按照冰川的規模和形態，冰川分為大陸冰蓋和山嶽冰川。山嶽冰川類型多樣，主要有懸冰川、冰鬥冰川、山穀冰川、平頂冰川。
大陸冰蓋主要分布在南極和格陵蘭島。山嶽冰川則分布在中緯、低緯的一些高山上。全世界冰川麵積共有l500多萬平方千米，其中南極和格陵蘭島的大陸冰蓋就占去 1465萬平方千米。麵積超過 1400萬平方千米的南極洲，差不多全部都被一個平均接近 1980米厚的冰川覆蓋著，其東部冰層厚度可達 4267米。格陵蘭島冰蓋覆蓋的麵積超過 1800萬平方千米，實測最大厚度約 3350米。較小的大陸冰蓋常被稱做冰帽或冰原。地球上有兩大冰蓋，即南極冰蓋和格陵蘭島冰蓋，它們占世界冰川總體積的99％，其中南極冰蓋占90％。格陵蘭島約有83％的麵積為冰川覆蓋。因此，山嶽冰川與大陸冰蓋相比，規模極為懸殊。
巨大的大陸冰蓋上，漫無邊際的冰流把高山、深穀都掩蓋起來，隻有極少數高峰在冰麵上冒了一個尖，遼闊的南極冰蓋，過去一直是個謎，深厚的冰層掩蓋了南極大陸的真麵目。科學家們用地球物理勘探的方法發現，茫茫南極冰蓋下麵有許多小湖泊，而且這些湖泊裏還有生命存在。
我國的冰川都屬於山嶽冰川。就是在第四紀冰川最盛的冰河時代，冰川規模逐漸擴大，但也沒有發育為大陸冰蓋。以前有很多專家認為，阿爾卑斯山青藏高原在第四紀的時候曾經被一個大的冰蓋所覆蓋，即使現在國外有些專家仍持這種觀點。但是經過考察和論證，我國的冰川學者基本上否定了這種觀點。
按照冰川的物理性質分為：①極地冰川，整個冰層全年溫度均低於熔點；②亞極地冰川，表麵可以在夏季融化外，冰層大部分低於熔點；③溫冰川，除表層冬季冰結外，整個冰層處於壓力熔點。極地冰川和亞極地冰川又合稱為冷冰川，多分布於南極和格陵蘭島。溫冰川主要發育在歐洲的阿爾卑斯山、斯堪的納維亞半島、冰島，阿拉斯加和新西蘭等降水豐沛的海洋性氣候地區。
第二節 冰川將消失殆盡嗎
由於全球氣候逐漸變暖，世界各地冰川的麵積和體積都有明顯地減少，有些甚至消失。這種現象在低、中緯度的地方尤其顯著。
1980年以來，世界冰川的平均厚度減少了約 11.5米，這主要歸咎於人類濫用煤炭、石油等燃料引起的氣候變暖。
聯合國環境規劃署發表聲明說，全世界冰川融化速度創下曆史最快的紀錄，其中歐洲冰川損失最為嚴重，導致這一結果的主要原因是全球氣候變暖。研究人員指出，由於冰川是重要的淡水資源之一，因此冰川融化速度過快會給一些地區帶來淡水危機，甚至在水源稀缺的地區醞釀爭水衝突。
聯合國環境規劃署在聲明中說，從安第斯山脈到北極，冰川消融速度加快。
數據顯示，2006年，世界冰川的平均厚度減少了 1.5米，而 2005年該數字僅為 0.5米。聯合國環境規劃署說，這是有研究人員監測以來冰川消融速度最快的時期。
世界冰川監測中心工作人員說，與其他地區相比，歐洲山區冰川損失最為嚴重，其中包括阿爾卑斯山脈、比利牛斯山脈和北歐山區。非洲肯尼亞山冰川失去了 92%，而西班牙在1980年時有 27條冰川，現在減少至13條。歐洲的阿爾卑斯山脈在過去100年已失去了一半的冰川。2003年入夏以來，席卷歐洲各國的熱浪使當地的氣溫接近或超過了曆史最高紀錄。在瑞士，3900米高的費爾佩克斯雪山山頂的氣溫達到了 5℃，那裏冰川的厚度下降到近 150年來的最低點。
在天山，約有 22%的冰川體積在過去 40年漸漸失去。天山是中國最大的冰川區，共有冰川 6890多條，總麵積約 9500平方千米。新疆北部和南部的冰川目前都發現萎縮現象，冰川出現不同程度的後退。烏魯木齊河發源於天山的天格爾峰1號冰川，河水年徑流量為 2.35億立方米，是烏魯木齊市的主要水源，1號冰川一直處於後退狀態，從 1962年開始的 30年內，冰川退縮了 140米。近年來，祁連山冰川縮減，融水比 20世紀的70年代減少了大約 10億立方米。冰川局部地區的雪線正以年均 2～ 6.5米的速度上升，有些地區的雪線年均上升竟達 12.5～ 22.5米。