“砍斷! 砍斷!”老水手在暴風雨的狂吼中嚷著.
風刮亂了頭發,雨迷住了雙眼的賈斯珀·霍布森抓住了諾爾曼的刀子,割斷了像豎琴弦的吊索.但濕纜繩在滑輪中不動,橫桁被吊在桅杆的頂上.
於是,諾爾曼想退避,退避到南邊去,既然無法迎風前進;退避,盡管在水速高於船速的浪峰裏這麼做也很危險;退避,盡管這種退避冒著船被刮到大熊湖南岸的危險!
賈斯珀·霍布森和他勇敢的女伴意識到了正威脅著他們的危險.這不牢固的小船無法長久地抵住大浪的衝擊.船或是撞碎,或是沉沒.船上乘客的性命都在上帝手中.
然而,不論是中尉,還是波利娜·巴尼特夫人都未感到絕望.他們抓牢板凳,從頭到腳洗著冰冷的浪花浴,浸透了雨雪,被圍困在陰沉淒切的狂風暴雨中,卻毫無懼色地透過濃霧注視著前方.看不到一點陸地.在與小船一鏈①的地方,隻見雲水渾然一色.隨後,他們的目光落在了老諾爾曼身上,他雙眼緊眨,咬緊牙關,雙手緊張地抓牢舵柄,還在努力使小船隨風前行.
風暴如此強烈,失去控製的小船在這種危險的狀況中已無法堅持多久了.迎頭而來的浪峰不可避免地會把小船摧毀.已有榫頭鬆動了,如果小船整個地落在浪峰底部,可以想像,它恐怕就不會浮上來了.
“必須退避,還是得退!”老水手喃喃地說著.
① 鏈:舊時計量距離的單位,約合200米.
他一推舵,放開帆索,向南邊航去,猛然揚起的船帆立即以令人眩暈的速度把小船帶走了.但無邊無際的海浪更加靈活,速度更快,這是順風後退的極大危險.小船航行的線路上已聚滿大浪,無法避開.船裏灌滿了水,必須不停地把水舀出去,不然船有沉沒的危險.隨著小船駛進湖中,離岸邊更遠,湖水就更加洶湧.沒有避處,沒有樹障,沒有山丘用來阻住風暴在小船四周的猖獗.有時現出一線晴空,或不如說是除去了濃霧,隱約可見巨大的冰山在大浪的推動下像浮筒一樣漂向湖的南部.
這時正是5點半.無論是諾爾曼,還是賈斯珀·霍布森都無法估計已走了多少路,也不知船行的方向.他們已控製不住小船了,隻能忍受著風暴隨心所欲的擺布.
這時,在距小船後麵一百英尺的地方,聳起了一股巨大的浪潮,白色的浪峰清晰可見.浪潮前方,水麵波動,形成了一個大漩渦.所有的小波浪都被暴風吹散,消失不見.在轉動的漩渦中,水的顏色是黑色的.小船深深地落入了越轉越深的浪底中.大浪越來越近,壓住了周圍的所有波浪;大浪逼進小船,就要把它壓扁.諾爾曼轉過頭,看著大浪壓過來.賈斯珀·霍布森和波利娜·巴尼特夫人也大睜著眼睛望著大浪,等待著浪峰打下,卻無法躲避.
大浪的確撲了過來,夾帶著駭人的巨響,它湧上了小船,蓋住了船尾.船身被猛撞了一下.中尉和他的女伴不禁叫了一聲,埋在了浪山下.他們恐怕以為小船這時定會沉沒了.
然而,船身的四分之三都灌滿了水的小船又浮了上來……但老水手失蹤了!
賈斯珀·霍布森發出一聲絕望的叫喊.波利娜·巴尼特轉向了他.
“諾爾曼!”他用手指著船尾的空位喊著.
“不幸的人!”女旅行家喃喃地說著.
賈斯珀·霍布森和她站了起來,冒著被拋出小船的危險,小船這時正在浪尖上跳躍著.但他們什麼也沒看見,既聽不到叫聲,也聽不到喊聲.白色的浪花上什麼都沒有.老水手已葬身波浪中了.
波利娜·巴尼特夫人和賈斯珀·霍布森又坐到了長登上.現在,他們獨自呆在船上,大概隻能自己救自己了.但中尉和他的女伴都不會駕船,在這不幸的境遇中,一個有經驗的水手恐怕也隻能將就著找準方向! 小船成了波浪的玩具.始終揚起的帆帶著小船飛馳.賈斯珀·霍布森能控製住它的速度嗎?
對於這兩個不走運的人,真是境遇悲慘! 他們被暴風雪困在不結實的小船上,而且他們甚至不會駕船!
“我們完了.”中尉說.
“不,霍布森先生,”勇敢的波利娜·巴尼特答道,“我們先靠自己! 隨後老天會來幫助我們!”
賈斯珀·霍布森於是了解了這個勇敢的婦女,此時,他們的命運相同.
最要緊的是把加重了小船份量的水弄出去.再一個大浪會在瞬間灌滿船艙,船恐怕就會立即沉沒.另外,小船輕巧了後,會更加容易浮上浪濤,那時,它下沉的危險也就減少了.於是,賈斯珀·霍布森和波利娜·巴尼特夫人迅速地舀幹了水,因為僅水的流動就能在行進中讓他們摔倒.這不是一件輕而易舉的工作,因為,浪峰隨時會湧向小船,手裏必須總拿著木勺舀水.這項任務由女旅行家專門負責.中尉握著舵柄,勉強地駕著小船順風而行.