湖上風暴
老水手正不耐煩地等著他們回來.
的確,差不多一個小時以來,氣候變了.天氣的突變確會使一個習慣於察看天色的人憂慮.濃霧籠罩的太陽像一個微白的圓盤,無亮無光.微風輕輕地吹,但可聽到湖水在南邊咆哮.這種將至的氣候變化的征兆在高緯度地區發展的極為迅速.
“出發吧,中尉先生,出發!”老諾爾曼憂慮地看著頭頂上的大霧,叫著.“出發! 別再耽誤了! 天就要變了.”
“的確,”賈斯珀·霍布森答道,“天氣完全變了,我們沒注意到這種變化.”
“那麼,您怕有暴風雨?”女旅行家問諾爾曼.
“是的,夫人,”老水手答道,“大熊湖的暴風雨通常極為駭人.這裏的暴風雨就像大西洋中的一樣迅疾.這突如其來的大霧不是什麼好征兆.不管怎麼說,可能暴風雨在三、四個小時裏還下不來,到那時,我們應該已回到了孔菲當斯堡.不過,要刻不容緩地出發,因為小船在與湖水已持平的岩石邊上穿行不大安全.”
霍布森中尉無法與諾爾曼討論這些事,諾爾曼比他懂的多.老水手長時間以來一直在湖上渡船,是個有實踐經驗的人.因此,應參考他的經驗.波利娜·巴尼特夫人和賈斯珀·霍布森上了船.
然而,在解開纜繩,推船入湖時,諾爾曼——他是否有預感? ——喃喃地說著:
“也許等一等更好!”
聽到了此話的賈斯珀·霍布森看著已坐在舵邊的老水手,如果他獨自一人,他會毫不猶豫地出發.但波利娜·巴尼特的在場告訴他應謹慎行事.女旅行家明白她的同伴為什麼猶豫.
“別管我,霍布森先生,”她說,“如同我不在一樣地行動吧.如果這位勇敢的水手覺得該出發,那就趕緊出發吧.”
“聽天由命吧!”諾爾曼答道,並解開了纜繩.“我們走近路回堡壘.”
小船駛入湖中.一個小時裏,船隻走了一點兒路.
船帆將要鼓起,在風向不定的狂風中拍打著桅杆.大霧變得更濃.小船遭受著大浪的顛簸,因為,大海在空氣中“感受到了”即將到來的風暴.兩位乘客一言不發,而老水手卻眯著眼睛試圖看穿濃霧.此外,他已準備好應付各種事件,他手抓帆索,等著風,如果突然來風,他就鬆手.
不過,直到此時,還沒有什麼搏擊,如果船行順利,就再好不過了.可是,船行了一個小時,離印第安人營地還不足兩英裏,實在是風向不定,風力微弱.此外,討厭的陸地來風把小船吹向湖心,在這濃霧漫天的氣候裏,湖岸已幾乎看不清了.這真是很麻煩,因為如果一直刮北風,這個易漂流的輕舟就無法控製住方向,就有被刮到遠方的危險.
“我們幾乎走不動!”中尉對老諾爾曼說.
“幾乎不動,霍布森先生,”水手回答,“風向不定,風向定了時,怕也是來自不利的方向.那麼,”他用手指著南方補充說,“我們恐怕在回到孔菲當斯堡之前會先看到富蘭克林堡!”
“那麼,”波利娜·巴尼特開玩笑地說,“就能遊覽全湖了.大熊湖真美,值得從北到南遍遊一番! 我想,諾爾曼,我們將從富蘭克林堡返回,對吧!”
“是的,夫人,如果能到那兒的話,”老諾爾曼說,“但這湖上的風暴持續半個月是常有的事,如果我們不幸到了南岸,我不能保證賈斯珀·霍布森中尉在一個月內回到孔菲當斯堡.”
“那麼,小心點,”中尉答道,“因為這會嚴重影響我們的計劃.要謹慎從事,朋友,如需要的話,還是盡快返回北岸.我想,波利娜·巴尼特夫人不會退縮,能走上二十到二十五英裏趕回去.”
“我很想返回北岸,霍布森先生,”諾爾曼回答,“現在不行了,您看,風向好似定在這邊了.我能做的,隻是試著到達那個東北的岬角,如果風不再加大,我希望能一路順利.”
可是,大約4點半時,風暴來了.天空高處回響著尖利的風聲,風還在高處,未來到湖麵,但也快了,透過濃霧傳來驚鳥的尖叫聲,然後,突然濃霧撕裂,大片的烏雲低沉地被撕成碎碎的雲絮,狂猛地吹向南方.老水手的擔憂變成了現實.北風呼嘯,很快就會變成暴風雨來到湖麵.
“小心!”諾爾曼喊道,一邊拉緊帆索,讓小船在舵的作用下迎風挺立.
暴風雨來了.小船先倒向一邊,又正了過來,在浪峰上跳躍著.從這時起,波濤洶湧好似大海.在這相對來說不很深的湖底,大浪重重地落下,然後又彈起極高的巨浪.
“幫幫忙,幫幫忙!”老水手叫著,試圖趕緊放下船帆.
賈斯珀·霍布森以及波利娜·巴尼特夫人試著去幫助諾爾曼,但毫無效果,因為他們對駕船都不大在行.由於諾爾曼不能放手舵柄,而升降索都在桅杆頂上,帆放不下來.小船時刻有翻船的危險,巨大的海浪已經漫上了船幫.天空黑沉沉的,越來越暗.冷雨夾著雪花滂沱而下,狂風怒吼,浪峰狂濺.