如玥又吩咐沛雙拿了兩件薄黑的長鬥篷各自披上。芩兒本在耳房候著，聽見廂房內有動靜，不禁好奇來瞧。
如玥示意沛雙開門，讓芩兒進來說話。芩兒見如玥這身裝扮，蹙眉問道：“漏夜時分，小主這是要去哪裏？”
“姑姑白天不是才替如玥傳過信麼？”如玥俏皮一笑，滿心的輕鬆愉悅赫然寫在臉上。
“小主是說，您約了禦前侍衛入夜私會？這……這也未免太冒險了，若是走漏風聲可怎麼是好。更何況鎮寧乃是皇後娘娘的親幼弟，隻怕……”芩兒惶恐，連連勸道，“是什麼大不了的事一定要小主您以身犯險？不如由奴婢代勞。”
沛雙的雙瞳一轉，滿麵神秘：“事關重大，還是小姐親自去才好。就勞煩芩兒姑姑在宮中候著，也好給小主留著門。姑姑放心，有奴婢在身旁侍奉，絕對不會有閃失。”
“那就好。”芩兒答得有些拖遝，不如以往幹脆，似還有心要勸如玥別去。
如玥對芩兒的謹慎視而不見，隻隨和道：“那就有勞姑姑了。約莫一個時辰我就會回來。”
芩兒默默地送了如玥與沛雙出門，隨後遲緩地將宮後側的小門關閉。
出了永壽宮，沛雙小心翼翼地跟在如玥身後，四下張望，觀察了好些次才機警道：“小姐安心，並沒人跟出來。”
“信箋可是她親手交給鎮寧了？”如玥問。
“是的，奴婢親眼所見。”沛雙的聲音很小，緊貼著如玥的耳朵根兒處，“且奴婢也趁著給皇上送參湯的時候見了鎮寧侍衛，隻說是小姐誤傳了給沅琦小主的信箋，又將小姐事先準備好的另一封交給了他。”
“他沒有起疑吧？”如玥不得不謹慎，畢竟不是多麼熟識的關係，而此番對他加以利用，也是依仗著他的身份特殊。
“沒有吧，奴婢很謹慎呢！”沛雙努力回想著鎮寧的樣子，實在沒有什麼異常。
“走吧，去欽安殿祈福可不能耽擱了時辰。”如玥明媚的笑容在這樣深沉的夜色中並不能看清楚。
沛雙提著宮燈，稍微走在前側為如玥照明：“今夜真的很靜謐，就連明月也遮蔽於烏雲之內，不能被看見。”
主仆二人緩緩走在宮道上，約莫一盞茶的時光才走到欽安殿。如玥正要走進去，卻被沛雙一把拉住。
“是誰在那兒！”沛雙喝道。那人影一晃，絲毫沒有遲疑地閃了出來。
如玥心中一凜，隨即看清了來人的容貌：“是你？你怎麼會在這兒？”
“我有些不放心，所以就過來看看。”鎮寧磁性的男音有些局促，盡管如此，他答得倒也算幹脆，不待如玥開口，他便疑惑道，“怎麼隻有如貴人您一人，恩貴人為何沒有同行？”
這回反而是如玥有些窘迫了，說給沅琦信箋不過是借口罷了，何以會真的送過去。
第一封不過是有心要給芩兒看的偽消息，這第二封，卻是托鎮寧瞅準時機轉給皇上的情詩罷了。隻是鎮寧明明知道這封信與他無關，又為何要漏夜前來？總不會是為了弄清楚恩貴人到底來不來吧？
“這又與你何幹？”如玥沒好氣道，“你這樣沒頭沒腦地闖出來，就不怕被人發覺麼？”這話一出口，連如玥自己也嚇了一跳。
“糟了。”如玥心中湧起不祥的預感，隻覺得今晚必然會出事，連忙道，“現在不是說這些的時候，沛雙，快，我們進殿。至於禦前侍衛你，有多遠就走多遠，迅速離開欽安殿的範圍。我現在來不及解釋，往後再與你細說。”
宮燈昏黃的光下，鎮寧一臉的茫然。隻是看如玥緊張得不行，他也不敢耽擱時辰多問，隻好不住地點頭算是允諾。
如玥真恨不得一頭碰死，千算萬算竟沒算到鎮寧明知送錯了信，還會將錯就錯地來與她“相會”，也不知道究竟是自己魔怔了，還是他！若是就這樣白白斷送了自己的性命，當真是蠢到了家，如玥豈不是做鬼也無法原諒自己了。
然而如玥的腳尚未邁進欽安殿的殿堂，就聽見柔和的女聲道：“這大晚上的，不想欽安殿會這麼熱鬧。”
所有人皆是一驚，仿佛心漏跳了一拍。空氣也在這一時刻凝結，每個人都有窒息的錯覺。
如玥將心一沉，隻管大膽地回身，迎上了身後銳利的目光。
“皇後娘娘？”
皇後就著襲兒的手緩緩地走近。每走一步，都似踩在如玥的心上，直壓得她的心搖搖欲墜。
盡管如此，還是應該慶幸吧。幸虧來的是皇後，如果是貴妃……
“不是本宮，那你以為會是誰？”皇後的眼眸哀婉地劃過鎮寧的麵龐，“這麼晚了，本宮特意來為皇上祈福，你就留下來為本宮護衛好了。”
鎮寧先是覺得窘迫，聽皇後這樣一說仿佛才有了台階下，忙應聲：“謝皇後娘娘恩典。”
如玥這才端正地朝皇後行禮：“娘娘萬福金安。”
皇後見她披著黑色的鬥篷，裹得相當嚴實，又見內裏的旗裝是五福吉祥的圖案，嘴角微微一勾：“如貴人果然是用了心的。”
“皇後娘娘恕罪，臣妾……冒失了。”如玥不知皇後知曉多少，也不敢妄言。畢竟鎮寧是皇後的親幼弟，是皇後出自真心想要維護的人。
“難得你想得這樣周到，漏夜前來為皇上祈福，與本宮到底是同樣的心思。皇上對你一向看重，如今你又是這樣懂事之人，何罪之有？”皇後示意鎮寧在外等候，隻輕聲對如玥道，“耽擱了時辰可就不好了，隨本宮進去祈福吧！”
“是。”如玥跟在皇後身後，由欽安殿的正宮門緩緩往裏走。襲兒與沛雙小心翼翼地跟在身後，唯有鎮寧一動不動地立在宮門口，權當是為皇後護駕。
欽安殿院內東南設有焚帛爐，許是白天的香紙尚未燃盡，此時還能嗅到嫋嫋的煙熏氣。盡管淡了許多，還是嗆得皇後不禁輕咳了幾聲。
“娘娘，您沒事兒吧？”如玥扶著皇後的手，兩人小心翼翼地走上月台前東側的台階。
“不礙的。襲兒，你們在這裏候著。”
摸著皇後的手，冰涼得有些僵硬，如玥想起先前皇後說過自己的病情，不免有些難過。一國之母又怎麼樣？得不到皇上的憐愛，又病懨懨著身子，反倒當真連一個尚且能出宮的婢女都不如了。
欽安殿內堂的門窗皆以香楠木為料，且雕工極盡精細，巧妙地呈現出各種形態不一的佛手花。正殿中央，供著金佛一尊，肅靜神秘。殿上的檀香更是沉甸甸的，久久不散，仿佛以佛法澄淨人心。不由得令人臣服在佛祖腳下，為化解自己心中的孽障而懺悔。可真的能放下屠刀立地成佛麼？如玥根本不信。
皇後先跪倒在軟墊上，似看出了如玥的心意：“人人都來祈求佛祖的庇護，可佛祖即便是法力無邊，也總會疲乏懈怠吧？豈能人人如願，不過是求自己心安罷了！”
如玥緊隨著皇後跪了下去：“臣妾隻信自己。若是心中坦蕩，必然不必天天懺悔於佛前以求心安理得。”
雖然這話有些不敬，但皇後並未置氣。三叩首後，皇後雙手合十在胸前：“佛像的金身，還是嘉靖年間重塑的。如今再看，卻也不如先前那樣金錚錚地亮了。”
似在感歎什麼，皇後的語氣極盡蒼涼。如玥淡然地垂首，沒有多話。
皇後睨了她一眼，幽然歎息：再美好的事物，也總有落敗的一日。正如花無百日紅，人無再少年一樣，佛祖麵前，本宮也不說暗話。若非你相貌出眾，本宮不會試探你，將你收歸自己手中，甘於驅策，今日也不會出手救你。
不錯，你是有些小聰明，你事先知道皇上今晚是不會宿在貴妃的寢宮了，所以才鬥膽施計，穿戴得這樣整齊，一來可以讓人誤會你與鎮寧私會，二來又能掩飾這些，證明自己真是來誠信禮佛的。
“可你總還有不知道的事情。貴妃一早收到消息，並沒有留皇上於景仁宮過夜，而皇上此時還在毓慶宮呢！今晚，侍寢的妃嬪應該就是當日與你一同冊封的淳貴人。”
“淳貴人？”如玥詫異，不自覺喃喃道，“怎麼會是淳貴人？”
“那你以為會是誰？郭絡羅答應，還是恩貴人？再不濟就是昔日那個被你掌了嘴的榮貴人？”皇後的口吻輕蔑的意味很重，如玥這才知曉，原來自己的一切都沒能逃過皇後的法眼，想和皇後鬥，自己實在不夠資格。
皇後看出如玥有些灰心，隻淺淺一笑，合眼道：“你也不必太灰心，其實除了美色，你也並非一無是處，到底也還是有些謀略的，假以時日必成大器。”
“這麼說，芩兒是皇後娘娘的人！”如玥不知道該覺得好氣還是好笑，說來說去，總歸不是真心地歸屬自己。
“她現在是你的人，以後也是你的人。”皇後饒有興味，始終沒有睜開眼，“你知道，我最欣賞你的是什麼？”倒是沒有想過皇後會這樣問，如玥愣住了。
皇後許是猜到她不知，聲音低迷慵懶道：“因為你像極了昔日的我，傻得天真。”借著欽安殿明亮的燭火，如玥看清了皇後雙眼流出的濁淚，就那樣肆無忌憚地滑落至腮邊，一顆兩顆，最終滴在了皇後明黃色的衣襟上，洇濕成片。
“當初入王府的時候，我也是因為心中所愛的關係。那時候，王爺甚至還不是親王，可依然是我心中的英雄。我總覺得，跟在他身邊很踏實，尤其是他對著我笑，竟如同初春百花嬌嫩地沐浴在金閃閃的陽光下那樣明媚溫暖，照耀人心。”皇後說得動容，聲音婉轉，猶如百靈輕啼，煞是好聽。
可如玥卻心痛得不行，仿佛有刀子一刀一刀割在自己心上，隻求早點解脫：“皇後娘娘，您累了，不如早些回去休息吧！”
皇後不料想如玥會打斷她的話，隻嗤笑道：“你怕聽麼？怕正視自己麼？還是你怕有朝一日，會如我一般受盡冷落，孤獨終老？”
“如玥敢走進紫禁城，敢踏入這皇宮，早就下定決心終生陪伴於皇上身側，又豈會因為娘娘您幾句話就亂了自己的心？”如玥的語氣並不客氣，相反多有頂撞之意。
並非是她不相信皇後的話，而是她真的不知道自己會不會步了皇後的後塵。就如同皇上的聖心難測一樣，本來這一刻還是屬意於貴妃的，下一刻卻又傳召了淳貴人侍寢。
“我當初何嚐不是這樣想？”皇後的聲音酸澀嘶啞，不複方才的悅耳，甚至連身子也有些歪倒，如玥伸手來扶，卻被皇後所擋，“她們就是要看著我站不穩，坐不穩，連跪也跪不穩。盼著我自己一個不留神從從皇後的鳳座上跌下來，盼著我一無所有，盼著我成為皇上厭倦的棄婦……”
“皇後娘娘，您保重啊！”如玥有些擔憂，皇後的臉色越發難看，且大口大口地喘著粗氣，很是辛苦的樣子。豆大的汗珠順著她的額頭滑落，混合了淚水流淌過的痕跡，早已分不清是淚還是汗了。
襲兒聽見了如玥的聲音，慌慌張張地就往裏闖：“娘娘，您的藥！”
如玥見她掏出一個精致的彩繪小瓶，倒了幾粒烏黑的藥丸出來，一股腦地塞進了皇後的口中：“娘娘，您沒事兒吧，您不能激動啊！”襲兒憤恨地瞪了如玥一眼，目光裏的霜霧之氣猶如利劍，狠狠地劃過如玥的臉。
“不怪她，是本宮沒用。”皇後定了定神，對襲兒道，“你先出去，本宮還有話要與如貴人說。切記，千萬不要讓鎮寧闖進來，本宮不想……不想他看見我如今的這副模樣！”
“可是皇後娘娘，您的身子……”襲兒不肯退去，擔心得不行，如同痛在自己身上。
“去吧！若是今日不說，恐怕以後就沒機會說了。”皇後一下子在如玥麵前盡顯虛弱，當真是讓人驚訝。雖然前幾次相見，皇後的氣色並不算好，可也不至於一下子就垮掉。
除非，是皇後刻意隱瞞了自己的病情！
“有勞如貴人，好好照顧娘娘。”襲兒方才還陰狠的目光，轉瞬化作懇切的哀求。如玥本就不預備與她計較，此時想也不想就頷首應下。
“娘娘有什麼話要說，不妨直言。”如玥說著話，扶了皇後娘娘坐好，又掏出錦帕為皇後拭幹麵龐。
“你看見了，我的身子……怕是熬不過這個冬天了。這些年，我與貴妃結怨太深，雖然幾度扶植新人與她分寵，終究無法分庭抗禮。”皇後苦苦一笑，似多有自嘲的意味。
如玥不解：“怎麼可能，瑩嬪她不是……若非皇後娘娘自斷羽翼，假以時日她必然能達成娘娘的心願。”
皇後搖了搖頭，與如玥四目相對：“你不是沒有見識到，瑩嬪除了美色，就隻剩下跋扈了。這些年，若非依仗本宮，想必連自己是怎麼死的也不知道。這樣一個蠢鈍無腦的女子，加以利用倒也無礙，她再得寵也不過隻是一時的。”
許是吃了些藥，皇後的氣色緩和了許多，呼吸也漸漸平順了。如玥解開鬥篷，披在皇後身上。皇後微微一笑，算是謝過，深吸了一口氣才繼續道：表麵上看起來，是我自斷羽翼，可你有沒有想過，我若是不將她的鋒芒盡卸，她能熬到順利生產之日麼？
身為皇後，我有太多不為人知的苦衷，即便不為自身計，也要為皇上的子嗣計。如玥，我從不輕易相信人，卻信你。在我看來，你並不是心地險惡的那一類女子，就算倨傲也不會跋扈，就算高高在上，也不會不擇手段。我相信我不會看錯人，你會和我一樣，都是真正深愛著皇上的癡情人！
“皇後娘娘，您這話……”即便如玥想過獨攬聖寵，長久地陪伴在皇上身側，也從未想過取皇後而代之。如今皇後當著她的麵挑明了話頭，反而顯得是她鈕鈷祿如玥別有用心了。
“你先別急著推諉，我這麼說也並沒有其他的意思。貴妃承恩這許久，自然是根基深厚，且膝下還有三皇子可依，你哪裏是她的對手？即便我真的去了，也隻有她才是皇後的最佳人選。慢說你沒有這樣的用心，即便是有，隻怕也輪不到你成為萬凰之王。不過，本宮依然看好你，能長長久久地成為皇上心中所愛，要皇上給你決斷後宮的權力卻也不是難事。”
如玥有些摸不著頭腦，皇後臉上的得意之色著實令人費解。一會兒說如玥當不了皇後，一會兒又要她掌控後宮，當真是讓如玥難以理解。
“娘娘方才明明說過，不會輕易相信旁人，又為何信任如玥？比之瑩嬪的美色，如玥不及；比之貴妃的睿智，如玥也不及，更何況，如玥淺顯的心思從來逃不開皇後娘娘您的法眼，終究也不過是一時得寵的命數，根本與娘娘扶植的瑩嬪無異。”
“野心。”皇後重重地咬住這兩個字。
如玥的心一緊：“野心？”
“正因為侯佳沁瑩隻懂得為自己的恩寵計，卻不懂得什麼才能令自己淩駕於後宮妃嬪之上，才會如此目光短淺。忍不住一口氣，爭一時長短，這樣心急地要鏟除你。你卻不一樣，你會貪婪皇上的恩寵，皆是因為你愛慕皇上。有了這樣的愛慕，才有野心、有鬥誌、有勇氣這樣鋌而走險地為他入宮。”
皇後伸手，撫了撫如玥的麵頰，冰涼從指尖傳至如玥的肌膚，隻一瞬間，如玥連心都涼了：“娘娘……”
“我，喜塔臘氏慧清，陪伴在皇上身側這數十載，從沒聽過皇上親口讚譽過誰的美貌，你卻是第一個。”皇後撫了撫自己的耳垂，又伸手摸了摸如玥的耳墜，“三年前，從主事府回來的那一晚，王爺他忽然賞賜了府中福晉、側福晉、格格甚至侍妾每人一對明珠皓月的耳墜。兩顆圓潤的珍珠光彩熠熠，卻不如你現在耳上的這些。皇上說美人如月，自然是佩戴珍珠耳墜最美，當時我並不明白個中的含義，隻覺得皇上是一時興起。直到鎮寧告訴我，皇上在主事府遇見了青衫男裝的你，你的耳上唯有淡淡的圓痕，卻沒有一對耳墜。”
皇後還是抑製不住，嗚咽出聲：“皇上哪裏是想賞賜闔府上下的女子啊，隻是想把那一對最好的耳墜掛在你耳上罷了。她們……甚至連同我，都是為了代替你戴給皇上看哪！”
如玥不自覺地縮了縮身子，隻覺得脖頸間涼颼颼地直冒冷風。難怪那一年之後，爹爹總會買各色的珍珠耳墜給她，原來這秘密不脛而走。
“娘娘，如玥並不知……”
皇後示意如玥不要說話，自己卻在興頭上停不下來：“你和我一樣，都是不甘於命數的人，正因為如此，你必要讓整個後宮臣服在你的腳下。貴妃之勢不是一日可以動搖的，但她日漸衰老，而你卻如含苞待放的花蕾，日漸芬芳。更何況，智慧之事，自然是吃一塹長一智，相信往後你會更謹慎，不是嗎？”皇後瞪大雙眼，眼珠不錯地看著如玥，似乎真能從如玥的麵龐上看出自己從前的樣子。
“可是娘娘，您……這些又與我有何關係？”說來說去，這些都是貴妃與皇後的恩怨。她如玥，一個才入宮的新秀，實在犯不上替皇後承擔這樣險惡的爭鬥。
“你不殺她，她就會殺了你。若非瑩嬪失寵，可能現在已經殞命也未可知。貴妃的手段刁毒，隻怕不是一般人能承受的，不過，也正因為瑩嬪已經失寵了，你就更要當心了。”
皇後的話威脅的成分很重，如玥淒然一笑：“所以，皇後娘娘您，才三番兩次地護我，護住了我，又急於將我推向紛亂的旋渦！”
“不錯！”皇後仰起頭，麵朝佛祖，底氣十足地應了這一聲，“所以如玥，你更要明白，我不是在害你。我今日犯險救你，並不全是為了保住鎮寧。你身邊早已有了貴妃的眼線，若我不來，你必死無葬身之地。”皇後言辭確鑿，更是讓如玥一個激靈。
原來不光是芩兒出賣她，竟還有暗中為禍之人，隻是她當真是蠢，竟沒有發覺。不知是因為心涼透徹，還是別的什麼，如玥的嗓音明顯尖銳了些許：“那麼皇後娘娘，您究竟要如玥做何事？”
皇後的臉色微微一變，長長吸了一口氣憋在胸腔，才道：“就當是我救了你一次，你也幫我一次好不好？”皇後緊緊按住如玥的雙肩，瞪大了鳳目哽咽道，“我放心不下的，唯有二皇子與鎮寧，求你盡可能地保全他們，就當是回報我今日的恩情。”