楔子
建安五年（公元200年），北方曹氏與河北袁氏爭奪北方，於官渡展開決戰。
袁氏“四世三公”之家，袁紹，袁本初出身煊赫世家，門生故吏滿天下，威權甚重。且雄踞冀州、幽州、青州、並州河北四周之地，占據北方戰略要地，可謂兵多將廣。兼之北方有烏桓、鮮卑依附，南有黃河天險，正可謂“進可攻、退可守”。真正的北方第一世家，號令群雄，莫敢不從。
而曹操於董卓之亂逃離京城，東歸故裏，以曹氏、夏侯氏等豪強大族極其佃客、部曲為基礎，組建了自己的軍事集團，以袞州為基地，深固根本，逐漸擴大勢力範圍。迎漢獻帝於許，挾天子以令諸侯，號令天下。在黃河以南，鯨吞各方割據勢力，成為唯一一個能與地廣兵多、雄踞河北的老牌豪強袁氏逐鹿中原的新銳力量。
時人莫不以袁氏為強，曹雖漸強，然袁氏積威甚重，難掠其鋒。
官渡之戰，袁氏挾雄兵百萬，兵力五倍於曹操。氣勢洶洶，意圖一舉滅曹。惜哉，袁本初誌大才疏，色厲膽薄，寬而不斷，好謀略少決斷，非統帥之才。幾次錯失良機，殆誤戰機，使得大好局麵毀於一旦。且禦下不嚴，法令不立，軍紀寬泛，兵多驕傲怠惰。
而曹操卻禦兵甚嚴，指揮高明，長於謀略，且善於決斷，具不世之才，手下青州軍亦為虎狼之師。
曹軍兩次奇襲，袁軍輜重損毀，而袁本初於緊要關頭亦決斷錯誤，剛愎自用，損失了戰機。大敗於曹操，卷殘兵逃竄，氣急攻心，逝於歸途。
此戰一舉奠定了曹操在北方的獨霸實力。之後的四五年，曹氏徹底肅清了袁氏殘餘勢力，震懾烏桓鮮卑，滅了袁紹三子。自此獨霸中原，一統北方。
自此一戰，曹魏在三國曆史發展中始終占據優勢地位。曹操雄踞河北四周，讓還了袞州，統一了大半個北方和中原地區，餘下未被控製地方，西有馬超、韓遂占有的關中和隴右，南有劉表的荊州，東南則有孫權占據的江東。此時的曹操，還在收攏北方勢力，具有保境安民的思想，主要精力在於發展北方，暫無兼並南方的統一野心。
曹操戎馬一生，麾下諸子亦曾隨軍。
建安九年二月（公元204年），袁尚（袁紹長子）又攻打袁譚（袁紹第三子），隻留下蘇由、審配守衛鄴城。曹公率兵到了洹水，蘇由投降。
一到鄴城，曹操立刻下令攻城，於城外堆起土山，挖掘地道。武安縣令尹楷駐守毛城，保護通往上黨的糧道暢通。
四月，曹公留下曹洪攻打鄴城，自己帶兵攻打尹楷，打敗後又回師鄴城。袁尚的部將沮鵠守衛邯鄲縣，被曹軍攻克。易陽縣縣令韓範、涉縣縣長梁岐獻城投降，賜給他們關內侯的封爵。
五月，曹軍毀去土山和地道，繞鄴城挖了一圈大壕溝，挖開漳水河淹灌鄴城；城中的人餓死了一大半。
七月，袁尚回兵救鄴城，眾將都認為：“這是回返駐地的部隊，人人都會奮力作戰，不如避開他們。”
曹公說：“袁尚如果從大道上返回，說明他們尚且還具有拚死一戰的士氣，我們暫避鋒芒；如果沿著西山小道而來，說明他們對於此戰並無信心，這次就會被我們捉住。”
袁尚果然沿著西山前來，靠著滏水河紮下營寨。半夜裏派兵偷襲圍城的曹軍。曹公迎戰袁軍，大敗袁軍，並下令乘勝包圍他們的營寨。
還沒等到合圍，袁尚就害怕了，派原來的豫州刺史陰夔和陳琳求降。曹公沒有答應，加緊圍攻。袁尚連夜逃走，退守祁山，曹軍追擊不止。
袁將馬延、張青等人臨陣投降，袁軍瓦解，袁尚逃往中山國。曹軍繳獲了袁軍全部輜重物資，還得到了袁尚的印章、綬帶、符節、斧鉞，又讓袁軍降兵舉著這些東西給他們城中家屬看，城中人心慌亂。