長江流域擴展耕地和采伐森林要比黃河中下遊晚些，初始於東漢時期，到了南宋時，已有了“層層而上至頂”的高山耕耘的景觀記載。到 1947年，整個流域的森林麵積僅剩下 8.1萬平方千米，森林覆蓋率為5%。
我國的常綠闊葉林區是中華民族經濟與文化發展的主要基地。過去這裏是世界上常綠闊葉林分布麵積最大、發育最好的區域，在人類開發前，這裏常綠闊葉林的分布麵積約有 250萬平方千米。可是，如今在這裏除了大麵積的城市用地外，平原和低丘陵上已全部被開墾成以水稻為主的農田，成為我國的主要糧食產區。而原生的常綠闊葉林卻僅殘存在一些山地中。
鄂爾多斯高原，這塊曆經滄桑的區域已為世人所熟知。早在舊石器時期，這裏就有人類的活動。那個時期的先民們，也就是現在所說的河套人，出沒於原始森林，以石器為工具從事采集野果和狩獵等活動。由於當時人口稀少，又是以漁獵為生，所以對森林的破壞不大。進入全新世以後，人口漸漸增多，工具也有所改進，農業也開始興起，拉開了破壞森林的序幕。
森林遭受破壞
這塊樹木蔥蘢，水草豐美的土地，在春秋戰國之前就已是部族、諸侯的爭奪之地。頻繁的戰爭對這裏的森林造成了一定的破壞。公元前 221年，秦朝統一中國後，戰火熄滅，然而由於戍邊政策的竭力推行，開始修建萬裏長城。在修築該區段的長城時，就地取材，砍伐了大片的森林，所以說，長城擬建之日也是這裏森林被破壞之時。鄂爾多斯高原的森林雖幾經摧殘，但到了漢代，高原的北部和東部的森林仍然很茂密，30～ 40厘米粗的鬆樹比比皆是。唐代初，這裏與山西呂梁山的嵐州相提並論，是全國重要的木材產地，當時長安修建的豪華宮殿所需巨木都來源於這些地區。在 1887年（清代光緒十三年）在內蒙古伊克昭盟東勝附近的西召碑文上，證明那時鄂爾多斯高原的東部和北部依然殘留著以鬆柏為主的森林。隨著曆史的推移，戰爭的焚燒和人類的砍伐，到新中國成立初期，鄂爾多斯高原的森林已經基本絕跡，留給現代人的是高原的土地荒漠化。所慶幸的是僧人們在其廟宇附近，為我們保留下了一些油鬆、杜鬆、側柏等殘存的片斷。
我們中國，曾經是一個多林的國家，兩千年前的森林覆蓋率為 50%，而現在加上人工林在內還不足 14%，居世界第 120位，成了一個名副其實的“森林窮大國”。
從曆史上看，由於受人類發展活動的影響，地球陸地上溫帶森林遭到破壞的麵積最大，減少的速度最快。北方針葉林由於它的分布區氣候條件不適宜耕種農作物，所以這類森林的減少不如溫帶森林。而熱帶森林的減少速度要比針葉林還要慢些。
如果說過去人類對熱帶森林的破壞不如溫帶森林的話，那麼近些年來熱帶森林的減少速度實在是驚人，每年都有 1700萬公頃（這個麵積約為瑞士國土麵積的 4倍）的熱帶森林被砍伐。
我們的鄰國越南，原本是一個多林的國家，可是在它數百年的發展曆史上，人口一直都在由北方移往南方，這樣隨之而來的是沿海的平原和山穀上森林多被砍光，這種現象一直延伸到湄公河三角洲。到 1943年時，全越南已有 55%的森林被砍光。在法國殖民統治時期，南方的森林進一步被開墾成香蕉、咖啡和橡膠等商業種植用地。另外，自 1945～ 1975年共30年連續不斷的戰爭毀壞了 2.3～ 5.5萬平方千米的森林。戰爭結束後，對森林的破壞仍在繼續，人們大量地采伐木材用作戰後的重建，同時不斷地開墾土地用以養活從 1945～ 1985年間增長了兩倍的人口。據報道，越南在 1980年時森林覆蓋麵積為 6.165萬平方千米，到 1985年這 5年間就降到了 4.862萬平方千米，到 1990年降為 3.406萬平方千米。
我國的雲南省素有“綠色王國”的美稱，20世紀 50年代，全省的森林覆蓋率達 32%。由於多年來重采輕造，毀林開荒，企業、地方、集體、個人四把斧子一起砍向了森林，造成全省森林麵積逐年縮小，有些地區的森林資源已麵臨枯竭。進入 80年代中期，全省森林覆蓋率已降到 24%。年遞減率為 0.9%～1.5%。90年代森林覆蓋率隻有 20%左右，7萬多公頃的土地已荒漠化。西雙版納的熱帶森林是世界三大雨林群落之一的東南亞熱帶雨林群係的一個組分部分，也是我國大陸上主要的一片熱帶森林。目前地球上與西雙版納同緯度的地區，如印度半島、非洲北部和阿拉伯半島、北美洲南部等，基本上都已是幹旱的草原和荒漠地區，唯有西雙版納還保留著茂密蔥蘢的熱帶森林景觀。但是由於保存和利用的關係沒有處理好，人們的認識仍停留在較原始的階段，刀耕火種，亂砍濫伐，使西雙版納的熱帶森林麵積由建國初期的 116萬公頃，銳減到 80年代的 51.5萬公頃，減少了 55%，平均每年以 1萬多公頃的速度在減少。