“我自然明白，可皇後娘娘是我嫡親的長姐，如今她在病中，我又怎能不看望。”鎮寧憂心的樣子透著傷懷與疲憊，哭喪著臉道，“我與長姐均在皇宮之內，卻偏偏一牆之隔，令我們不能相見。倘若……倘若長姐……我豈不是要懊悔終生麼？”
如玥見襲兒也是一臉的為難，且多有被鎮寧觸動心腸之意，細想之下，定然是皇後不願讓幼弟擔心，才這般狠心不肯相見，遂攔道：“大人不必憂心，我自會替大人好生照顧皇後娘娘。禦前侍衛的職責是守護在皇上身側，後宮之地實在不該踏足，倘若皇後娘娘知悉，必然會憂慮，反而對身子不好。”
“這……”鎮寧雖不情願離去，卻也無言反駁，“那就拜托如貴人了。隻是勞煩貴人轉告長姐，千萬當心自己的身子啊。”
如玥重重點了頭，似允諾鎮寧，不自覺地心痛。與親人近在咫尺，卻猶如千山萬水重重相隔一般，這樣的日子比起訣別，算不算好呢？
秋日裏的天，燥熱得讓人心生煩悶，好似千萬隻蟲緩慢地爬過身體，那種感覺雖不是痛楚，卻猶如鈍刀子來來回回地割，著實讓人難受。
襲兒推開皇後內寢的門，如玥才往前走了一小步，一股熱浪撲麵而來，隻覺得身上的毛孔怦然張開，一瞬間大汗淋漓，沾濕了衣裳。
“燒炭？”如玥當即就蒙了，怎麼可能這樣的天氣裏，皇後的內寢竟然在燒炭取暖？恍惚間，她甚至不敢走進去，同樣是在深宮之內，難不成皇後與她活在兩個不同的世界。
襲兒輕聲道：“貴人，您怎麼不進來？”
如玥回過神來：“這樣的天氣，皇後娘娘……”
襲兒雙瞳中暗淡的光彩隱隱跳動，自己的心本也是靜不下來的：“娘娘隻說冷，冷得四肢僵硬，若是不生火，娘娘會不停地戰抖。”
走近床前，如玥不自覺揉了揉自己的雙眼：“娘娘您……”腦子裏忽然閃過四個字——形同枯槁。皇後慘白的臉色泛著揪心的青黃，眼底一團深深的烏黑，就連嘴唇也白得出奇。失了血色也就罷了，竟然連幾分濕潤都一並化作了幹裂，仿佛被炭火烤幹烘盡。
“你來了？”皇後費力地抽出了藏掖在絲綿被裏的手，竟一樣是白得令人心驚。如玥走上前來，正握住皇後的手，冰冷僵硬，襲兒果然說得一點兒也不錯。如玥恐慌不已，那是一種瀕臨死亡的氣息，悄無聲息地向皇後靠近。
“娘娘，你不舒服，隻管躺著就是。”
如玥示意皇後不要起身，可皇後卻固執地想要支撐起身子坐起來：“終歸不能這樣躺一輩子，趁還有些力氣，坐一坐也好。”
睨了如玥一眼，皇後笑道：“你今天的妝容很精致，看上去人也活潑了許多。如花似月的年紀，本就該這樣打扮才好。”皇後淒婉一笑，像是讚美，但更多的則是無力——無力去感慨這樣的絕美年華自己卻無力挽回，甚至連向往也是一種貪婪。這許久的孤寂，隻怕唯有帶進棺材裏去了。
“謝皇後娘娘讚譽。”如玥垂首，與襲兒一並用力扶了皇後坐好。芩兒將軟墊擱好，又替皇後掖好了被角，一番手忙腳亂，皇後總算倚靠好了。
如玥還是覺得哪裏不對勁，少不了問襲兒道：“禦醫今日可有來替皇後娘娘診脈？是怎麼說的？究竟皇後娘娘為何會患上這樣的寒證？”
襲兒道：“禦醫隻說是月子裏落下了病根，這些年來皇後娘娘又操勞，費勁心力，所以難免會折損了身子。”
“日積月累，也難怪會拖垮了自己。”皇後笑笑，好似無所謂，“已經是油盡燈枯了，還巴巴地喝那些苦藥做什麼？也省得禦醫白白費力。本宮怕是熬不過去這個冬日了。”
草木知春不久歸，百般紅紫鬥芳菲，又該是一番多麼好的景致，可惜再也與她無關了吧！
“皇後娘娘，你不要說這些不吉利的話。”襲兒紅了眼圈，不忍道，“總有春暖花開日，娘娘您一定能好起來的。”
皇後喘了幾口重氣，才漸漸平複：“本宮的身子，自個兒還不清楚麼。何況禦醫不過是平庸之輩，還當個個都是扁鵲不成？”
如玥似想起了昨日襲兒提到的石黔默，遂道：“臣妾聽襲兒姑姑說，太醫院的石禦醫醫術精湛，也正是娘娘您看得過眼的人，可有傳石禦醫來診治？”
皇後微微合眼，隻道：“那是本宮為你護下的人，斷然不會用，也用不得。倘若貴妃那裏知曉，豈會留下他為你效力？”
“說了好一會兒話，娘娘也口渴了。奴婢去備兩碗紅棗羹來，請娘娘與貴人稍候。”襲兒告退，芩兒也緊隨了出去，室內隻剩皇後與如玥。
“熱麼？”皇後見如玥的額上滿是汗水，想來是不適宜在她身側一並烤火的。
如玥微微搖頭：“無妨。”
皇後笑了，嘴角勾起：“本宮早就看出這一點了，你性子倨傲，卻不跋扈，凡事都能忍耐。”不待如玥開口，皇後又道，“可是有一點你要曉得，不該忍的時候不要去忍，讓那些不知深淺的人看見，還當是你生性懦弱呢。後宮之中，恩寵與威望並存，該立威的時候，也決不能手軟。”
“娘娘的話，如玥自當謹記。”如玥忽然想起了鎮寧方才的囑托，不忍問道，“娘娘當真不願見喜塔臘大人麼？”
皇後搖了搖頭，漫不經心地捋著垂在胸前的一束長發：“何苦再多一個人擔憂呢？”
如玥不知該說些什麼，隻垂下頭默默不語。
“娘娘，不好了。”襲兒慌裏慌張地走進來，“二皇子來了，在宮門外嚷，非要見您不可。喜塔臘大人也一同在，內侍們阻攔不得，八成是要闖進來了。”
“不，不行。”皇後哀戚滿麵，恨不能一頭碰死，“我這身子還有什麼好看的？綿寧是皇上嫡親的血脈，怎能讓皇上知道他這樣不懂事，割不斷母子情分，今後如何為君？襲兒，你去，就說本宮懿旨，未經由本宮許可，決不允許他踏入儲秀宮半步，否則終生不再相見。”
“這如何能攔得住？”襲兒犯難，“二皇子一向決斷，隻怕他今日是非要進來不可了。”
皇後本就身虛，聽襲兒這樣說更是著急得不行，禁不住氣息不穩，大口大口地喘咳起來。如玥緊忙扶好了皇後，一下一下地撫背為她順氣：“娘娘莫急，襲兒姑姑攔不住二皇子，臣妾去就是。”
“你去……”皇後蹙了眉，又輕微頷首，“你去也罷，早晚也是你說與他聽。”
這話意味深長，如玥隻覺得渾身一凜，徐徐起身開口：“娘娘好生安歇，如玥勸阻了二皇子會自行回宮去，改日再來向皇後娘娘請安。”
“嗯，也好。你記得，董佳梓淳不是那麼好招惹的，越是悶著頭不說話的人，心眼兒越是細小，隻怕這會子恨透了你也未知。”皇後雖未出宮，後宮裏的事已然逃不開她的法眼。如玥心中明了，唯有洞若觀火，未雨綢繆，才不至於遭險時無還擊之力。
襲兒倒是沒有說錯，比之先前鎮寧的架勢，二皇子有過之而無不及。
芩兒跟在如玥身後，少不了提點一句：“小主悠著點，二皇子的脾性堅毅，若是勸不住，小主不必強求。以免傷了和氣，往後的關係就不那麼好處了。”
如玥成竹在胸，欣然道：“你放心，我既然允諾了皇後娘娘，就必然能攔住這個二皇子。”
二皇子立在宮殿正門口，像煞有介事道：“本皇子要去看皇額娘，你們這些內侍竟敢阻攔，是不怕掉腦袋麼？”
趕緊快走兩步，襲兒率先上前勸道：“二皇子安，並非內侍膽敢阻攔，實在是皇後娘娘的意思，他們不得不遵從，何況方才奴婢也與喜塔臘大人說得清楚，自會好好照料娘娘的身子。請二位各自離去吧，再則這會子娘娘服了藥安歇著，實在是不便攪擾。”
“她是誰？”綿寧沒見過如玥，卻是驚奇她從皇後的宮裏走出來，“襲兒姑姑竟敢對本皇子信口雌黃，既然皇額娘已經睡下，她又怎麼會從宮裏走出來？”
“二皇子。”鎮寧見他出口不遜，連忙勸阻道，“這是如貴人，你豈能無禮。”
“舅舅……”二皇子嘟囔道，“皇阿瑪的貴人多了去了，我又不是個個都見過，不知道她是誰又有什麼關係。”
鎮寧怕如玥下不來台，緊忙致歉：“貴人請勿見怪，二皇子才過十四，到底年輕。這會子皇後娘娘又避而不見，難免憂慮心急，這才出言不敬，還望貴人見諒。”言罷，鎮寧恭敬地朝如玥施禮請罪。
如玥隻柔和一笑，似不經心：“關心則亂，我豈能不明白二皇子的心情。隻不過二皇子並不見得當真是關懷皇後娘娘，否則也不會這般失禮於儲秀宮外了。”如玥以眼神輕輕瞟了二皇子，多有輕蔑不屑之意。
“你胡說，你竟敢詆毀本皇子對額娘的孝心，真是膽大包天！”綿寧從未受過這樣的閑氣，且還是妃嬪當麵頂撞，急得臉騰地一下紅了起來。
如玥不以為然，隻笑道：“二皇子方才十四歲，莫不是說不過本貴人，就要動手了吧？”
二皇子憋氣得不行，死死攥緊拳頭，冷哼道：“胡說八道，本皇子雖然不足十五歲，卻也不至於你說的這般不堪。”言罷大步朝前，正與如玥麵對麵站立，“說我不是真的孝順皇額娘，你又有什麼依據？若是你說不出個所以然來，我必定扭了你送去毓慶宮，交由皇阿瑪親自處置。”
如玥撲哧笑出了聲：“二阿哥好大的架勢。”
襲兒替如玥捏了一把汗，當真是想分開這兩人來，遲一步，就不知會惹出什麼亂子來：“二阿哥，皇後娘娘既然有了懿旨，您就請回吧。襲兒必然會好生照料娘娘。”
鎮寧也勸道：“是了，二阿哥，咱們還是回去吧，皇後娘娘想必是安睡了。”
綿寧不依，怨憤地撇開鎮寧的手：“舅舅別攔我，凡事不外乎一個理字，她區區一個貴人，怎敢大放厥詞！”
如玥也向前了一步，更臨近二皇子。這樣近距離的細看之下，二皇子的輪廓倒是很像皇上，隻是那若水的雙瞳格外與皇後相似。回想起那一日首見皇後，一汪秋水似的雙眸當真令人難忘，如玥的心不禁一抽，隨即漠然一笑。
“小主。”芩兒有些擔憂，不自覺喚了一聲。如玥沒有回頭，亦不作理會，隻問二皇子道：“在你看來，什麼是孝順？”
“羊有跪乳之恩，鴉有反哺之義，為人子女，自當如此。如貴人不會連這些也不明白吧？”二皇子的語氣生硬，想來是生了大氣。好在如玥的性子亦有柔婉，以柔克剛用在此時必然是最適合不過的。
“不錯。”如玥應了聲好，仰首道，“曾子曰：‘幸有三，大孝尊親，其次弗辱，其下能養’，二阿哥以為呢？”略微對上二皇子的目光，眉眼間流淌出潤如春雨的暖意。
鎮寧看在眼底，焦慮的情緒稍微有些平複，好似這沁人的暖意流淌進了自己的心田。
綿寧本不預備回應，隻因如玥的話到底不錯，這才遲疑著“嗯”了一聲。許是又覺得煩躁，催促道：“你還想說什麼？不妨痛痛快快的。”
“既然二阿哥性情直爽，我就直說了。皇後娘娘抱恙乃是不爭的事實，二阿哥看與不看，娘娘都不能立時痊愈；再者說，皇後娘娘並不願看到你耽誤課業，硬闖儲秀宮，可你寧願違背皇後娘娘的心意，致使娘娘鬱結於懷，憂慮困擾，加劇病情。”如玥端正了臉色，並不似方才那樣柔婉，水亮亮的雙眸迸出威嚴之光。
“如玥有幸相伴於皇後娘娘身側，時日不算長，多少也明白了皇後娘娘的苦心，所有的牽掛均係於你一身，可你又明白多少？”
綿寧的眉蹙了幾蹙，如玥的話句句刺在他心口。皇額娘的用心，他身為兒子的怎麼會看不透，可他不是木頭人，也沒有一顆鐵石之心，自己的額娘患病，他怎麼能靜下心來鑽研治國之道？
如玥敏銳地察覺到二皇子態度的鬆弛，定然是戳中了他的軟肋，遂轉了口吻，訓斥道：“身為皇子，並不能洞悉你皇額娘心中所困，反而一味地逞強，意欲闖宮，逞一時英雄。難道這就是你眼中的孝義麼？”如玥周身騰起駭人的氣勢，不容辯駁的氣焰傲然蓋過了二皇子的憤怒。
如貴人氣勢之盛，就連一旁的鎮寧也有些愕然，更別說襲兒與芩兒了。大家的注意力不約而同地集中在二皇子身上，生怕他震怒之下做出失常的舉動。
畢竟對綿寧來說，這樣當麵的斥責隻怕連皇上也從未給過，更別說是如玥一個才入宮的貴人了，一時間心裏像是打翻了五味瓶，百感交集。如玥沒有躲避退縮的意思，硬挺挺地立在二皇子身前。她是坦然的，更是為了他好。倘若堂堂的二皇子連這些道理都不分明，又無容人的胸懷，將來憑什麼繼承皇位？
沉默了少頃，二皇子胸口的怒火竟漸漸退去，眼眶與鼻翼泛起了微微的紅意，語調裏添了些許祈求的意味：“皇額娘可好？是不是寒證複發了？”
隻這一問，如玥的心便軟了下來。十四歲，到底還是個孩子。
姑且就當他還是個孩子好了，如玥憐惜眼前這個懂事的皇子，也慶幸他沒有白白辜負皇後的一番心血，遂認真地點頭答道：“皇後娘娘的確是寒證發作，所幸性經過禦醫診治，已無大礙，但病去如抽絲的道理，二阿哥應該分明。現在隻消讓娘娘安心歇養，不日便會康複了。”
襲兒聽著這話刺心，又怕二皇子瞧出什麼來，連忙附和道：“貴人說得沒錯，娘娘很快就會康複了。”
綿寧見如貴人的目光肯定，言之鑿鑿，長噓了一口氣，向著儲秀宮作揖，揚聲道：“綿寧冒失了，還請皇額娘恕罪，皇兒已知皇額娘的心意，必不辜負您的期望。兒臣告退了。”
如玥微微頷首，目光因期許而溫暖起來。
襲兒動容，不自覺用手抹去了眼尾的淚水，聽了這樣欣慰的話，自然也是替皇後高興的：“二阿哥安心，奴婢一定好好侍奉皇後娘娘。”
走時綿寧不忘再看如玥一眼，依然是怨懟的語氣：“好一個淩厲的如貴人，綿寧自當記住你的訓誡。”
如玥恢複了原本和善的笑顏，故意不滿道：“二阿哥，你該喚本貴人一聲如娘娘才對。”
“哼。”綿寧輕哼一聲，並不理會，大步而去，鎮寧這才小聲對如玥謝道：“今日之事多虧了貴人，奴才不勝感激。隻是二皇子年輕氣盛，難免毛躁，希望貴人不要介懷。”
“大人言重了。”如玥就著芩兒的手緩步向前，“就當還了大人昔日解圍的恩情吧！”
一場涼薄的秋雨過後，整個紫禁城氣溫驟降，皇宮內苑的花也耐不得寒意，落敗了好些。反是妃嬪們新添了換季的衣裳，個個光鮮亮麗，將秋色點綴得猶如仲夏般繁花似錦。