在激越的軍樂聲、人喊馬嘶、槍炮隆隆聲中送出深沉的畫外音，並疊印相應的畫麵：
“河南彰德秋操於十月二十二日正式上演了！鐵良、袁世凱為檢閱大臣。北軍由段棋瑞任總統製官，以張懷芝為統製的第五鎮、以曹餛為統領的第一混成協聯合組成，軍服皆用土黃色；南軍由張彪任總統製官，黎元洪任統製―行使戰場總指揮官之責，由湖北第八鎮以及河南第二十九混成協組成，軍服皆係藍色。二十二日清晨，秋操於湯陰縣東南郊正式開始。雙方騎兵首先交鋒，南軍騰掉而前，奮呼奪陣，北軍兵馬奮力予以還擊，轉瞬間蹄跡交錯，幾乎挺刃相尋。二十三晨，南軍出其不意渡過湯河，北軍迅速占領湯陰縣十裏鋪等諸要地，雙方演習遭遇戰法。隨著隆隆的炮聲，兩軍步兵也進人陣地，雙方展開爭奪戰。二十四日晨，南軍、北軍全部人馬集中於彰德府城東南郊馬官屯一帶，演習攻擊防守各法。正當雙方鷹戰不止難分難解之際，秋操指揮部下令停止演習。就這樣，原定七天的彰德秋操三天就結束了！”
彰德秋操指揮部 內 日
這是一座寬大的祠堂，中央擺著一張條形會議桌。段棋瑞、黎元洪以及不知名的南軍、北軍的將佐正襟危坐在會議桌一邊。另外，秋操的評委以及各國駐華武官坐在對麵。
有頃，身著戎裝的袁世凱、鐵良走進會議廳。
全體與會的將佐以及評委、各國駐華武官起立。
袁世凱、鐵良並排坐在檢閱大臣的座位上。
全體與會的將佐以及評委、各國駐華武官相繼坐下。
袁世凱低調地：“彰德秋操演習勝利結束了！下邊，請檢閱大臣鐵良大人訓話！”
與會全體鼓掌。
鐵良傲岸不遜地：“第一，為什麼七天的秋操三天就結束了呢？我和檢閱大臣袁大人共同認為，三天演習已經勝利完成了七天的任務，故提前結束；第二，彰德秋操是我大清國最大的一次軍事演習，南軍、北軍取得了哪些成績，還有哪些不足，請諸位評委―尤其是各國駐大清國的武官見仁見智，暢所欲言。下邊，誰先打第一炮？”
與會評委以及各國武官麵麵相覷，誰也不搶先發言。
鐵良和袁世凱交換了個眼色，示意袁打破僵局。
袁世凱：“在西洋諸國，叫軍事演習；在東洋日本，叫秋操，因此，我們的彰德秋操是以日本國為師的。另外，我們的檢閱大臣鐵良大人畢業於日本士官學校第一期，評委蔡愕將軍是第三期，就說南軍的總指揮官黎元洪將軍吧，他雖然沒有就讀於日本的軍校，可他也曾三次赴日本考察、學習。因此，我認為第一個發言人，自應是日本國駐大清國武官吉田大佐。”他說罷帶頭鼓掌。
全體與會者禮節性地鼓掌。
吉田大佐咄咄逼人地說道：“大清國舉行彰德秋操是有意義的，南軍指揮官黎元洪以及所有參戰部隊是不錯的，可以看出是按照我國軍事教程進行的。其中射擊，我看可以授予優秀獎！”
鐵良、袁世凱帶頭鼓掌。
黎元洪等南軍將佐熱烈鼓掌。
吉田大佐繼續說道：“從彰德秋操表象去看，還像是一個稚嫩的小孩子。中國若要躋於列強之軍，稱雄大地之上，還必須繼續讀完高小、初中、高中、大學的全部課程。我的講話完了！”
這時，一位歐洲軍人站起，嚴肅地說道：“我是德國駐大清國的武官，講點不同的看法！”
袁世凱：“有不同看法好嘛，請講！”
德國武官：“吉田大佐，你們日本自明治維新始，就是學習我們德國的軍事技術。是不是這樣的？”
吉田大佐：“是的！不過，中國有一句名言―青出於藍而勝於藍。”
德國武官：“依我看，你們日本還沒勝過我們德國！”
鐵良調和地：“請武官閣下，批評我們秋操中的不足。”
德國武官：“北軍的統帥段棋瑞將軍是在我國學習炮科的。從這次秋操可以看出，北軍在調兵遣將、進攻防守諸方麵是合格的，尤其是炮兵的使用，絕不是小學、中學水平，至少應該是大學水平了！”
段棋瑞等北軍將佐用力鼓掌。
會場出現了十分尷尬的場麵。
鐵良忙說道：“下邊，請我的學弟―且又不屬北軍、南軍的蔡愕將軍講評！”
蔡愕站起身來，鎮定自若地說：“我國能舉行這樣一次秋操實屬不易！就演習中雙方戰略戰術而言，各有長短，也互有勝負。但總的來講，由於北軍在裝備上強於南軍，因此北軍稍占優勢。”
袁世凱笑著說：“我也說點兒不同的意見！”
與會成員愕然地看著袁世凱。
袁世凱：“就參戰的直隸、山東，湖北、河南四省軍隊分析衡論，湖北一鎮，經督臣張之洞苦心孤詣，經營多年，軍容盛強，士所健銳，步伐技藝均已熟練精嫻，在東南各省中實首堪一指。諸位有不同看法嗎？”
與會者聽後愕然。
北去的“花車” 外夜
一列二十世紀初的“花車”駛過中原大地。化人車廂：
袁世凱身著便裝，十分平靜地坐在桌前品茗。
身著戎裝的段棋瑞不顧列車的搖晃，大步走到袁世凱的麵前，似有情緒地說：“袁大人，您找我？”
袁世凱：“對！”他指著對麵的座位，“坐下談吧！”
段棋瑞應聲坐下，依然保持著軍人的坐姿。
袁世凱：“我不知為什麼，突然想起了駕鶴西去的李合肥。他是你的老鄉長，你有什麼看法嗎？”
段棋瑞：“我覺得他一生活得太累了！再者，他這一生說有違心願的話也太多了！”
袁世凱：“他做有違心願的事也不少吧？”
段棋瑞：“應該講和說有違心願的話差不多！”
袁世凱：“這是為什麼呢？”
段棋瑞：“因為他是危世重臣。”
袁世凱笑了：“看樣子，你段棋瑞有段合肥之才！”
段棋瑞騰地一下站起：“袁大人，您言過了！”
袁世凱笑了：“不要這樣緊張，我隻是說你有段合肥之才，但時下還不是段合肥。”
段棋瑞：“古人說得好，人貴有自知之明，我段棋瑞將來也成不了段合肥！”
袁世凱微微地搖了搖頭：“不去辯這種事了，坐下吧！”
段棋瑞應聲落座。
袁世凱：“你應該知道我為什麼會想起李合肥吧？”
段棋瑞有情緒地：“不知道！”
袁世凱：“可我知道你為什麼對我有情緒！”
段棋瑞：“我都掛在臉上了，您當然會知道。”
袁世凱：“全都說出來，窩在心裏會生病的。”
段棋瑞：“彰德秋操，連蔡愕都說北軍勝於南軍，可您呢，不僅大加表揚南軍，而且還把當年瞧不起您的張南皮稱道了一番，全體北軍將佐想不通啊！”
袁世凱：“我當然不會忘記張南皮任兩江總督的時候，竟然在歡迎我袁某人的宴會七睡大覺。可是，我當下比李合肥活得還累，因此，我還要說更多有悖心願的話喲！”
段棋瑞大驚：“您還會說更多有悖心願的話嗎？”
袁世凱微微地點了點頭：“我還想說的是，一旦我做了你們做夢都想不到的決定，你們可要體諒我的難處。”
段棋瑞愕然自語：“不會的，不會的……”
袁世凱慘然一笑：“至少你現在還不是段合肥！”天津直隸總督府書房 內 日
室外傳來呼呼作響的蕭瑟秋風。
袁世凱駐步書房的窗前，望著室外樹木隨風搖曳、樹葉飄落塵埃的悲涼景象，有著常人難以體驗的情思。
袁克定拿著一張公文，十分小心地走進，低聲地叫了一聲：“父親。”
袁世凱一動不動地說：“講吧！”
袁克定：“您可要有準備啊！”
袁世凱冷漠地一笑：“當我演完以進為退的彰德秋操之後，我就準備上演以退為進的戲了。”
袁克定一怔，遂又驚愕地說道：“什麼，父親又準備上演以退為進的戲了……”
袁世凱微微地點了點頭：“但是，我袁世凱絕不演走麥城的戲！克定，講吧！”
袁克定十分小心地：“老佛爺否決了父親力主取消軍機處，實行責任內閣的立憲方案。”
袁世凱轉過身來，憤怒的雙眼就要噴出火來了：“她是怎麼批的？”
袁克定捧讀公文：“軍機處為行政總彙……相承至今，尚無流弊，自毋庸複改。內閣軍機處一切規則，著照舊行。其各部尚書均著充參與政務大臣，輪流值日，聽候召對……”
袁世凱惡狠狠地自語：“好厲害的老太後啊！”他沉吟片時，又問道，“她裁定的官製改革後的班底是如何組成的？”
袁克定：“外務部總理大臣由奕助擔任，陸軍部尚書由鐵良出任……”
袁世凱一把奪過袁克定手中的公文，急匆匆地閱完，矜持片刻，突然大聲狂笑起來。
袁克定驚慌地：“父親！父親……”
袁世凱又驀地收住狂笑，雙眼緊閉，憤憤自語：“好清醒的老佛爺啊！十二個部長，滿漢大臣各占一半，除慶親王出任總理大臣以外，我的人就剩下徐世昌一個了，且隻安排了一個民政部尚書啊！”
袁克定：“父親，麵對這樣殘酷的局麵，您還準備上演以退為進的戲嗎？”
袁世凱：“演！而且還要演得轟轟烈烈。”他沉吟片時，又說，“請徐世昌、趙秉鈞速來天津議事！”
南下天津衛的“花車” 內 日
徐世昌、趙秉鈞坐在“花車”專列中，分外沉重地交談。
趙秉鈞：“徐大人，祝賀您榮升民政部尚書。”
徐世昌：“可我這個民政部尚書是掛名的，從某種意義上說，是用犧牲君主立憲換來的。”
趙秉鈞：“叫我說啊，是袁大人拿個人的仕途換來的！”
徐世昌：“也可以這麼說吧！”
趙秉鈞遭著眉頭沉思片時，問道：“在這種時候，袁大人為什麼要緊急召見我們二人呢？”
徐世昌：“一，了解京城的政治動向；二，商討下一步棋該怎麼個走法。”
趙秉鈞：“有道理！不過，我們―不！主要是您徐大人要多說些寬慰袁大人的話。”
天津直隸總督府衙門 內 夜
袁世凱身著便裝坐在大堂中央那把太師椅上，一邊小聲哼著“我正在城樓觀山景……”一邊捧讀一本線裝書。
有頃，袁克定引徐世昌、趙秉鈞走進：“父親，徐大人和趙大人到了。”
袁世凱笑著說：“請坐，快請坐。”
徐世昌、趙秉鈞：“謝袁大人！”相繼落座。
袁世凱：“今晚請二位來不議公事，是朋友聚談，因此，都不要稱謂官銜。另外，要像當年我和徐大人永結金蘭之好時那樣，句句都說掏心窩的話。”
徐世昌：“對！袁大人，這次老佛爺批下來的鰓旨，完全是她搞平衡術的結果，既說不上是君主立憲的失敗，更談不到是頑固派的勝利！”
趙秉鈞：“對！盡管醇親王他們徹夜碰杯慶祝，那也是一種給自己壯膽的行為。”
袁世凱漠然一笑：“秉鈞說得不對，不要幾天，他們還會喝得酩配大醉的！”
徐世昌、趙秉均聽後一怔。
袁世凱回身取來一份文稿，說道：“徐大人，這是我親筆寫給老太後的奏折，我想聽聽你們二位的意見。”
徐世昌雙手接過文稿一看大驚，下意識地念道：“……為合新製，將北洋六鎮新兵中的四鎮交由陸軍部統轄……”他焦急地問道，“袁大人！您這不是把我們北洋係的看家本錢……交給頑固派鐵良了嗎？”
袁世凱平靜地：“對！接著往下看。”
徐世昌壁眉細看，小聲讀出：“我主動請求太後開去各項兼職，以專責成符合新製……”他驚愕地抬起頭來，“袁大人，這……這又為何來？”