芩兒有心要弄個明白，又是細細查過一遍：“小主，奴婢在後廚發現了燉品，應該是給您熬製的雪蛤。方才也請石禦醫驗證過，這雪蛤裏倒是沒有毒，隻是紫菱用的小瓷碗……”
“這倒是奇怪了。”沛雙難免心生疑惑，“燉品中沒有下毒，毒卻下在了瓷碗中。誰不知道咱們謹慎，如今使用的皆是銀質的器皿，好端端的，誰會用那瓷碗。難不成是故意毒死個嘴饞的小宮婢，權當是朝著咱們永壽宮泄憤了？”
“依微臣看，不會光是為了泄憤這麼簡單。”石禦醫淡然的神態也添了一抹哀戚。他心裏哪敢直言——必然是因為如貴人太過得寵。
芩兒憂心忡忡：“若是有人不知曉小主的習慣，那又該怎麼說呢？那瓷碗就擱在雪蛤燉盅旁處，像是精心製備的，倘若紫菱沒有偷喝，而是呈上來給小主了……”
“也不是沒有這樣的可能！”沛雙的心揪緊了，明明覺得很痛，可就是不能鬆開這力道。
樂喜兒急匆匆地趕來換值，卻不想後廚這裏出了事兒，他心一急，難免忙三火四地闖過來，隻看到地上擱著的紫菱的屍首，一頭冷汗涔涔汩汩地往外冒：“小主，這是怎麼了，發生了什麼事兒了？莫非是有人入宮行刺不成？”
“別猜了。”如玥衝著樂喜兒擺了擺手，示意他安靜，才道，“這件事既然稟告了皇後娘娘處置，咱們就不必在多想了，反正我還是好端端地站在這裏。”如玥不是一味地想要息事寧人，隻是離二皇子的婚期已不足十日了。這個時候必然是有人想鬧事，但無論如何，也要忍住這口氣，一切都待婚事妥辦之後，再行追究不遲。
“也好。”沛雙讚同如玥的想法，“即便是細細追究，也總歸理不出頭緒來。隻是這件事發生在咱們自己宮裏的小廚房，也不得不好好防備著。”
芩兒不住地頷首，心裏愧疚：“奴婢沒能好好侍奉小主，是奴婢疏失之過。”
如玥搖了搖頭，扶起施禮的芩兒：“出了這樣的事兒，難不成我不去追究罪魁禍首，反而要來責罰自己身邊的人麼？罷了。”
石禦醫輕微頷首，眼神中多有讚許之意：“貴人寬厚。隻是皇後娘娘那裏，微臣要不要述出實情？”
“皇後娘娘鳳體違和，好不容易這些日子好轉了些，這等小事本也不該勞煩娘娘費心，可皇後就是皇後，後宮之主，唯有皇後說的話才能令眾人信服。就勞煩石禦醫走這一遭了。”如玥謝過，才吩咐小勇子道，“你去將屍首厚葬了，再拿些銀子送去她家中。”
如玥又惋惜道：“可惜了這樣的青春年華，隻是我能做的也就這麼多了。”
“是，小主。”小勇子瞥了一眼小廚房，隻覺得頭皮有些發麻。若非如貴人堅持要他去安葬紫菱，他是怎麼都不肯再踏進那裏的。
“有一點鬧不明白，小勇子你不是當值嗎？何以一大早地會往小廚房去？”如玥無心的一句，小勇子卻嚇得一哆嗦：“小主沒有記錯，奴才的確當值，隻覺得肚子難受，這才……這才去小廚房看看有沒有饅頭。不想遇上了這樣的事兒，當真是晦氣。”
“罷了，過去了就別再提了，抓緊時間處置了也就是了。”如玥多有困倦之意，“本宮身子重，想來是昨夜著了風寒，再去補補眠也是好的。”
“是。”沛雙隨著如玥一並往內寢走，芩兒對一旁立著的宮人們道：“都別愣著了，按小主的吩咐趕緊著處理掉。”
如玥停下了腳步，喚了一聲：“芩兒，你也來。”
三人走進內寢，合上了門，如玥就迫不及待地開口：“此事你們怎麼看？”
沛雙蹙眉，心頭依然怨懟難平：“必然又是貴妃的伎倆。如今這後宮之地，也唯有小姐您最礙她的眼，皇後身子漸漸好了，她更是咽不下這口氣，怕日後您仰仗皇後福蔭，日漸得勢，反而更難除去，不若現在動手，擱置了二皇子的婚事最好，一石二鳥。這景仁宮裏真不知住著怎樣人麵獸心的禽獸。”
芩兒聽著沛雙說話，心頭有了別的計較：“攘外也得先安內，若是沒有人裏應外合，想來這事也不會這麼順利。”
沛雙憤慨：“若是這吃裏爬外的貨色當真是從永壽宮出去的，必然要抽筋剝皮，決不輕饒。”
如玥輕柔一笑，這才開口：“等的就是沛雙你這句話。”
沛雙並不明白小姐是何用意，連芩兒也聽不明白了。如玥不疾不徐地開口：“暗中解決了小勇子就是了。”
這句話說得突然，二人雲裏霧裏。
如玥長歎了一聲，問道：“今兒一早，你去瞧見紫菱的時候，可摸過她的額頭？”
沛雙搖了搖頭：“奴婢探過鼻息，見沒有了氣息，就也沒多想。可是這又和小勇子有什麼幹係？”
“莫非小主發覺了什麼蛛絲馬跡？”芩兒也覺得稀奇。
“石禦醫不過一盞茶的工夫就到了，紫菱被抬出來的時候，身上還沒有僵硬。”如玥思忖著開口，不疾不徐，想來是心中已經有了定論，“按理說小勇子當值，是不能擅自離開前院的，即便肚子餓了，隻等我起身，樂喜兒自然會來交接班。無端的，他又怎麼會闖到後廚來？”
“奴婢明白了，方才小姐那番話，是故意說給小勇子聽的。”沛雙恍然大悟道。
“不錯！”如玥含了一抹笑意，“方才我故意表明態度，將責任推給外人，包庇自己宮裏的人，就是為了讓小勇子放下戒心。其實一早你叫醒我，說清了事情的始末，我就開始懷疑他了。”
芩兒想了想，附和道：“灶台在後廚最裏麵，挨著北牆，有大窗口通風，而平日裏做的饅頭、糕點什麼的都擱在西牆的壁櫥裏。若是小勇子當真要找吃的，何不直奔櫃櫥，反而去了灶台邊，又發現有人倒在地上。那會兒天還沒亮，後廚裏一團烏黑，難不成他還想要自己去做一頓吃食不成？”
“果然是經不起推敲的謊言。”沛雙憤恨道，“小姐放心，沛雙自然做好此事，絕不留半點痕跡。”
芩兒有些顧慮，眉頭不覺揪緊：“奴婢不明白，小主既然知曉小勇子不幹淨，防著他也就是了，甚至咱們可以故意給他些假消息，用來迷惑背後之人也是好的，何必非要解決了他？”
“那是因為，咱們忍得夠了。”如玥的臉上因為憤恨而透出一股子陰森的冷意。
沛雙頷首，果斷地退了出去。
小勇子出了這樣的事兒，樂喜兒有些吃驚：“都怪奴才無用，竟沒一早發現這醃臢東西的壞心腸，險些牽累小主。還請小主恕罪。”
“我都不曾看出來，也著實不能怪你。”如玥並不準備糾察宮裏的人事，免得人人自危，倒不如大事化小，想來皇後娘娘也是這個心思，“除了皇後娘娘那兒，其餘一致隻說紫菱是患了疾病而暴斃。你可明白？”
“小主放心，紫菱既然是暴斃，自當就隻有這麼個說法。即使有一百人問起，也當如實回答。”樂喜兒機靈應下，如玥的心才稍微平靜了些。
如此，隻等沛雙解決了小勇子，此事便暫且擱下了。
許是樂喜兒辦事兒麻利，永壽宮小宮婢暴斃的消息轉眼工夫就鬧得沸沸揚揚。各種傳言不脛而走，大抵是說如貴人如何凶殘成性，伺候得稍微不如意，就會招來一頓暴打，更甚者已遭貴人滅口。
這樣的消息傳來，景仁宮自然不安生。
“娘娘，奴才打聽清楚了。”小旦子一個千兒打下去，瞥了無聲地立在貴妃身側的茉兒一眼，才道，“這回的事兒，像是有人刻意跟咱們景仁宮作對。”
“怎麼說？”睿澄拿著手裏的紅絲線緩緩纏繞在纖細柔荑的指尖。
“送去承乾宮的瓷器件兒，不知怎麼的，卻送去了永壽宮。”小旦子微微停頓，瞧見貴妃蹙眉，語氣更為憂慮，“如貴人無事，卻死了一個叫紫菱的小宮婢。”
嘎巴一聲，貴妃手中的紅線斷成兩截，精致的麵容露出殺意：“陰差陽錯也就罷了，竟然還讓那蹄子躲過了這一劫，哼！”
茉兒很少答話，想了一想卻道：“奴婢一早聽說，永壽宮一應的器皿但凡是跟吃食用度有關的，都換成了銀質的。那景泰藍的瓷器再好，如貴人也十成十地不會用。”
貴妃憤懣不已，索性拿起銀剪子將大半日纏好的紅絲線剪成一段一段的碎條。
“哎喲，娘娘，您這是何必呢！”小旦子想要勸阻，貴妃卻執拗地剪個不停：“都是一群沒用的東西，眼看著瑩嬪那蹄子的肚子越來越大，再等幾個月瓜熟蒂落，萬一誕下個小皇子，豈不是要跟本宮平起平坐了！”
這幾個月來，好像所有的人和事都在與她鈕鈷祿睿澄作對一般。皇後病了這些許年，竟然能找到病根，眼看著一天一天好起來了，轉年才十四的二皇子也要大婚了，她的三皇子又該怎麼辦？
瑩嬪成孕，解除了禁足之後反而更得皇上的寵愛，平日裏總去她那裏坐著敘話，陪著她安胎。
此外，如貴人也是風頭正勁，依附著皇後的庇護，一步一步往上攀。這些癡癡纏纏地糾結縈繞在她心間，隻要閉上眼，就會想起這些紮在脊背上的芒刺。縱然身為貴妃，叫她怎麼能不恨，怎麼能當做什麼事都沒有發生過？
滿地細碎的紅色線頭，看得睿澄的心都淩亂了。這樣的千頭萬緒，該怎麼一根一根地理順呢？
“去傳淳貴人來。”貴妃將剪刀咣當一聲丟在地上，眉眼間凝聚了一股敵意，“這個淳貴人看似恭順溫和，內裏卻是不同於一般女子的。既然皇上愛重新入宮的宮嬪，也正好讓她分了如貴人這杯羹。”
茉兒像是隨意一說：“這淳貴人總是一副唯唯諾諾的樣子，奴婢怕她擔不起娘娘您的信任。”
貴妃冷笑一聲：“當不當得起，本宮心中自然有數，越是悶葫蘆不越是有心思麼？”
這話像是在說茉兒，她隻覺得脊梁上直冒冷風，畏懼地垂下頭去。小旦子見機道：“奴才也是這麼個心思，這淳貴人必有這個本事，且隻看那一日遭蜈蚣驚嚇便知，她的心也是向著娘娘您的。”
“緊著去辦，別耽擱了。”貴妃微笑著催促了一聲，徑自起身，“待會兒本宮在後園子的迎風亭裏見淳貴人。茉兒，你遣了人將這裏好好打掃幹淨，一根線頭也不能留下。”
“是，娘娘安心。”茉兒恭順地笑著。眼角看著貴妃離去的身影，這才疲憊地斂去所有的笑意，默默無聲地歎息。
眼見著貴妃處死了供水蛭吸血的數名宮婢，又將蜈蚣驚擾妃嬪這麼大的罪名隨意推給奴才，這樣令人發指的行徑，在旁人想來隻會覺得不可思議，但對於日日都能看見的茉兒來說，不過是司空見慣的尋常事。青天白日裏或許不覺得有什麼，每每夜深，心裏的那種痛無法言說，無形中摧殘著她千瘡百孔的心。
除了依附妥協，謹小慎微地侍奉，茉兒當真是想再另找一條出路了。能出宮是最好的結局，隻是還有三年，她才滿二十五歲。能否挨過這三年，當真是未知數。
忽然覺得滿心悲涼，她知道貴妃這麼多事，貴妃豈會容她出宮呢？想來，也唯有死人才能永遠閉口，長久地為貴妃守住那些不堪入耳的秘密。如若真的不能出宮，也必然再不會有主子肯用她了。
茉兒想著心事，自顧自地蹲下，一根一根地拾起貴妃剪碎的紅線。忽然覺得自己的命運與這紅線無異，一樣是任人宰割，想剪就剪，隻覺得鼻子很酸。茉兒早已弄不清楚，時至今日，究竟是這碎了一地的紅絲線更悲慘，還是自己不堪的命數？
小旦子請了淳貴人過來，茉兒也正好收拾幹淨了內寢，二人立在後園子的紅廊處，遠遠地看著貴妃與淳貴人敘話。
“你總算是想明白了。”小旦子輕聲道。
“什麼？”茉兒被他這突來的一句說蒙了，一時間沒理解他的意思。
小旦子看貴妃與淳貴人正說得興起，遂又道：“你先前畏懼與抵觸的情緒也太過明顯了，今個兒卻不一樣了，可不是想通了麼！”
“原來連你也看出來了。”茉兒心底的畏懼，一直以來都隱藏得很好，隻是經曆了緣靜公主夭折那件事後，人就瀕臨崩潰，很多情緒一發不可收拾地顯露出來，想忍也忍不住了。其實現在想來，在貴妃麵前，小旦子幾次提醒、解圍，的確是用了心在關懷她的。
滿心的感激茉兒也不太敢表現出來，隻垂首謝道：“多虧了旦公公你幾番提點。不然，許就是我去喂娘娘侍弄的那些蟲兒了。”
小旦子慚愧笑道：“姑娘還是叫我小旦子吧。其實我心裏清楚，很多事兒，您是不甘願的，既然不願意，總得為自己想想法子。若是不能出宮，何不去做禦前的人，也唯有做了皇上身邊的奴才，咱們才有機會不再受製於貴妃。”
“做禦前的人？”像是一股清泉流進心田，茉兒忽然來了精神，“你說得對，這一層我怎麼沒有想到！”
“隻不過，若是沒有十足的把握，姑娘也不要冒險。”小旦子睨了一眼貴妃，“估摸著娘娘也該換茶了，奴才先端上去，姑姑你再細心想想。”
看著小旦子遠去的身影，茉兒心頭發恨：即便是當真做了禦前的人，也未必就不會受製於貴妃了。除非能與她平起平坐，成為這後宮堂堂正正的主兒！
想到這裏，茉兒也不禁被自己嚇著了，一朝成為皇帝的寵妃，這是萬不得已的計策。她不想成為貴妃那樣雙手染滿鮮血的狠辣女子，可也唯有這樣，她才能存活下來。
難道後宮之中，不是你死就是我亡，這才是千古不變的存亡之道麼？