“斜陽古柳趙家莊，負鼓育翁正作場；
死後是非誰管得，滿村聽唱蔡中郎。”
如此用唐教坊的二十八調遺音中的十八調，唱了一段，由未泥色主張，引戲色分付，副淨色發喬，副未色打渾，添一人作裝孤，演起“黃梁夢”來。
這渾名“鼓子詞”的雜劇，扛堂扛堂地在台上演，戲台稍嫌簡陋，顯得搭建匆匆，但戲服華貴，而且一徘排、一列列，坐得滿滿，有老的、有少的、有男的、有女的，聚神看戲，閑嗑瓜子。或交頭接耳，時哄然叫好。有的孩童，在戲台旁嬉踢毽子，婦女桅子膏味道好一陣衝鼻。在戲台前排，人群中望去，第一眼必被他神容吸引住的那人，正皺了皺眉，搐了搐鼻，仰天打了一個噴嚏。
這教千人萬人中首先望得著的人，便是“君臨天下”李沉舟。
李沉舟也並非專注在唱詞上，他略帶倦意的眼神遊這四顧，時有父老婦孺來問好道平安，他也連忙起身，臉帶微笑的招呼：元大媽還有做餌塊麼，真是好手藝，吃過便難忘……庚四爺的風濕痛好了些麼，回頭叫秀山給四老爺上藥去……戴細官怎麼了，上次給唬著的事，究竟壓驚了沒有？……如此一一相詢，如煦煦暖暖家人語，誰也難以想象，在峨帽金頂以一人而對千百名武林一等高手的虎視眈眈下，談笑自若、技壓群眾的“權力幫”幫主李沉舟，在這裏一樣親切如家長、篤誠如君子，溫文識禮的慊慊淳儒。
李沉舟便是常常湊辦些節日，諸如梨園、彈詞、大鼓、參軍戲等，給幫中家人娛賞。李沉舟也偶出現其間，跟大家殷勤問候。他對屬下極嚴，對屬下家人則視若至親，放幫中上下，無不對之願效死相報。
這時台上的戲開得正鬧，一名白胡子自發自眉的老爺子持拐杖巍巍顫顫走來，一個滿臉皺紋的老頭子連忙攙扶，李沉舟也扶另一邊，笑道：“湯公公越來越健朗了，再過幾年，連我也自歎弗如。”
那老公公想說話，張開手，嘴也呀呼呀呼的，一時說不出話來，白胡都蓋住了嘴巴，李沉舟笑著替他酪濕了胡梢，梳理了紋路，旁邊的老頭子笑道：
“幫主，您提攜我幾個兒子，又遷升我幾個孫子，連同那幾個小反鬥，也一人得道，雞大升天，您待我們湯家五代，真是恩同再造，粉身難報啊……”
李沉舟微笑道：“這是哪裏話，湯家五代同堂，都為‘權力幫’立過大功，是幫裏欠湯家的恩典哩。是了，您老今年三月才做過九十大壽，令尊大概也年齡過百了吧……”那老頭兒笑得眼皮都睜不開了，說：“幫主您好記性，我爹他三十九歲生下了我……”
李沉舟咋舌道：“老爺子福壽並昌，真了不起。”那湯老爺子似老得連手都不靈便了，撓著頭講不出一句話，隻能點頭致意，李沉舟微笑表示了解，這時又來了帳房吉先生。這老先生已喝得醉態闌珊，委頓不堪，手中猶執著秤錘，一搖一擺地打著酒呃，李沉舟笑道：“怎麼，吉先生打起‘醉拳’來喲？”
吉先生醉斜著眼，笑道：“‘醉八仙’？我隻會打”醉螃蟹’。”吉先生不諳武功，幫中上上下下都知道，“醉八仙”是普通的武藝，吉先生在幫裏住久了，多少也知道一些。吉先生如此說，模樣又怪形怪狀，眾下都笑了，李沉舟拍拍他的肩道：
“吉先生，坐下來聽戲吧，是蘭陵工的破陣子呢。”吉先生當下頷首，李沉舟拉了張紫檀木凳子叫他坐下了，又去攙扶湯老太爺和湯老頭父子落坐。
這時戲正演到了“大麵”。“大麵”又叫做“代麵”，演的是北齊蘭陵王，文才武略，驍勇善戰，但容貌秀美若女子，因恐不足以威敵，乃刻木作假麵，常著之以臨陣。曾破周師於金清城下，勇冠三軍，齊人壯之而作此舞，以模擬其指麾擊刺之狀，世稱“蘭陵王人陣曲”，在唐時已盛行。戲者戴著可怕的大麵具，身著紫衣，揮金妝刀，執鞭而舞。
這時台上的人，舞得正是激烈，隨著交集的樂音，而且上盤旋著振翅欲翔一般的龍蛇，劇烈地旋轉著。李沉舟微笑地看著。這時“蘭陵王”忽地一個縱身，半空翻七個筋鬥，人人一齊喝得一聲彩。
這時鞠秀山匆匆走了過來。鞠秀山是“權力幫”中“八大天王”中的“水王”。“八大天王”中，“鬼王”陰功死於浣花溪中，“蛇王”老少死於伏虎寺中，“劍王”屈寒山歿於騎鶴鑽天坡上，“火王”祖金殿逝於峨嵋山下，“人王”鄧玉平被殺於鴻門，“藥王”莫非冤浣花蕭家喪命，“權力幫”中現隻剩下了“水王”與“刀王”。
鞠秀山在權力幫是個儒生。權力幫雖是武林幫派，但也亟需文藻之上、才識博洽的人來應付些事理。幫裏交給鞠秀山的差事，無不一一辦理得妥妥貼貼。日久之後，立了無數小功，又不以自居。李沉舟知道了，便派他一些大差事，凡事交在鞠秀山手上，無不治理得一清二楚，又快又妥。但此人行蹤神秘，常無故不在，啟人疑竇。李沉舟便派給他極棘手的事，來考驗他，鞠秀山雖遇凶險，但依然處理得穩穩當當。李沉舟萬般考較他後，試出此人任勞任怨，克勤克儉，而且諄諄諫言，耿耿忠心，便提升他為“八大天王”中的“水王”。
李沉舟知這鞠秀山向來穩重淡泊，遇事精明強幹，而今見他手持一物，腳步稍有些倉急，知發生了事兒，當下問：“什麼事？”鞠秀山道：“人頭。”李沉舟一皺眉，遂又展開，問：“什麼人頭？”
鞠秀山用身背擋住了其他人的視線，打開那布包的結，張開來湊近李沉舟，李沉舟一看，又一整眉道：“‘虎婆’？”鞠秀山道：“是”
“獅公虎婆”與“長天五劍”，俱是“權力幫”的要將，當日“五龍亭”、“古嚴關”、“海山門”之役，這七人均有參加，而且舉足輕重。而今“獅公虎婆”中，“虎婆”首級在此，李沉舟也不禁要鎖緊雙眉。換作往比權力幫自是賠得起，但這些年來，權力幫損兵折將無算，連對朱大天王的攻勢，都得改為自保，易反攻為守，步步為營，對蕭秋水那一夥人也以連橫而非對立，權力幫處境之窘迫，可想而知。
李沉舟當下問道：“她怎麼死的？”鞠秀山道：“今日是‘獅公虎婆’輪值，她的屍首是被送來的。”李沉舟問：“送來的人呢？”鞠秀山道：“死了。”李沉舟問：“怎會死了？”
鞠秀山道：“送這顆頭顱來的人，早已被逼服毒，人頭一送到我手裏，立即就死了。”
李沉舟道，“那對方斷無可能為了送這顆死人的頭，而費如此周章。”
鞠秀山道：“是。”
李沉舟目光閃動，道：“那麼這顆人頭定必有問題了。”
鞠秀山道：“是有問題。”
李沉舟問：“什麼問題？”
鞠秀山用五隻手指，輕罩住那“虎婆”的頭蓋骨，道：“這頭殼曾給人用刀整個小心地剜去，然後掏出裏麵的東西，而塞入炸藥，接縫得極其巧妙，若不留心，很難發覺得到。”
李沉舟沉吟道：“這炸藥能不能自燃？、
鞠秀山立刻搖首：“不能。”
李沉舟道：“那麼敵人之所以殺“虎婆’，是為了將她的頭內安置炸藥，這塞滿炸藥的人頭，當然是為了炸死我……”目光射向鞠秀山。
鞠秀山垂首道：“是。”
李沉舟笑了一笑，道：“你以為那安排這道毒計的人，會在什麼時候下手？”
鞠秀山道：“現在。”
就在這時，那戲台上飄飛倏忽的、蘭陵王”，呼地鬥然翻出，縱刀斜削，金刀耀日，一刹那間，下了七記殺手。”
同時間，左邊的吉先生，秤錘忽然點打而出，疾戮李沉舟後心七大要穴！
同一瞬間，右邊的湯老太爺，白花花的胡子變作鞭子，“督”地迎頭鞭下，左手“大韋陀件”，右手“小金剛拳”，雙鋒貫耳，連環打出！
這刹那，直如電光石火，李沉舟驀地不見了。
他已閃到了台上，那手握赤金鞭，執持紫全刀的“蘭陵王”，與他正鬥在一起，隻見人影倏忽，如兩隻大烏般此起彼落，看戲的人，無不因變起非常，愕然立起。
他們站起來的時候，湯老太爺已倒了下來。湯老太爺的招數，突然打空的時候，便等於全打向吉先生。吉先生居然以秤錘一一化解，但就在此時，他已發覺自己背後已多了一人。
湯老太爺狂嚎回身，尚未出手，那人已一刀刺中了他的心窩。正中心房，那人飄然身退，湯老太爺倒了，喘息，神情又回到那病骨支離、老邁不堪，湯老頭兒這時俯伏過去，哭道：
“爹，你……”泣不成聲。那青衣羅帽的青年雙手放入袖內，也不為已甚。
吉先生的武功比湯老太爺要好。他化解了湯老太爺的一輪急攻後，再要覓路而逃，已來不及，這時他可一點醉態也沒有了，在鞠秀山的一雙如水長袖下，失盡了先手，錘秤也丟飛
了。
鞠秀山的武功，一如“道德經”中的“兵強則滅，木強則折。堅強委下，柔弱處上。”吉先生左衝右突，仍然衝不出鞠秀山掌影籠罩之下，忽地“水王”將袖一卷，聲勢轉弱為強，如一張大鐵帚般迎麵掃了過去。
吉先生見來勢如此盛強，忙拍出雙掌，想借勢後縱，並乘機逃遁，忽覺來勢陡緩，又化強為弱，水袖舒展，競在他手中塞了一物。
這時吉先生的雙掌，正全力一擊，手中忽多了件東西，吉先生情急間翻腕亮爪，自然送出內勁，“波”地一聲，那事物被他捏穿，“轟”地一聲，火石硝煙，吉先生慘嘶而倒。
他抓的正是“虎婆”的人頭。
“蘭陵王”的刀光，耀眼生花，顏色奪目的戲服燦燦閃亮，三人之中，他的武功比吉先生還強十倍。他初隻求打中頭顱，引起爆炸，與李沉舟同歸於盡，但李沉舟一上來就把他迫回台上，使他遠離了炸藥。他隻好再求其次，想要傷敵，一上來就變了七八種武功，卻連李沉舟的衣袂都沒法沾到。最後隻求得脫，但李沉舟身形東倏西忽，“蘭陵王”金刀霍霍，闖了十次，被化解了十次。
“蘭陵王”長歎一聲，口刀自刎，李沉舟輕哼一聲，身影一閃，一出指，“嗤”地破空射出，擊中他腕後三寸處的“會宗穴”，“蘭陵王”金刀嗆然落地。
“蘭陵王”大喝一聲，舞服上的金飾一齊急響，他人如大鳥般躍起，平飛掠出，掠到了一柱擎天的旗杆上，輕輕一點，宛似飛燕在天空一折，又掠了出去。
這輕功簡直令人瞠目：但他掠出去的身子，卻幾乎撞到李沉舟！
天空那麼闊，他竟撞上李沉舟。
“蘭陵王”一咬牙，身未回，身形卻“味”地倒飛而出，宛若流星，斜掛縱落，在雞蛋花樹丫上一點，又疾地衝天而起，這次去勢，比剛才更道勁急，他的舞服在驕陽下映耀，猶如孔雀開屏，破空而去。
可是天空那麼大，李沉舟仍是在前麵的路上等著他。
就在這時，“蘭陵王”的身子遽然急旋起來，這急旋之際，他繭綢長袍，竟然冒出一般白茫茫的濃煙來。
所有的人都怕那煙有毒，捂住了鼻子，“蘭陵王”越旋越急，白煙也愈來愈濃，並發出啪啪火花，在濃煙之中，一倏淡淡的人影破空斜裏射出。
他那令人神馳日眩的衣服，已置於地上，他的人著了一套窄身短打，急掠而出——就象壁虎逃避敵人留下了斷尾，來吸引住敵人的注意——他的身法快如鬼腕。
李沉舟躍開，靜靜他說：“慕容若容，敗了便敗了，你不該逃走的。”
這時“蘭陵王”的身子已躍上了圍牆，陡地一頓，在輕輕柳梢彎稍稍遲疑一下終於躍落，李沉舟輕輕歎了一口氣。
忽地一人自圍牆外升起，倒落口牆瓦上，怔在當堂，背向眾人，隻聽圍牆上有人說：
“是的，你不該逃走。”
那去而複返的是“蘭陵王”，他仰天倒下，跌落到牆內來，咽喉如噴泉一般湧冒著鮮血，喉嚨格格有聲，在臉具後睜大了眼睛，卻說不出一句話來。
他一落下，恰好來了一陣鳳，那柳絲在圍牆外點頭也似的，這時圍牆上便飄來了一個人，身著青衫文士中，正在用一條潔白的手帕，抹揩自己的手，臉上帶了個淡淡的微笑，是柳隨風。
李沉舟沒有再說什麼，他蹲下來，俯視湯老太爺的傷勢。湯老太爺的傷當然是沒救了。他一麵咳，一麵咯血，一麵掙紮起來，妄握李沉舟的手。李沉舟伸手讓他握住了，湯老太爺展開了一個安慰的微笑，李沉舟用另一隻手掌拍拍他的手背，露出理解的眼光。
湯老太爺大口大口地喘息一會，道：“…好……幫主您座下‘刀……王……’……他的刀法又進步了。”
殺他的人便是“刀王”。“刀王”兆秋秋息靜靜地在一旁看著，沒有作響。湯老太爺嘴角不斷溢出血來，已神衰力竭，支撐不住，猶自問道：“你……殺我的是……什麼刀？”
兆秋息殺人，每殺一人，即換一刀，天下聞名，隻聽他道：“是清臣守節刀。”湯老太爺聽得一震，閻閣雙目，競淌下兩行清淚來。
原來唐開元天寶年間，安祿山反於範陽，擇兵南下，西進潼關，顏皋卿與弟真卿兩兄弟起兵勤王，舉事響應，以號召勤王有功，加禦史大夫：未幾河推凡十六郡，重歸唐室。後常山城破彼俘，安祿山擒之，因曾對他禮遇有加，痛斥之：“何負汝而反耶？”皋卿正氣凜然的罵道：“我為國討賊，恨不能斬汝！”安祿山怒極，便將顏皋卿和幼子顏誕、便子顏詡，一同肢解處死。
顏真卿便是皋卿之弟，寫得一手好字，又是一門忠烈，官拜太子太師。玄宗曾歎其二十四郡縣無一忠臣，得真卿奏章，大喜曰：“朕不識真卿作何狀，乃能如是！”李希烈兵變，宰相盧相因畏憚真卿剛正清廉，欲借刀除之，乃建議真卿去汝州安撫，李希烈掘坑於廷，脅以為相。真卿叱之日：“汝知有罵安祿山而苑者顏皋卿乎？乃吾兄也。吾年近八十，位至太師，知守節而死，豈受誘脅？”卒被害，顏真卿字清臣，這“清臣守節刀”是德宗追念他的忠節而鑄的。
湯老太爺知自己乃喪生在這柄刀下，潸然淚下，湯老頭子悲聲位道：“爹爹，幫主待我們閨家恩厚，你又何苦如此做…”
湯老太爺勉力嗡動嘴唇，苦笑道：“孩兒，我這般做，確是喪盡天良，全無心肝……但慕容家……慕容世家對我們先人，有過活命之德，再造之恩……有恩，豈能不報……”湯老頭哭道：“可是幫主對我們家也有恩呀……”湯老太爺溢然道：“那是後……後來的事……”說到這裏，目光渙散，已眼見不活了。
李沉舟接去他的手，一字一句地道：“你放心去吧。今日的事，不會向你後人追究。”湯老太爺聽了這一句話後，才算放了心，便咽了氣。湯老頭搶天呼地，嚎啕大哭，李沉舟拍了拍他肩膀，站了起來，這時煙霧已散盡，幫中的人，早已在這頃刻間不慌不亂地離開了場地。戲台上隻剩下了幾個人：李沉舟、兆秋息、柳隨風、鞠秀山和痛哭中的湯老頭，以及湯老太爺、吉先生、“蘭陵王”的屍體。戲台上空蕩蕩。
李沉舟問：“他真的是慕容若容？”
青衫人點點頭，走過去，把“蘭陵王”的麵具解下，現出一張極端清秀的臉孔。
李沉舟端詳了一陣，道：“相貌是跟傳說相象，但象，並非就確實是他。”說罷看著青衫人，似要等他口答。
“是他。”青衫人道：“慕容世家有三絕，‘銀針金縷拂穴手，其人其道還其身’。”他說著慢慢張開手掌，食、中、無名尾指，
各夾住一枚五寸一分見長的細針，在陽光映照下亮晃晃是一陣光芒，
李沉舟點點頭道：“是‘慕容銀針’。”青衫人淡淡一笑道：“我差點也接不了。”李沉舟一笑道：“連江南柳五也差些兒沒接住的，當然就是‘慕容神針’了。”青衫人道：“既是‘慕容神針，那這人著不是慕容世情，就是慕容若容或慕容小意了。”青衫人柳五笑了一笑，又道：“慕容小意是女的，慕容世情……他若來了，死的恐怕是我。”
李沉舟頷首道：“那他確是慕容若容了。”微唱一下又道：“可惜。慕容若容驚才羨豔，威震夭南，今番卻喪命於此。”李沉舟看著地上的屍首，又說了一句：
“可惜。”
鞠秀山忽道：“幫主，他們在幫中隱伏了那麼多年，為的就是這麼一擊？”
李沉舟道：“昔懷一飯之恩，不惜吞炭紋身，毀容燔發，隻待一擊，要成大事，犧牲是免不了的。隻借他們這誌在必得的二擊，委實討不了好，全軍盡沒，亦未免大令人惋借了。”
柳五柳隨風忽問道：“老大是怎樣看出他們要出手的？”李沉舟一曬道：“其實也沒什麼、慕容若容演的‘蘭陵王’，技藝很高，而且一身武功，無論怎樣假裝，都是假裝不來的，秀山這時拿那裝炸藥的人頭給我，我問起知道這炸藥須力擊才致爆炸，那這些伏兵顯然都是為了殺我……”
李沉舟笑了一笑，又道：“他們不該找輕身功夫那麼好的人來飾演動作如許頻繁的角色……隻不知道，安排演戲的人，向來細心、今日竟教人混了進來也不知！”
原來“權力幫”中，每一組人事都分得極其周密，接待有接待的，稽查有稽查的，甚至跟蹤有跟蹤的，殺人有殺人的。諸如廚子，不但手藝高明，而且善於分辨毒藥，所以若有人在萊中下毒，根本就不容易；至於今日居然教人冒充了“蘭陵王”的戲子上來，確是不可能的事。
這時一人奔了過來，雙手向李沉舟遞上一麵密封，李沉舟隨手拆開，道：“原先的‘蘭陵王’角阿忽雷，三天前遭人勒斃……這下可好，沒得查了。”原來“蘭陵玉”一發動，局麵一受製，幫裏即有人緊急勘查“蘭陵王”的底細，卻發現原先演“蘭陵王”的阿忽雷，早已被殺多日。
柳隨風悠然道：“上個月前老大要‘屠龍屠虎’打聽的事，不知消息如何？”李沉舟道，“‘屠龍屠虎’，已經死了。”
柳隨鳳訝然道：“已經死了？”“屠龍屠虎”為當日“九天十地，十丸人魔”中“千手人魔”屠滾之子，兩人武功凶狠霸道，猶在其父之上，而今竟都死了，連柳隨鳳都微微有些震訝。
李沉舟道：“不但他倆死了，連我們派去川中庸門臥底的‘不回刀’杜林，在慕容家做好細的‘鐵腳老李’，都先後遭了殃。柳隨鳳聽著聽著，詫異之色卻是愈濃。
原來這些日子以來，“權力幫”給蕭秋水等一般抗力，摧毀過半，剩下的又與“朱大天王”抗衡，聲鹹大減，實力漸弱，江湖上道消魔長，此消彼長，總是輪個沒完。“權力幫”日下仍是“天下第一大幫”，除“朱大天王”勢力及“神州結義”外，確也無其他勢力可與之相頡頏的。
“蜀中唐門”隱伏於川中；近數十年來，隻要弟子出來行走江湖，必人才超卓，幹出一番轟動的大事來，“即墨”墨家，自成組織，紀律甚嚴，我行我素，頗有野心。“神州結義”一脈，原予“權力幫”最巨打擊，但蕭秋水與李沉舟在峨嵋金頂一見如故，並且砥誌抗金，所以反而抵消了彼此的戰禍。
蕭秋水跟他的弟兄正矢誌杭金，轉戰於疆場之上，李沉舟亦派人參戰，也從此得調養之機。“朱大天王”一般怎能容讓“權力幫”恢複，所以攻勢更是頻急。
這年間，“朱大無王”的“七大長老”和“權力幫”的“四大護法”，全皆在燕狂徒或峨帽山之役中戰死，朱大無王的“三英四棍·五劍六掌·雙神君”，也隻剩下了斷門、閃電、騰雷三劍臾以及雍希羽之“柔水神君”，至於“權力幫”，傷亡更重，八大天王”中，僅剩下了“水王”和“刀王”，“十丸人魔”中，隻剩下了“無名神魔”、“神拳天魔”、“一洞神魔”、“血影魔僧”、“快刀天魔”五人，“雙翅·一殺·三鳳凰”中，隻有“藍鳳凰”高似蘭與“紅鳳凰”宋明珠還活著。
燒是如此，“權力幫”還有李沉舟、趙師容和柳隨風三大巨頭、雖是幫威衰靡，版圖日蹩，但聲勢武功，非但別幫他派無可強項，就連“朱大天王”，相映下也黯然失色。
而個不回刀”杜林是“快刀夭魔”杜絕的兒子，刀法端的非同小可，早在唐門臥底，卻無緣無故叫人識穿了，殺了尚不知曉。“鐵腳老李”係已故的“飛腿天魔”顧環青的師弟，武功直追顧環青，卻也叫人看穿了，死於慕窖世家之中，柳隨風微顯優色，又問：
“盛文隆呢？”
盛文隆外號“拳打腳踢”，是老拳師“神拳天魔”盛江北的嫡親兒子，在朱大天王麾下化名“宗以權”，潛伏已久，近日一直未有消息。李沉舟搖搖頭，道：“還是沒有訊息。”
柳隨風不禁問：“老大，您看，要不要將師容姊召回？”
李沉舟道：“師容隨蕭秋水抗金，這裏縱有天大的事，也不能分了她的心。”
柳隨鳳垂首道：“是。”
李沉舟道：“你心中想到了什麼事，無妨直言。”