在本世紀初，撒哈拉沙漠周圍的荒原達30萬平方英裏，無論在新舊地圖上，都是一片空白。從來沒有人穿越過那片沙漠，也沒有人進入過。
在那片沙漠中流傳著許多有關那塊神奇土地的傳說了。有人說他們經常看見巨大的黑鳥張著寬大的翅膀、瞪著凶惡的眼睛從那片不毛之地飛來飛去；有時候還有一大幫紅魔鬼，騎著嘴裏能噴出火焰的馬，從那個神秘的地方突然撲來，一路燒殺搶劫地衝進村寨，然後把男女老少全都集中到一起，然後捆起來，橫撂在馬鞍上帶走，沒有人知道這些被擄走的人的去向。
這些惡棍到底是幹什麼的？這些毀壞村落、掠奪財物、洗劫黑人辛辛苦苦積攢下來的財富的壞蛋又是些什麼人呢？他們留下的隻是一片廢墟、痛苦和絕望，除此之外，甚至一根頭發都沒留。沒人知道他們是些什麼人，也沒人能搞個水落石出。是的，誰又敢去追蹤那些據說有超自然能力的敵人呢！他們被奉為沙漠之神！
這就是尼日爾河流域上下幾百英裏遠的地方流傳的神話。假如有人的膽識超過那些膽小的當地黑人，冒險進入沙漠，並且跋涉150英裏，到達東經1度40分、北緯15度50分的位置，那他就會因其超人的勇氣而受到大大的嘉獎：他會看見以前從來沒看見過的東西，即使是探險隊或商隊也沒見過——那是一座沙漠中的城市。
那的確是座城市，盡管那裏的人口，不包括兒童在內，已達6808人之多，可哪張地圖上也見不到它的蹤影，甚至從沒有人想到沙漠中能有城市存在。
如果假設有位旅行家向鎮上某個人打聽這所小鎮的名稱時，而這個居民又樂意告訴他，那他就很可能用法語回答；或用西非人的曼丁歌語回答；也可能用葡萄牙語；或者用西班牙語回答。但無論是哪種語言，意思無非是“這個小鎮的名字叫黑域”。
回答也可能是拉丁語，而問話的人很可能是在和J．E本人打交道，他曾經是一所著名大學的教授，來到黑域後，發現他淵博的學識已變得非常蒼白，甚至一文不值，於是開了一個經營各類化學藥劑的小店。那招牌上毫無特色地寫著：J．E，藥劑師，經營染料。
在這座新城內，人們操著各種不同的語言。其人口中除了5778個黑人男女外，還有1，030個白種人。他們來自世界上各個國家，但大部分人有個共同的特點，那就是他們要麼是從囚船上逃過來的，要麼是從監獄裏逃出來的。這些無所不為的冒險家，是些無惡不作的壞蛋。在這些魚龍混雜的人群中，英國人掌握實權，占統治地位，於是英語獲得優先使用權。那位長官就是用英語發表講話的；當地所謂政府也是用英語製定法律條文的；鎮上的官方報紙也是英文版的，叫《黑域霹靂》。
報紙還辦得紅紅火火，經常有新鮮事見諸報端，現摘錄幾段如下：
“今天約翰·安珠吊死了，他的丈夫名叫科羅莫科，因為今天午餐後，科羅莫科沒有給妻子安珠買煙抽。”
“明晚6點，由希拉姆·赫伯特上校率領10名快樂黨黨員分乘10架直升機奔赴庫赫庫蘇和比第，還要求當晚完成任務並迅速趕回。任務是徹底洗劫那兩個村子，所有值錢的東西都要洗劫一空，我們已經3年不曾光顧那裏了。”
“近期獲得一可靠消息，一支由巴爾紮克議員率領的考察隊即將從肯納裏出發了，途經錫卡索和瓦加杜古，最後抵達尼日爾河。黑域長官已召開過緊急會議，並部署了行動方案：20名黑色衛士和兩名快樂黨黨員將日夜監視其動向。一旦時機成熟，愛德華·胡弗斯上校就會采取行動。因為胡弗斯是在殖民地孤兒院長大的，他現以拉古赫這個化名扮演法國中尉的角色，並利用他對該國軍事力量的指揮權，通過特殊的途徑監控那位巴爾紮克議員的行動，以確保他不至於到達尼日爾河。”
“最後研究的結果是：埃勤·威力斯顧問有必要在花園橋上用子彈射穿快樂黨黨員伯納德的腦袋。由於後者笨得出奇的腦袋全被灌滿了鉛，跌進紅河後就被衝進了大海。由於必須找人填補這個空缺，所以又立刻召開緊急會議。吉爾曼·埃利獲此榮譽，他曾先後數次被法國、英國和德國法庭判刑，入獄時間長達10年；在囚船上被關押已達8年。吉爾曼·埃利現已從平民區轉到快樂黨區。我們祝他飛黃騰達。”
顯而易見，凡被提到的人隻以其名稱呼，這也是黑域的習俗。新來的人隻稱其名，而姓氏隻有這裏的頭兒才知道；白種居民也是這樣稱呼的；隻有頭兒的名字才是按照正常方式連名帶姓來稱呼的。就是這樣，他的名字也不過是個綽號，是恐怖和罪惡的代名詞，他叫哈利·基勒。
在巴爾紮克考察隊中的剩餘人員被圍捕前10年，哈利就和他的同黨們進入這片沙漠。當他走到黑域一帶時，在那裏停了下來，並安營紮寨，誰也不知道他們究竟想幹什麼。他說：
“就在這裏建城吧。”
黑域就這麼在沙漠中央建起來了，就像變魔術一樣。
準確地說，黑域位於塔法薩塞特歐德溪穀的右岸。溪穀早已幹枯斷水，建城後，是哈利·基勒下令才使之重泛清波的。該城呈半圓形：從東北角到西南角整整1200碼，與河流幾乎平行；西北到東南方向恰好600碼，麵積約上百公頃。城內分為三個不平等的區域，用半圓形的壓縮磚牆隔開。牆高30英尺，可厚度與其底座差不多，沒有人能從外邊爬過去。
哈利·基勒建城後，便把此溪穀改名為紅河。第一區緊靠河岸，麵積約250平方碼。一條林蔭大道寬100碼，從與第二區交界點開始，沿河岸一直伸向第三區，從而使第一區的麵積增加了35公頃。
所有的大惡之人都住在第一區，被視為黑域的貴族，並被尊稱為快樂黨黨員，與黑色衛士相呼應。其中大部分是哈利·基勒集團的同夥，並由他們構成了該城的核心層。時間不長，就有一大群從監獄或者囚船上逃出來的恐怖人物被糾集到這個核心，因為長官答應滿足他們可惡的天性。快樂黨黨員人數急劇增至566名，這個數字無論如何都不可能再多了。
他們統一管理，紀律嚴明，每天都有新的任務，根據新的軍隊編製規定：他們當中有一個上校、五個上尉、10個中尉和50個中士，分別統領500、l00、50和10人，構成了黑域軍團，並發動戰爭，當然這種戰爭是非正義的，或說是掠奪性的，其目的就是洗劫那些比較富裕的村莊，屠殺或擄掠其居民，使之淪為奴隸。他們既是黑域的軍隊，也是城市警察，對那些從事農業和其他工作的奴隸，他們不是用槍就是用拳頭。平時他們還充當長官的保鏢，忠誠地服從其命令。
黑域城的第三區離中心區最遠，是個半圓的弧形，長約600碼，寬50碼，兩端分別與第一區和紅河相交。它沿著此城的輪廓線，在外邊界和住著奴隸的第二區外邊界之間。
第三區被稱為平民區，住在這裏的白人不能隨便進入第一區。在等候第一區有空缺期間，這種時候往往不會太長，因為黑域的規矩粗暴野蠻，稍有違反法律者，都有可能導致死亡。這些白人平時大都集中在這裏居住。因此，他們視這裏為他們的煉獄，而天堂便是成為快樂黨中的一員。
他們一邊做生意謀生，一邊在等候時機，因為隻有快樂黨黨員的開銷才由長官從公共基金中支付。因此他們居住的這一區就成了城裏的商業區。也正是在這裏，黑色衛士們可以買各種各樣的東西。這些產品大都是搶掠來的；而那些從歐洲來的許多珍貴的東西，隻有長官本人和他的心腹才知道是怎麼來的。這一區裏有246戶居民，包括45個白種婦女，她們也和那些白種男公民一樣，沒有多少人性。
第二區位於第一區和第三區之間，麵積約63公頃，也稱奴隸區。有5，778人，其中4，196人為男性，1，582人為女性。他們全部住在小茅棚裏，過著豬狗不如的生活。
每天清晨，牆上的鐵門便會同時打開。配備著大頭短棍和槍的快樂黨黨徒們驅趕著這些悲慘的黑人下地勞作。到了晚上，這群在苦難中煎熬了一整天的人們還是這樣被人當作牲畜一樣驅趕回來，然後沉重的大門就此關上，要到次日清晨才會打開。他們沒有任何途徑可以通往外界，更無法與外界聯係——一邊是快樂黨區，另一邊是平民區，兩邊的人都同樣凶殘。