這年是永徽六年的十一月份。今年的冬天特別的冷，路上經常有被凍死的小動物。
柳元家在長安城內永平裏的西南角。這天下午，天空陰雲密布，像是要下雨的樣子。他從私塾回來，路過南邊一條巷子的時候，聽到幾聲淒厲的貓叫。
柳元往巷子深處張望了一下，發現一群小孩子圍在陰暗的角落裏，拿著藤條抽打著什麼，不時發出一陣陣嬉笑聲。
柳元走過去，發現被圍在中間的是一隻瘦骨嶙峋的老貓，尾巴上的毛都已經禿了，被幾個小孩子拿藤條抽得四下亂跳。
他上去大聲嗬斥，把那群孩子趕開。老貓被藤條抽中腦袋，已經癱在地上，隻能發出微弱的嗚嗚聲。
柳元把老貓帶回了家。給它裹了傷口，又弄了些飯拌了魚湯。柳元並不是長安本地人，隻是為了準備科舉考試，一個人在這裏定居下來。他在這兒也沒什麼朋友，平時很是孤單。老貓就在他家安了個窩，平時柳元在房中背書的時候，它就纏在他腳脖子上呼呼大睡。
有一天中午，柳元換了衣服急著要出門去私塾。因為昨晚看書看得太晚，這一下走得又急，眼前一陣發黑，不小心就踩到了門檻上，腳下一滑，腦袋磕在廊柱上，頓時頭破血流暈了過去。
等他被鄰居救醒之後，才知道自己昏過去之後，是老貓跳出圍牆，跑到鄰居家裏喵喵直叫。那鄰居也認得這是柳元家的貓，見它叫得這麼凶，以為是餓了，就給它端了碟魚湯拌飯。誰知那老貓理也不理，反而撲到鄰居手臂上撓了一爪子。
鄰居的一條手臂頓時多了幾條血淋淋的抓痕，怒氣衝衝地操起掃帚就打。老貓衝出家門，鄰居氣勢洶洶地追進柳元家，這才發現倒地不起的柳元。
鄰居笑著說，原來這貓真是有靈性。柳元也很是慶幸當時撿回了老貓，要不是有它，這回說不定就把命丟在這裏了。
很快就到了臘月，天氣越發的寒冷。在長安城中望向天空，總是彤雲密布，很少能看到日頭。這糟糕的天氣讓人心生沮喪，總覺得像是要發生什麼不好的事情。
這幾天的渭水河上一連溺死了七八個人，有常年漂在河上撈生活的漁夫，也有乘渡的過客。有人說，這是渭水河裏的亡魂在作祟，誰遇到了誰倒黴。
柳元這段日子都很忙，天天不是去私塾，就是在家背書。他在國子監有個同鄉，因此偶爾也去坐一坐，大家一起聊一聊這次科舉的考題。
誰知這次去國子監就出了事。他一進門，就看到同鄉正被幾個人圍著毆打。他立即上去勸阻，抓住打得最凶的那人想要把他拉開。誰知用力過猛，一下子撕下了一片袖子。
那人回過頭來，不由分說就把柳元踹倒在地，跟著幾個人圍上來拳打腳踢。邊上有一大堆的書生，可誰也不敢上來勸阻，隻是擠在一起議論紛紛。
幸好有人看不過眼悄悄去通知了街邊的衙役，那群人這才收了手，揚長而去。柳元和同鄉鼻青臉腫，相互攙扶著起來。