海平麵占地球總表麵積的 71%。作為地球的基本界麵，對地球各個圈層各種自然力的作用及其相互關係與環境的變化，具有最為靈敏的反應和表現。海平麵對氣候與生態環境的變化、各種自然資源的形成與分布等，都曾產生過極為深刻的影響，因而與人類社會發展有著密切的關係。
由於人類活動產生了大量溫室氣體，如二氧化碳、甲烷、一氧化二氮等，這些溫室氣體大多是由人類活動燃燒礦物燃料或製造化學品等活動產生的。這些物質排入大氣後，導致大氣溫度升高。由於海、氣相互作用，大洋水體也受熱膨脹，冰川和冰帽部分融化，從而導致海平麵升高。
全世界 1300多個潮汐標尺記錄的全球海平麵變化資料表明，從1800年起，地球的平均溫度上升了0.7℃，海平麵亦逐步上升。過去 100年裏，海平麵平均每年上升 1～ 2毫米；1910～ 1980年間，海平麵上升加快，平均每年上升 1.7毫米，其中1920～ 1970年間，平均上升值為 2.4毫米。
從古至今，人類的生存及活動，大部分都會受海麵變化的影響。相對於海麵的每一次變動，不僅伴隨有局部海岸上升，或地殼下降，而且會發生海水對陸地的侵蝕或堆積，這無疑會使人類付出高昂的代價。
海水水位的變化，會帶來許多方麵的影響。雖然海平麵因全球氣候變暖而上升的數值看似緩慢，但許多沿海地勢低而人口密度高的國家對海平麵變化的承受力非常脆弱，所以其潛在影響是相當巨大的。例如，孟加拉國、埃及和越南，有 800萬～ 1000萬人住在毫無保護的河流三角洲。據荷蘭專家計算，世界上有 181個國家需在沿海地區修築保護性建築，其總費用將高達 4954.78億美元（約合人民幣 2.97萬億元）。例如，越南沿海平麵近幾十年以每年 2毫米的速度上升，修築保護建築的費用將超過 45億美元（約合人民幣 270億元）。
海平麵升高將給全球沿海低窪地的 3億居民的安全帶來危險，特別是居住在沿海地勢較低地區和一些島嶼國家的人們將麵臨更大的危險。海平麵升高將導致沿海區域生態平衡破壞、人口結構改變、各種基礎設施受損、海岸線內移等多種環境與社會經濟問題。此外，海平麵升高還會引起海水向沿海陸地滲透，使地下水與土壤含鹽量增加；巨浪對沿海地區的危害會加劇，災害發生頻率會加大。
近幾十年來，我國海平麵平均年增長率為 1.4毫米。在過去 100年間，海平麵平均上升了 140毫米，其中渤海海麵上升了 50毫米，東海海麵上升了 190毫米，南海海麵上升了 200毫米。這一速度說明中國海平麵變化與全球海平麵變化趨勢是相一致的。海平麵的變化，促使我國沿海地區海岸受侵蝕和淤積速度加快，如渤海灣西岸、杭州灣北岸、湄洲灣沿岸等部分地區都已發生了明顯蝕退現象，長江、黃河、灤河、珠江等大河河口及附近地區海岸不斷淤漲，一些港口嚴重回淤，部分海濱建築、土地資源遭到了嚴重破壞，一些濱海城市與礦區經常發生海水入侵地下現象。
也許我們對身邊氣溫的變化不以裏的變化會讓我們更吃驚，由此幫助為然，還固執地認為隻是氣候有些異我們加深對全球氣候變暖的認識。常罷了，不足以證明地球變暖了。那在人們固有的印象中，南、北兩麼，我們再到地球的兩極去看看，那極都是冰天雪地，北冰洋上到處漂浮著又高又大的冰山，又肥又大的北極熊正悠閑地在冰麵上覓食，愛斯基摩人在冰麵上捕殺海豹等；在南極，上麵有許多科學考察站，憨厚的企鵝在自由嬉戲、追逐……我們自然想象不到，在兩極有裸露的大地，大地上還長出綠色的草；我們也想象不到，北冰洋上的冰正在減少，它有可能更名為“無冰洋”……太多的變化，無法一一列舉，我們還是走近瞧瞧吧！
1.北冰洋將變成“無冰洋”
我們知道地球有四大洋，它們分別是太平洋、印度洋、大西洋和北冰洋。北冰洋是其中麵積最小的大洋，它因其上麵漂浮著許多白色的大冰山、冰塊而得名。可是，來自 8個國家的 250名科學家在 2006年 8月完成的關於北極的報告中寫道：“受到汽車和工廠產生的廢氣以及比冰雪更容易吸收熱量的深色地麵和水的影響，北極地區變暖的速度是全球其他地區的兩倍。”照此速度發展下去，到 2100年夏天，北冰洋可能會變成“無冰洋”。