1326年，湯和出生，字鼎臣，濠州(今安徽鳳陽東北)人，明朝開國名將。湯和自幼與朱元璋為同鄉好友。
1328年，朱元璋出生在貧苦農民家庭，字國瑞，濠州人（今安徽鳳陽人）。他在很小的時候，以給大戶人家放豬放牛為生，吃盡了苦頭。
132X年，韓林兒出生，欒城（今河北欒城西）人。祖輩因從事白蓮教活動被徙永年（今河北永年東南），父韓山童仍以白蓮教組織群眾！紅巾起義，韓林兒是名義大首領！
1330年，常遇春出生，字伯仁，*， 安徽懷遠人。貌奇體偉，勇力過人，猿臂善射。原來當過土匪，在和陽地方後歸順了明太祖朱元璋。常遇春隻活到40歲，就病死於柳河川。一生為將未曾敗北。自言能將十萬軍橫行天下，軍中有“常十萬”之稱，人每稱他為“天下奇男子”。
1332年，徐達出生，字天德。濠州鍾離(今安徽鳳陽東北)人。出身農家，少有大誌。徐達一生剛毅武勇，持重有謀，紀律嚴明，屢統大軍，轉戰南北，功高不矜，被朱元璋譽為“ 萬裏長城”
馬秀英出生，宿州人。母親鄭媼，早死，父親馬公。馬公與濠州人郭子興友善，把女兒托給他，馬公死，馬氏成為郭子興養女。馬氏人很聰明，又好學，在子興家識字讀書，尤其喜好詩。又會做人，與養母張夫人處得非常融洽，為養母所喜愛。至正十二年(1352)朱元璋投到郭子興麾下當親兵，子興賞識元璋，將馬氏許配給他。這對新人，男25歲，女21歲，年齡、身世都很般配。馬氏婚後，對家庭生活的安排，對於各種人際關係處理都很得當，深得丈夫的歡心和敬重。
1340年（至元六年），朱元璋12歲：20歲的陳友諒到玉沙(洪湖)縣城考試武科，雖‘神力‘過人，但名落孫山，隻被任為錄事。
同年濠州定遠（今安徽定遠）人、地主出身的郭子興，他信奉白蓮教，並加入其組織，發散自己的錢財。
1344年（至正四年），朱元璋16歲：淮北發生了嚴重的旱災和蟲災，疾病到處流行。在這場劫難中，朱元璋的父母和長兄都先後病死，餓死。他到附近的大龍興寺（皇覺寺）當了小和尚。
同年，朱元璋在大龍興寺坐了幾個月的和尚，就被打發出去，做了遊方們。他雲遊四方，到處乞討，山棲野處受盡了風霜之苦；但同時也使他了解到民間疾苦，增長了社會見識。
1350年（至正十年），朱元璋22歲：陳友諒八月在洪湖率漁民千餘人起義。
1351年5月（至正十一年），朱元璋23歲：元政府征調農民和兵士十幾萬人治理黃河水患。黃河兩岸農民本已飽受災荒之苦，在治河工地上又橫遭監工的鞭打，被克扣口糧，非常憤怒。於是，“治河”和“變鈔”就成為農民起義的導火線，導致紅巾軍起義的爆發。爆發了韓山童、劉福通領導的元末農民大起義。紅巾起義，韓林兒是名義大首領！
公元1351年，即元至正十一年四月底，在今天山東曹縣西南黃陵崗工地上，民工們突然在河道底下挖出了一個獨眼石頭人，石人背部刻著一句話，曰：石人一隻眼，挑動黃河天下反。
五月初三，河南潁州，也就是今天安徽省阜陽縣白鹿莊發生了韓山童、杜遵道、劉福通等領導的白蓮教暴動。是次暴動雖被鎮壓，其登高一呼之效應卻也彰顯無疑。幾個月後，到該年八月，黃河以南到長江流域，已然烽煙四起。到第二年朱元璋投奔紅巾軍時，今日中國的河南、河北、山東、安徽、江蘇、浙江、湖北、湖南、江西、福建、四川等地已經差不多到處都可以看到頭上包裹著紅布的造反農民了。他們分屬十數個甚至更多小山頭，遙相呼應，勢成燎原。
郭子興響應劉福通起義，與農民孫德崖等率眾起義！
五月，韓山童與劉福通、杜遵道等在潁上（今屬安徽）發動起義，韓山童被捕犧牲，韓林兒隨母逃往武安，劉福通等攻克潁州（今安徽阜陽）。
（此時，導致朱元璋等坐大一方的宏觀因素，可能有下列四點：
其一，公元1260年忽必烈打敗自己的弟弟，自稱大可汗之後，構成蒙古大帝國的、遠在中西亞地區的幾個蒙古汗國並沒有歸服他的領導，甚至在理論上和名義上都是如此。公元1271年元朝建立後，其勢力範圍也基本局限於以中國為主的遠東地區。事實上，直到公元1294年忽必烈去世，他與他那些同宗兄弟間的衝突都沒有停息。因此，長期以來，元帝國精銳的主力部隊主要部署在北方與西北地區。這種情形，可能是紅巾軍能夠在黃河以南四處蔓延的重要原因。
其二，堡壘最容易從內部攻破。元帝國手握重權、重兵的權臣武將們相互攻伐內訌，極大削弱了這個政權的力量。
其三，帝國各級政府與軍隊已經腐爛，其曾經有過的排山倒海般的攻擊力量早已無影無蹤。
其四，劉福通領導的東係紅巾軍，在黃河以北地區一度聲勢浩大，曾經令帝國的心髒驚惶失措、狂跳不已。因此，他們承受了元帝國主要的打擊力量，使南方紅巾軍得到了相對從容的環境。
）
1352年（至正十二年），朱元璋24歲：湯和參加郭子興農民起義軍，後以功授千戶。
郭子興聚眾起義，攻占濠州(今安徽鳳陽)，稱元帥。朱元璋雲遊回到家鄉，接到濠州起義軍中同鄉湯和的相邀信，就投奔於濠州紅巾軍郭子興的隊伍。由於他勇武過人，很快就被提拔為親兵九夫長。不久，又成為郭子興的親信，並娶了郭子興的養女馬氏為妻。此後，劉福通立韓山童之子韓林兒為帝，稱小明王，建立“大宋”政權，年號龍鳳。朱元璋以戰功先任鎮撫，後升總管之職，成為濠州紅巾軍中統兵一方的大將。
是年秋，彭大、趙均田等因徐州失守，率軍與郭子興等會合。起義者又推彭大為首，共抗圍濠州的元軍。郭子興與孫、彭、趙等都不合，曾險遭暗害。後郭子興轉向依結朱元璋，並在其支持下，與彭、趙、孫等分離，移駐滁州，任朱元璋軍主帥，將義女馬氏嫁予朱元璋。
1353年（至正十三年），朱元璋25歲：張士誠與其弟士義、士德、士信及李伯升等率鹽丁起兵反元，攻占泰州、興化、高郵等地。
陳友諒義軍已有二萬餘人。後投靠徐壽輝，被封為中書省平章政事兼都元帥。
徐達參加農民起義軍郭子興部，隸朱元璋。
朱元璋升為鎮撫，旋與徐達、湯和等南攻定遠(今屬安徽)，計降驢牌寨地方武裝3000人。夜襲元將張知院於橫澗山，收精壯2萬，嚴加治理。後率兵克滁州，擁眾3萬餘，號令嚴明，軍容整肅，甚得民心 。
1354年（至正十四年），朱元璋26歲：張士誠在高郵稱誠王，建國號大周，改元天，元兵出擊，高郵曾一度被元大軍包圍，後因主帥丞相脫脫臨陣遭貶，元軍自亂，張士誠乘勢出擊獲勝。郭子興用朱元璋之計取下和州，同年春，郭子興在和陽（今安徽和縣）病死，朱元璋以左副元帥職，成為這支起義軍的實際領袖。
湯和在滁州擊敗元軍，升管軍總管，湯和從朱元璋取和州(今安徽和縣)，渡長江，克太平(今當塗)，俘元義兵元帥陳野先。
1355年（至正十五年），朱元璋27歲：張士誠由通州(今江蘇南通)渡江南攻。徐達跟隨朱元璋渡長江，克采石，下太平(今當塗)，俘元萬戶納哈出，繼率軍克溧陽、溧水(今均屬江蘇)。
年春，劉福通等迎韓林兒至亳州（今安徽亳州），立為帝，稱小明王。國號大宋，年號龍鳳，以亳州為都城。仿元製，設中書省、樞密院、禦史台和六部，地方設行省。以杜遵道、盛文鬱為丞相，羅文素、劉福通為平章，劉福通弟劉六為知樞密院事。不久，劉福通殺杜遵道，自為丞相，稱太保。同年底，元將答失八都魯敗劉福通於太康（今屬河南），亳州失守，韓林兒退駐安豐（今安徽壽縣）。
率部克和州(今和縣)，奉命總領諸將。時元軍10萬來攻，朱元璋守城三月，屢用計敗之。
四月，常遇春投奔朱元璋。
六月，朱元璋即率軍渡江南下，在著名的采石（在今馬鞍山市之南、長江東岸）戰役中，麵對著元朝水軍元帥康茂才的嚴密防守，常遇春乘一小船在激流中冒著亂箭揮戈勇進，縱身登岸，衝入敵陣，左右衝突如入無人之境，朱元璋即揮軍登岸，元軍紛紛潰退，緣江堡壘紛紛歸附。朱元璋乘勝率軍攻占太平。次年三月，又攻占集慶，改為應天府。集慶及其周圍地區的占領，使朱元璋獲得一塊財富之區，為在江南的繼續開拓和壯大奠定了基礎。這一階段的戰鬥，常遇春鋒芒初露，立了頭功，開始受到朱元璋的信用，由渡江時的先鋒升至元帥。
1356年（至正十六年），朱元璋28歲：年初，張士誠攻占常熟、平江(今江蘇蘇州)、鬆江、常州等地，並定都平江。朱元璋攻占集慶（南京），他率軍南下，攻破集慶（今南京），招降康茂才等軍民50餘萬，改集慶為慶天府，自稱吳國公。
徐達從朱元璋克集慶(今南京)，繼奉命以大將軍領兵取鎮江，號令明肅，授淮興翼統軍元帥。湯和參加集慶之戰。後從徐達攻鎮江(今屬江蘇)，升統軍元帥。
韓林兒兵力複振，收複亳州。
三月，揮軍進克集慶(今南京)，迫元水軍元帥康茂才等降。改集慶路為應天府，以此為中心建立基地，命將士四出，徐達東取鎮江(今屬江蘇)，鄧愈南克廣德(今屬安徽)。設江南行中書省，自總省事，被擁為吳國公。
隨後，乘北方紅巾軍與元軍主力激戰之機，采取固守東、西戰線，出擊東南元朝統治地區的方略，逐次消滅孤立無援的江南元軍
1357年（至正十七年），朱元璋29歲：朱元璋與張士城兩軍相遇，張敗於朱元璋軍，投降元朝，被封為太尉。此後張成為割據浙西一大勢力，曾多次運糧接濟大都。
徐達率軍克常州，分兵取常熟、江陰等地，阻止江浙周政權首領張士誠軍西進。
親至寧國(今屬安徽)督戰，俘元兵十餘萬，遂取南陵、涇縣、徽州(今歙縣)、長興(今屬浙江)等要地，阻止江浙周政權首領張士誠向西擴張。
1358年（至正十八年），朱元璋30歲：徐達留守應天(今南京)，升奉國上將軍、同知樞密院事。
命鄧愈率軍取建德，俘元兵3萬。於應天設立管領民兵萬戶府，寓兵於農，令農時則耕，閑則習武，有事則戰。主張兵不貴多而貴精。又采納儒士朱升‘高築牆，廣積糧，緩稱王‘(《明史•；朱升傳》)的建策，加強基地建設，逐步壯大實力。率將士10萬克婺州(今金華)，俘元將帖木烈思等，設浙東行省，以鞏固新占地區。
1359年（至正十九年），朱元璋31歲：朱元璋分兵攻取池州(今安徽貴池)、諸暨(今屬浙江)、處州(今麗水)等地，遂西與長江中遊漢政權首領陳友諒轄區相鄰。
龍鳳政權任命朱元璋為江南等處行中書省平章。這時的朱元璋，局麵小，兵力弱，四麵受敵，形勢不利。他利用元朝軍隊主力和小明王作戰的機會，向南麵和東南的元軍主力進攻，取得勝利。在他率軍打下徽州時，朱元璋采納了老儒朱升的獻策“高築牆，廣積糧，緩稱王”，命令軍隊自己動手生產，興修水利，減輕農民負擔，因而兵強糧足。
七月，朱元璋攻取金華後，派遣大將軍常遇春進兵攻取衢州。常遇春率部一路殺將而來，首先攻取了龍遊城。他在戎馬倥傯間，還吟賦《龍遊道中》一詩以紀行：“策蹇龍遊道，西風妒旅袍。紅添秋樹血，綠長旱池毛。比屋豪華歇，平原殺氣高。越山青入眼，回首鬢須搔。”字裏行間，流露出英雄豪氣。
當常遇春率領馬、步、水三軍到達衢州城下時，但見城垣壁壘森嚴，固若金湯。守城的元將伯顏不花的斤，是維吾爾族人，荊南王朵爾的斤之子。
常遇春率部在城下樹柵欄，建奉天旗，從陸上、水上將衢州6座城門團團圍住。常遇春
又造呂公車、仙人橋、長木梯、懶龍爪等攻城軍械，“擁至城下，高與雲齊，欲階以登城”，他又在大西門城下“穴地道攻之”。伯顏不花的斤麵對常遇春部的猛烈進攻，憑借堅固的城垣，“以束葦灌油燒呂公車，駕千斤秤鉤懶龍爪，用長斧砍木梯，築夾城防穴道”，雙方交戰激烈，常遇春久攻不克。
後來，常遇春以奇兵出其不意地突入，毀其所架之炮，攻圍甚急。元軍支持不住，遣使密約投降，衢州路院判張斌夜出小西門，迎常遇春大軍入城。這樣，元軍甲士萬人，才迅速崩潰。
常遇春攻取衢州城後，立“金鬥翼元帥府”，設元帥和樞密分院判官，元朝在衢統治勢力遂蕩然無存。
五月，韓林兒攻克汴梁（今河南開封），即為都城。
八月，韓林兒的汴梁為元將察罕帖木兒攻破，複回安豐。當時韓林兒雖有帝名，但實權為劉福通掌握，外出將領大多不受約束，政權建設很差。
1360年（至正二十年），朱元璋32歲：陳友諒派人在江中沉殺了徐壽輝，於江州(九江)稱帝，國號漢，年號大義。隨即統軍沿江東下，攻打朱元璋的據點應天(南京)，因部下或自立為王，或被敵重金收買不戰而降，隻得放棄江州退都武昌。
同年五月，長江中遊漢政權首領陳友諒兵攻池州(今安徽貴池)，徐達與中翼大元帥常遇春在九華山下設伏，俘斬陳軍萬餘。又從朱元璋設伏應天城下，大敗陳友諒軍，俘7000餘人。
朱元璋令常遇春與另一名大將徐達率重兵鎮守池州防備。陳友諒統其兵眾，部署襲取池州。徐達偵悉陳友諒的行動，令常遇春率精兵萬人，設伏於六泉口。陳友諒兵至，全力猛攻池州城，徐達率領守軍開城出擊，常遇春伏兵掩其後，大破陳友諒軍，斬首萬餘，擒捉三千，陳友諒敗走江州（九江）。
這次戰役不僅恢複了皖南軍事要地太平縣，也使漢軍龜縮於武漢不敢再犯。論功行賞常遇春功勞最大。朱元璋誇讚他說：“當百萬眾，摧鋒陷堅，莫如副將軍。”常遇春當年設伏的地方就在今天九華山的大古嶺、鳳凰嶺一帶，並在百丈潭前留有詩文：
赤汗透征袍，何如孝隱高。
結廬親塚側，隻為報劬勞。
五月，陳友諒率水軍數十萬直取應天，在南京城西北的龍灣與朱元璋軍展開一場惡戰。朱元璋以弱禦強，便設計用伏，誘敵深入，常遇春奉命與馮國勝率帳前五翼軍三萬人設伏，為全軍主力。經過一場鏖戰，在龍灣登陸的陳友諒兵，遭到常遇春、馮國勝伏兵的衝殺，死傷慘重，潰不成軍。正值江水落潮，龍灣水淺，陳友諒一百多艘巨艦全部擱淺，朱元璋揮水陸軍並進，陳友諒大敗而逃。龍灣大捷，朱元璋轉危為安，並壯大了力量。常遇春大破敵陣，戰功卓著，不久，升行省參知政事。
朱元璋招納劉基、宋濂等人為謀臣。采納劉基建議，確定先滅陳、後攻張、統一江南、再北上滅元的方略，置主力於西線。乘陳友諒率舟師10萬自江州(今江西九江) 東下占太平 、采石 (今安徽馬鞍山西南)， 直逼應天，朱元璋采取誘敵深入 、伏兵圍殲之策，大敗陳友諒軍於龍灣(今南京下關一帶)，俘7000餘人，獲巨艦百餘艘，乘勝複太平，克元安慶(今屬安徽)、信州(今江西上饒)等地。
1361年（至正二十一年），朱元璋33歲：徐達跟隨朱元璋取江州(今江西九江)，率師先行，迫陳友諒退兵武昌，並追至漢陽，升中書右丞。
親率舟師西克江州，迫陳友諒遁武昌。又分兵克南康(今星子)、蘄州(今屬湖北蘄春西南) 、黃州 ，迫陳友諒所轄之龍興(今南昌)、吉安等地守將降，遂控製江西大部州縣及今湖北東北部
1363年（至正二十三年），朱元璋35歲：滅陳友諒，鄱陽湖血戰徹底擊潰比自己強大的陳友亮軍團（陳友涼經兩年的準備，於至正二十三年五月率兩湖軍馬25萬(號稱30萬)並戰艦500餘艘進攻洪都(南昌)，曆85天久攻不下，後遭敵火攻，且被切斷退路，被迫水上突圍，陳友諒的座艦擱淺於涇江口(九江口)，在換乘小船出艙指揮戰鬥時不幸被流箭射中頭顱而死。）
徐達援安豐(今安徽壽縣)，敗張士誠部將呂珍，移師圍廬州(今合肥)，旋從援洪都(今南昌)。在鄱陽湖之戰中，衝鋒陷陣，敗陳友諒軍前鋒，殺1500人，士氣大振。
張士城派兵進攻安豐(今安徽壽縣)，逼走劉福通和韓林兒，自稱吳王。
三月，聞小明王和劉福通在安豐(今安徽壽縣)遭張士誠軍圍攻，率軍救小明王和劉福通至滁州。四月，陳友諒乘虛進圍朱元璋轄地洪都(今南昌)，守將朱文正率部奮力苦守85日。七月，率舟師20萬往援，陳友諒撤圍，東出鄱陽湖迎戰。在與陳軍決戰中，先用火攻挫其銳氣，繼扼湖口，水陸伏擊，殲滅陳軍號60萬，並擊殺陳友諒，創造中國水戰史上以少勝多的著名範例。
張士誠遣將呂珍圍安豐，殺劉福通。韓林兒派人告急於朱元璋，劉基（伯溫）諫朱元璋不可往援。太祖曰：「小明王被圍甚急，我向奉他龍鳳年號，不忍袖手旁觀，因此不得不往救。」遂率徐達、常遇春往援，擊走呂珍，迎林兒歸滁州。此時小明王已成為太祖的傀儡，但朱元璋仍奉他龍鳳年號，以借題發揮。
陳友諒以號稱六十萬大軍傾巢來攻，在鄱陽湖與朱元璋軍進行了一場持續三十六天的決定生死存亡的水上大決戰。朱元璋先是派兵封鎖敵人的歸路，交戰中，陳友諒軍船大、堅固，但速度慢，朱元璋軍船小、速度快，操作靈活，兩軍相持，難解難分。一次朱元璋座船擱淺，陳友諒的大將張定邊率船隊來圍攻，情況危急。常遇春奮勇當先，射傷張定邊，又用自己的戰船撞擊朱元璋的座船，使其脫離淺灘。戰鬥中常遇春奉命積極組織火攻，發揮小船優勢，乘風縱火，陳友諒的艦隊被燒得烈焰衝天，兵將損失過半，湖水盡赤。陳友諒率殘艦撤往湖口，又受到朱元璋諸將的追擊和常遇春的迎頭堵截。陳友諒在混戰中被流矢射中死去。這場決戰扭轉了雙方力量的對比，陳友諒覆滅，使朱元璋成為群雄中之強者。常遇春因功受賞，得金帛田地甚厚。不久，升為平章政事。
二月，韓林兒的安豐城受張士誠部將呂珍圍攻，韓林兒被名義上尚屬大宋政權的朱元璋（即明太祖朱元璋）救出，安置滁州（今安徽滁州），從此受朱元璋挾製。
1364年（至正二十四年），朱元璋36歲：徐達任左相國。複引兵克廬州，繼揮師克江陵(今屬湖北荊沙)、辰州(今湖南沅陵)等地，平定陳友諒餘部。
七月，常遇春先是隨徐達率軍攻占廬州。接著，又與鄧愈會合征服江西的新淦、吉安、贛州、南安等郡縣，嶺南韶州、南雄等地望風降附。
湯和遷平章政事，率師援浙江長興，與諸將擊敗江浙周政權首領張士誠軍，俘士卒8000，解圍而還
朱元璋率軍西征武昌，迫漢帝陳理(陳友諒子)降。繼分兵克廬州、衡州(今湖南衡陽市)、襄陽(今屬湖北襄樊)等地，至二十五年夏，占領長江中遊廣大地區。此後，按預定方略轉兵東向。同年十月，針對張士誠轄區南北狹長、中隔長江、兵力分散等弱點，采取先取淮東，再占浙西，剪除兩翼，後攻平江(今江蘇蘇州)之策，命徐達、常遇春率師出征。交戰近兩年，大量殲滅張軍主力。
1365年（至正二十五年），朱元璋37歲：徐達率師東向，遵朱元璋先克淮東、再占浙西、後破平江(今江蘇蘇州)之方略，進攻張士誠，克泰州。次年克高郵、淮安、興化(今均屬江蘇)等地，悉平淮東。同年八月，以大將軍率舟師20萬，由太湖進圍湖州(今屬浙江)，數敗張士誠軍，迫守將李伯升、張天騏以城降。十一月，轉兵北上，合圍平江，並申明軍紀，禁掠民財。