沒有一絲聲響打破這憩息的可怕的寧靜.隻有海浪還在侵蝕著浮冰,不時還能聽到一些小的坍塌聲響.
朗中士有時站起身來,他看看周圍,在黑暗中聽聽有什麼動靜.過了一會兒,他又橫躺在地上.在浮冰的另一頭,那頭大熊像隻大雪球呆在那裏一動也不動.
又一個夜晚過去了,沒有發生任何情況! 清晨略呈淡黃色的霧氣正向東邊漫延.雲層漸漸退去,陽光很快就照亮了海麵.
中尉首要的舉動是用眼睛觀察了一下浮冰的情況.浮冰的周長仍在縮小,更嚴重的是,它在海麵上的平均高度又明顯降低了.有些地方已被輕緩的海浪漫過,隻有小丘的頂上,海水暫時還沒有到達.
朗中士也觀察到夜裏發生的變化,融化現象非常明顯,他現在已不抱任何希望了.
波利娜·巴尼特夫人找到霍布森中尉.
“可能今天是最後一天了?”她問他道.
“是的,夫人”中尉回答說,“您要實現對凱萊許下的諾言了!”
“賈斯珀先生,”女旅行家嚴肅地說道,“我們是不是已經盡了我們應盡的一切努力呢?”
“是的,夫人.”
“那好吧,我們隻好聽從上帝的安排吧!”
然而,這一天,人們又做了最後一次絕望的嚐試.海上刮起了一股強勁的西北風,風向東南方猛吹,而阿留申群島正處在這個方向上.究竟距離還有多遠? 誰也無法知道,因為自從失去了測量儀器之後,人們已無法測定浮冰的位置了.不過,由於沒有刮過什麼風,隻要浮冰沒有被卷入海浪,它的位置就不會有很大的偏離.
不過,還有一點疑問,那就是假如這塊浮冰比遇難者們想像的離陸地還要近呢? 假如人們不知不覺地被一股海流帶向更接近阿留申群島的地方呢? 風向正向群島的方向刮去,如果能利用風力,浮冰會很快移動的.浮冰在海上也就能再漂浮幾個小時了,幾個小時也許人們就能看到陸地會出現,即使看不到陸地,也許還能遇上一條沿海航行的船隻或漁船呢.
一個開始時還有點模糊不清的念頭突然出現在霍布森中尉的腦海裏,然後很快就變得清晰了.為什麼不像一座木筏那樣在這塊浮冰上也扯起一張帆來呢? 這實際上是很容易辦得到的事呀.
賈斯珀·霍布森把他的想法告訴了木匠師傅.
“您說得對,”麥克·納普說道,“我們把所有的帆都張上.”
這個計劃不管成功的機會有多小,卻立即激勵起這些不幸的人們的信心.除此之外還有別的辦法嗎? 他們這時難道還不抓住任何微小的希望不放嗎?
大家立即投入了緊張的工作,連凱萊也不例外,他還沒來得及提醒巴尼特夫人履行諾言呢.
以前一根在士兵屋子裏作屋脊的梁木被深深埋在小丘的沙土之中.人們又用繩子作靜索和支索把它牢牢地固定住.人們用木杆做橫桁,把僅剩的毯子、被褥等都拿來當帆用,高高地掛在了桅杆上.這風帆,或者可以說是一種帆篷的大雜燴,定向之後,立即被勁風鼓滿,帶動著浮冰迅速向著東南方向前進起來.
成功了! 在這些絕望的人們心中重又燃起了生的希望.浮冰在前進,而不是靜止不動了,大家為此而高興,雖然前進的速度並不快.木匠對這樣的結果特別感到滿意.
而且,這時每個人都成了瞭望哨,人們凝視著前方,在地平線上搜尋,現在誰要對他們說陸地不會出現,他們也絕不會相信!
可是陸地並沒有出現.
浮冰在寧靜的海麵上前進了三個小時.它不在逆風逆水,而是順風順水地前進著.但是人們看到的依然是那個半圓形的地平線,在純靜的天邊,沒有點滴陸地的影子出現.但這些不幸的人們仍然一直抱著希望.
大約下午三點鍾,霍布森中尉把朗中士拉到一邊對他說:
“我們在前進,但全得靠浮冰的堅固性和它能堅持的時間來決定.”
“中尉,您的意思是……”
“我是說浮冰掠水前進融化得快,因為它不斷在磨損、破碎,自從我們張帆之後,它已經又變小了三分之一.”
“您肯定……”
“絕對肯定,中士.浮冰變長了,變薄了.你看,海水離小丘已不到10英尺了.”
霍布森中尉說的是實情,浮冰張帆後在迅速前進,同時也在迅速融化.
“中士,”霍布森中尉於是又問道,“你覺得是不是應當停止前進?”
“我想,”朗中士在思索片刻後答道,“我想我們應當問問大家的意見.現在應當讓大家來做決定.”
中尉表示同意.兩個人重又回到小丘上,霍布森中尉把情況告訴大家.
“浮冰現在前進的速度,”他說道,“正使它在迅速融化.
這可能會使不可避免的災難提前幾個小時到來.朋友們,讓我們大家來決定.我們還要這樣繼續前進嗎?”
“繼續前進!”
這是所有不幸的人們做出的一致的回答.
於是航行繼續進行,而這個決定給他們帶來了意想不到的後果.
傍晚六點鍾,瑪奇站了起來,指著東南方的一個黑點叫道:
“陸地!”
每個人一下子都像觸了電一樣,霍地一下站了起來.
的確,在東南方冒出了一塊陸地,距浮冰大約有十二英裏.