愛迪生想，能不能找幾個小學生來給自己當小幫手呢？孩子們聽說後都非常樂意，因為可以不花錢乘車旅行，還能賺些零用錢。這個辦法一實行，愛迪生至少有兩個整天可以無牽無掛地做實驗了。
1861年，愛迪生已經15歲了，這一年美國圍繞解放黑奴問題，爆發了著名的南北戰爭。這時的報紙成為人們及早得知前方戰事、了解親人狀況的惟一途徑。刊載戰爭消息的報紙常常被一搶而空。愛迪生想，如果他能預先獲得這類消息，再做一番宣傳，一定能引來更多的人買報紙。於是，他找到一個《底特律自由報》的排字工人，愛迪生與他約定，在報紙付印前讓愛迪生先看一遍清樣。這樣，愛迪生便提前知道了第二天報紙的內容，據此判斷能賣出多少份報紙，再決定買進多少。
1862年春天的一個下午，愛迪生在底特律看到當地報紙編輯部前圍著一大群人，爭看一則有關夏伊洛戰役的報道。報道中稱這場戰役死傷人數已超過2.5萬人。愛迪生立即意識到這條牽動千家萬戶的消息的重要性，他急忙跑到鐵路車站電信室，請值班電報員馬上拍電報給休倫港和中間各車站，要他們在車站張貼夏伊洛激戰的消息。沒有站長的命令，電報員很猶豫，愛迪生急切地說：“快拍吧，這樣的消息，凡是有家人在戰場上的，一定很關心，應該爭取時間及早告訴大家。如果你拍了，以後我每天送一份報紙給你。”電報員聽說每天有免費報紙看，馬上拍發電報。愛迪生明白，如果他這一招奏效，報紙至少能賣1000份，而不是平常的一二百份。於是，愛迪生又立即跑到《底特律自由報》社，找到報紙發行人，要求賒給他1000份報紙。事後，愛迪生是這樣敘述這件事的“一個孩子幫助我把報紙放進列車裏。頭一站是一個叫烏萊卡的小站，往常這裏隻賣兩三份報。我看到一大幫人聚集在站台上，我以為這是什麼參觀團呢。我還沒來得及走出車廂，他們就把我從四麵八方團團圍住，我在這裏賣出35份報紙。從底特律到休倫港的其他各站情況也是這樣順利。……在距離休倫港不到半千米的地方……那個荷蘭孩子邁克爾·奧茨騎馬等候我。在我走近城市時，有一大群人朝我走來。於是，我喊道：“公民們，報紙一份25美分，報紙不多了，不夠大家買了。’我把報紙一下子賣完了。收入十分可觀，我覺得那是‘一大筆錢’。”當天晚上，愛迪生給母親的不是1美元，而是100美元。
這次成功，給愛迪生留下了深刻的印象。他說：“由此，你可以理解我當時為什麼會把電報看成是最好的發明了吧。因為正是各站站長在廣告牌上寫了電文，才有如此巨大的成功。”
愛迪生明白了：信息的轟動性和傳播的迅速是多麼重要。
愛迪生想到了：若能在列車內發行報紙，銷路肯定不錯。如果能自己發行報紙，一定能賺更多的錢。
愛迪生說幹就幹。
在底特律一家叫做路易斯的舊貨店裏，愛迪生發現一台用手工操作的小型印刷機，據老板說，這本是菜館裏印刷菜單用的。愛迪生謹慎地察看了一番，決定把它買下。在這兒，愛迪生還發現一盒使用過的鉛字。愛迪生積攢了購買印刷機和鉛字的錢，買下後把它們搬進了行李車，安裝在靠近實驗室的地方，於是，一個列車印刷廠建成了，他要出版第一份列車報了。
愛迪生把他的報紙命名為《先驅周報》，他包攬了辦報全過程。社長、記者、編輯、出版者、發行人，又是排字工、印刷工和報童。這份報紙當然是很簡陋而又原始的，版麵比許多報紙都小，但內容卻很豐富。報紙登載了有關鐵路沿線和在鐵路上工作的人和他們家庭所發生的事情。愛迪生回憶說：“我的報紙純粹是鐵路新聞，出了車廂，大概沒人發生興趣。但是我對自己的創造感到十分自豪，把自己看成是地道的報人。我的新聞經常是‘詹姆斯溪車站的行李長約翰·羅賓遜昨天摔下站台，一條腿受傷。他的同事都表示同情。’或者是：“柏林頓三號機車已進廠大修。”’他自己講，也有一些更吸引人的新聞，如在“出生”欄下就有：“A·得特爾的妻子在底特律樞紐站GTR休息室裏生下了一個女孩，此為第二十二例。”這些內容保證了在鐵路沿線各站有較固定的長期訂戶。同時，他把各地的主要消息收集起來，摘要刊登；有關戰事的簡訊，也是每期必有；附近各商場的物價，末尾的商業廣告欄也是受歡迎的內容。愛迪生以每份8美分的售價出售，很快報紙的印數增加到400份。