道：“慎刑司的奴才說了，貴妃交代了他們，隻管打在旁人瞧不見的地方，說奴婢即便再下作，也不敢當著旁人將衣衫解盡，不顧廉恥……”
“罷了，你先將衣裳穿好再說吧！”如玥心裏也有一股氣。後宮是什麼地方？吃人不吐骨頭的地獄！既然如此，唯有踩在別人身上，高高淩駕於他人之上，才能翻手為雲覆手為雨，從而真正主宰自己的命運。也隻有如此，才能長久地陪伴在皇上身邊，才能獨攬皇上的寵愛。
“沛雙，扶芩兒姑姑起來。”如玥正了臉色，才道，“打今兒起，芩兒就是咱們永壽宮的掌事姑姑。”
“貴人……”芩兒激動得說不出一句完整的話來。