魯梅哈特認為，圖式是“表征記憶中業已貯存的有關類概念（generic concept）的資料結構”，這些類概念可以相互激活。圖式是對過去的概括，但又在不斷地改進著，並不斷地在對現有的事物發生著適應性的反應。換言之，圖式就是儲存在大腦中的過去獲得知識結構，或者說是認識構架，是人們認識新信息的參照物。每個人依據過去的經曆、所受的教育及影響，在腦中記錄下了無數知識（即背景知識），這些知識在大腦中按情景分門別類，組成了圖式。這些圖式分為三大類：形式圖式（formal schema）、內容圖式（content schema）以及語言圖式（language schema）。形式圖式包含有關語法結構或有關不同類型原文的知識。內容圖式是主要儲存有關事物、事件內容的知識圖式。語言圖式則是指讀者對原文語言的掌握程度。一個人的圖式對他理解新事物有重大影響。人們必須把儲存於頭腦中、已有的背景知識與新事物聯係起來，依靠這些圖式去理解和解釋新事物，當輸入的信息與頭腦中的圖式相吻合，理解取得了成功，反之，則理解失敗。理解失敗的原因可能有三種情況：①沒有具備與新知識相適應的圖式，在這種情況下就不可能理解新知識。②雖然具有與新知識有關的圖式，但環境沒有提供足以激活圖式的線索，圖式沒有發揮應有的消化新知識的作用。③激活與新知識不相適應的圖式，並據此去解釋新知識從而產生誤解。
（二）接受學習理論
第一章已經介紹了奧蘇貝爾從兩個維度對學習進行闡述。從學習內容維度上把學習劃分為機械學習和有意義學習，從學習進行的方式上把學習劃分為接受學習和發現學習（見圖2-1）。所謂接受學習，是把學習的內容以定論的形式傳授給學生，要求學生把教學內容加以內化，以便將來再現或運用。所謂發現學習，是學習的主要內容未直接呈現給學習者，所呈現的隻是一些提示性的線索，學生須進行有指導性的發現，然後才能將發現的結論內化到認識結構中去，以便日後運用。這比接受學習多了一個環節——發現。這兩個維度互不依賴，彼此獨立。並且，每一個維度都存在許多過渡形式。無論是接受學習還是發現學習，都有可能是機械的，也有可能是意義的。如果教師講授富於啟發性，則會形成意義學習；如果發現學習隻是讓學生機械記憶解決問題的步驟，而不了解正在做什麼，為什麼這樣做，就會出現機械學習。
奧蘇伯爾強調有意義的接受學習與有意義的發現學習，在教學中，教師應把有意義的講授與有意義的引導發現結合起來。而事實上學生在學校學習，有許多知識是通過接受而獲取的，因為這是學習前人積累的大量知識的捷徑；而有些知識則要通過發現學習來實現。學校教學應該是接受學習和發現學習的有機結合。
（三）圖式理論、接受學習理論與講授
圖式理論和接受學習理論對於講授教學的啟發。
一是講授要在學生原有知識的基礎上展開。學生的原有知識在很大程度上決定著他們從學習情境中學到什麼新知識。對要學習的任何新內容，學生或多或少都已經知道一些東西，這就是學生認識新內容的圖式。學習是用原有圖式去解釋新的信息，這就是把已有知識和要學的新知識之間建立起內在的聯係。但是，學生往往不會自動地激活其圖式，也不會自動地正確運用圖式去解釋信息，而是傾向於把要學習的信息看做孤立於且區別於原有知識，因而采用機械學習方式來接受新信息，這樣，就不能將新信息同化到相關的原有知識中去。因此，教師講授就需要設法激活學生的原有知識，並設法在新學習情境中運用原有知識，促使學生積極運用原有的圖式去解釋新的學習內容，又在理解新內容的基礎上形成新的圖式。