淑華見她變臉變色，料有原因，隨口答應了幾句。秋棠便把小桌放向床邊，一麵勸吃，先把壺中的酒偷偷潑向窗外，再把冷茶倒上一些，假意勸飲，未後裝取東西，跑往前麵走了一趟回來，才低聲說道：“這老鬼真不是東西，方才拿刀嚇我，又給我一錠銀子，大意是肥水不落外人田，他父子已不再回家鄉，知道主母有錢，本意隻想挾製主母把所有錢財一齊獻上。不料小畜生看上主母美貌，意想亂倫，改為人財兩得的主意。因被常升看破陰謀，已被小畜生暗命船家推入江心。我如聽話，幫他謀害主母，用酒灌醉，老王壩是他們賊窩，彼時已然醉臥，便由小畜生親自下手強好。他隻叫我多灌幾杯，並說主母酒量甚好，船一靠岸如未吃醉，必要我命，並未提起酒有毛病。我看小畜生遞酒時搖了好幾下，眉開眼笑，好些可疑，也許裏麵放有東西，方才往外倒酒，恐被他們看破，借拿東西往前艙。小畜生問我酒吃多少，我說主母量大，今日心煩有病，無心吃酒，我正勸呢，包給灌醉。他也沒有話說。這時全船強盜隻有一人搖櫓，下餘全都換上新衣，坐在一起大吃大喝，說的盡是害人的話，高興非常。他那酒已被倒去，不吃一點恐怕疑心，好在我們還有兩瓶大曲，主母先吃幾杯，一唄！壯膽，二則免他生疑。等船靠岸，如有救星更好，如真形勢危急，先拿假話把小畜生穩住，再去投水。我雖年小，由去年春天起便隨小相公學些拳腳，又常往尼姑庵去和小師父們討教，還有一點力氣，打架不行，冷不防和小畜生拚命，勒住他的頭頸把他掐死，或是拖他一同跳水，必能辦到。老鬼四個兒子，倒有三個短命，隻剩這個斜眼的小畜生還在造孽。好歹也叫他父子遭點報應，拚舍一命為主報仇，報答主母從小愛我的恩義，做鬼也是心甘。”
淑華見她詞色悲壯，語聲雖低，恐被後艄賊黨聽見，忙囑：“噤聲。”
秋棠悄答。
“後艄還隔丈許遠近，不是靠近決聽不見，有一小洞，已被我用鏡子擋住，如今賊黨把我主仆當作囊中之物，可以隨意擺布，絲毫不在心上，不會來此偷聽。主母卻要順著我說，吃個酒足飯飽，不管尋死拚命才有膽子，就死也做一個飽鬼。聽天由命，急它做什？”
淑華本來愁急，聞言心想既然豁出一命，有什害怕？也跟著飲食說笑起來。
事有湊巧，狗子自從一見淑華便神魂顛倒，力言：“不是嫡親姑母，有什相幹？非此不可，否則便不想活。”
玉堃隻此一子，愛如性命，勸說不聽，好在同船盜黨均是多年心腹，平日行為又盡是神人共憤，喪心病狂，同一敗類，不怕丟人，心想以前數年專在長江川湘一帶作這水上生涯，近年風聲越緊，去冬回家，又把家中產業，連前隔年侵占淑華母親的百十畝肥田一齊賣掉，父子二人帶了新納愛妾，逃往老王壩賊巢居住。當地山高水急，形勢險惡，荒僻無人，卻有著不少肥沃土地，以前原是賊黨存藏運散之地，照例在川湘一帶劫了商客，運往賊巢放上一半年，重行搭配，再由老賊父子裝著經商，去往四川各州府縣銷售，換來銀錢，再辦川中貨物，溯江而下，回往江南販賣，有時也在川江中殺人越貨，行事卻極謹細，這次偶然聽人說起淑華居孀，隱居小三峽，擁有不少遺產，滿門孤弱，容易下手。狗子更看上淑華美貌，如非老賊作事幹淨小心，已早下手強奸，日間小賊把常升推入江心已受埋怨，說是萬一不死，被人救起便是後患。小賊在席上聽老賊重提前事，心中不快，頂撞了幾句，聞得後艙主仆二人似在對飲說笑，心癢難搔，偷偷掩來，想看淑華酒醉也未，正趕秋棠勸主人飲食，並誇自己如何好法，才未生疑，正想再聽下去，玉堃又在前麵呼喚。
狗子知道乃父平日笑裏藏刀，非到時機驟然發難，事前不肯現出絲毫形跡，日前又曾約定，非到老王壩老巢不許稍露口風，以防激出變故，人財兩失，話甚有理不敢不聽，停得一停，老賊又在呼喚，氣得咬牙切齒，暗中咒罵了幾句，方始歸座。秋棠靈巧，和淑華問答本是假話，一聽老賊呼喚，探頭一看，狗子剛往回走，忙告淑華：“狗子在外偷聽，剛被老賊喊走，說話務要留意，再待一會，船到老王壩，便裝酒醉怕熱，去往船頭吹風，狗於必要跟出。無事便罷，稍見不妙，主母投水，我和小畜生拚命，免得被他按在房裏，死活都難。”
淑華已然吃飽，酒也吃了兩分，素來上臉，玉頰紅暈，越顯嬌豔，膽也壯了不少，聞言忽被提醒，暗忖：“賊黨人多，我一女子，手無縛雞之力，隻被堵在房中，插翅難飛，看起來，投水尋死並不容易，如裝酒醉吹吹風，老賊父子必定疑心，就放自己出走，投水時難免被抓住，如何能死？”