楔子
洪太尉誤放妖魔
唐朝末年，天下大亂，群雄紛紛自立為王，開始了五代十國時代。經過五十多年的戰亂，殿前都點檢a出身的趙匡胤（yìn）統一了天下，定國號為大宋。1023年，宋朝第四任皇帝趙禎即位，史稱宋仁宗（1023—1063年在位）。據說，宋仁宗是天上的赤腳大仙轉世，他在任期間，注意任用賢臣，使宋朝出現了五穀豐登、夜不閉戶的繁榮景象。沒想到樂極生悲，嘉祐三年（1058年）春，天下瘟疫橫行，百姓死傷無數。全國各州各府的告急文書，像雪片一樣飛到了龍案上。
三月三日五更時分，仁宗坐鎮紫宸殿，受文武百官朝拜。殿頭官喊道：“有事出班早奏，無事卷簾退朝。”話音剛落，宰相趙哲和參政文彥（yàn）博上奏：“如今瘟疫盛行，民不聊生，希望陛下能夠減免賦稅，以救萬民於水火。”仁宗聽了，立刻命令翰林院草擬詔書：“赦免罪犯，減免賦稅，舉行法事祛除災禍。”可是，瘟疫不僅沒a殿前都點檢：都城禁衛軍的最高指揮官。
有被祛除，反而更加嚴重。仁宗聽說此事之後，深感不安，再次召集百官商量對策。參知政事範仲淹上奏說：“臣以為要想祛除此次瘟疫，必須立刻宣張天師入宮，讓他設壇祈福。”仁宗聽了，急忙命令太尉a洪信前往江西信州龍虎山，請天師張真人星夜趕來祛除瘟疫。洪信不敢遲延，領了聖旨就直奔龍虎山，幾天之後到了信州。信州官員全都出來迎接洪信，並派人向龍虎山上清宮通報消息。第二天，洪太尉在眾官員的護送下來到龍虎山。道士們恭恭敬敬地把洪太尉迎進三清殿，將詔書供奉在大殿中央。洪太尉問監宮真人：“天師現在在哪兒？”真人回答：“天師生性清高，喜歡修身養性，不喜歡交際，所以住在山頂。”太尉說：“如今有詔書在此，何不請他下山聽宣？”真人回答：“天師雖然住在山頂，可是喜歡遊曆，蹤跡不定，無法請他下山。”a太尉：軍事方麵的最高級官員，正二品。
太尉焦急地說：“如今瘟疫泛濫成災，百姓死傷無數，找不到天師可如何是好！”
真人回答：“如果是這樣，太尉可以齋戒沐浴，然後背著詔書走上山頂，誠心叩請天師。”
第二天五更時分，洪信沐浴更衣，帶著聖旨和銀爐出發了。
監宮真人帶領眾道士送洪太尉來到後山，對他說：“太尉如果要拯救萬民，就一定不要輕易放棄。”
山路很崎嶇，要抓住葛藤或岩角才能行走。洪信大約走了兩三裏路，就累得氣喘籲籲、腳酸腿軟。他心想：“我是朝廷命官，一向錦衣玉食，如今卻為了尋找天師遭這份罪！”
勉強又走了三五十步，一陣怪風吹來，隨後跳出一隻吊睛白額虎。洪信驚叫一聲：“啊！”然後一頭栽倒在地。那隻虎圍著洪信轉了幾圈，咆哮著跳下山去了。洪信嚇得渾身發抖，連聲叫苦，大約過了一盞茶時間才平靜下來，心想一定要見到天師，於是帶上銀爐繼續前進。
大約又走了三五十步，洪信不禁又埋怨起來：“皇上命我來這裏，著實害苦我了。”話還沒說完，旁邊的竹林裏忽然刮起一陣旋風，從草叢裏衝出一條吊桶粗的毒蛇。洪信見了，不由得扔掉銀爐，驚叫：“這回我死定了！”隨後跌倒在地，眯眼偷看那條毒蛇。毒蛇慢慢地爬到洪信麵前，盤成一團，兩眼閃著金光，口吐長舌，對著洪信噴毒氣，把洪信嚇得半死。過了一會兒，那條毒蛇一溜煙不見了。過了很長時間，洪信才從地上爬起來，說：“嚇死我了，真是慚愧！這個臭道士，竟然如此戲弄本官。等我找到天師之後，一定找他算賬。”說完就提起銀爐，準備繼續前進。就在這時，鬆林裏隱隱傳來一陣悅耳的笛聲。洪信循聲望去，看見一個道童。這個道童倒騎一頭老黃牛，吹著鐵笛慢悠悠地轉出山坳（ào）。洪信見那個道童明眸（móu）皓（hào）齒、超凡脫俗，走上前問：“你從哪兒來？認識我嗎？”道童沒有理睬洪信。洪信一連叫了好幾聲，道童才“嗬嗬”笑了起來，用鐵笛指著洪信說：“你是不是要找天師？”洪信驚訝地回答：“你怎麼知道？”道童笑著說：“天師今早說過：‘皇帝將會派洪太尉來山上，讓我去京城祛除瘟疫。我現在就駕雲而去。’天師這時可能已經到京城了，所以你就不必上山了。再說了，山上有很多毒蟲猛獸，萬一傷了你，可如何是好！”洪信說：“此話當真？”道童笑而不答，吹著鐵笛離開了。洪信心想：“這道童居然知道我此行的目的，想必他說的沒錯，不如就此下山，免得白白丟了性命。”於是提著銀爐原路返回。