公元23年，王莽被另外一批起義軍殺死，新王朝滅亡。
王莽的新王朝被推翻後，黃河以北的豪強勢力紛紛展開武裝割據，他們害怕綠林軍。劉秀所到之處，紛紛投降，劉秀的勢力很快遍布整個黃河以北地區。
這個時候，劉玄才意識到自己犯了個多麼大的錯誤，他給劉秀封官許願，讓他來長安。劉秀還沒傻到要回去，但是也不願意現在就跟他鬧翻，隻是說：“現在黃河以北還沒有平定，以後再說吧。” 意思就是我沒空！
公元25年6月，也就是兩年之後，劉秀幹脆甩開了劉玄自己單幹，也當上了皇帝，然後發兵攻打赤眉軍。
跟劉演當年說的一樣，赤眉軍也不是吃幹飯的。在劉玄稱帝之後不久，他們也擁護了一位姓劉的宗室來當皇帝，這人十五歲名叫劉盆子。王莽既然沒有了，那也就隻剩下起義軍內鬥了。
赤眉軍和綠林軍就像是兩條猛虎一樣，互不相讓地展開廝殺。劉玄本來也沒有當皇帝的智商，上台之後就知道吃喝玩樂，把朝政搞得亂七八糟，每天喝得酩酊大醉，自以為什麼都不用擔心了。
這時候，全國各地冒出來四五位姓劉的皇帝，全都宣稱自己是正宗的漢朝皇帝，其中有漢朝皇帝劉望、漢朝皇帝劉嬰、漢朝皇劉永，漢朝皇帝劉秀，還有漢朝皇帝王朗、漢朝皇帝孫登，光是皇帝就有六七個之多，這還不算是稱王的，大家已經打成了一鍋粥。
本來綠林軍的實力最強，最有號召力，但是劉玄實在不爭氣。一開始仰仗劉秀還有點戲，劉秀稱帝之後，很多人都退出了他的聯盟，連綠林軍的王匡都逃跑了，轉而投靠了赤眉軍。
公元前25年3月，赤眉軍的兩路大軍逼近關中，劉玄依然在醉生夢死，派兵去堵截，兩次都被打敗。劉盆子這時候也狂起來，下令讓劉玄趕緊投降，如果投降就封王，限期兩個月。
此時此刻，已經到了十月份，劉秀的軍隊趁著赤眉軍和綠林軍狗咬狗的時候，攻陷了洛陽，正式定都，劉秀開始了皇帝生涯。而劉玄這個窩囊廢走投無路，隻能向劉盆子投降，捧著玉璽，坐在皇宮裏等待人家來宰割。
劉盆子暫時還不想殺他，因為他還要挾天子以令諸侯呢！所以暫時留下他一條命，在長安城等死。
此時的天下皇帝雖然很多，但大部分都是烏合之眾，能夠有實力爭奪天下的隻有劉秀和劉盆子，決戰要在兩人之間展開。劉秀的得力戰將，就是前麵說的他的老同學鄧禹，擔任大將軍準備進攻長安。
赤眉軍哪裏是什麼義軍，比王莽的軍隊可恨一百倍，長安城的百姓恨他們恨得牙癢癢，一聽說鄧禹來了，立馬簞食壺漿，扶老攜幼地迎接侵略軍。
鄧禹分析說：“你們不用著急，聽我說，赤眉軍絕對長不了，咱們現在進攻，可能損失很大，但是稍微等待一下，局勢就會簡單很多。”
將領們不能理解，鄧禹笑著說：“我們現在糧食不足，而赤眉軍剛剛把長安給拿下來，糧食多得是，一群強盜聚集在一起，隻知道吃喝玩樂，早晚因為分贓不均自己打起來，咱們坐收漁翁之利就行了。”
果然，過了不久，糧食吃完了，赤眉軍這群土匪，一看無利可圖，又想去別的地方發財了。他們把皇宮燒了，帶著金銀財寶，拂袖而去。鄧禹不動一兵一卒就進了長安城，算是把兩京都收複了。後來劉玄幹脆獻出玉璽向劉秀投降，劉秀接受降兵的時候，嘻嘻哈哈地說：“你們要是不服，可以不用投降，就像你們這樣的癟三隊伍，我可以把武器再還給你們，咱們再打一場，你們照樣也是個輸。”
後來劉秀橫掃所有的割據勢力，統一了全國，唯一沒有收複的就是西域。當時西域派使者來東漢要求漢朝派人進行管理，當時劉秀非常清醒地認識到，現在的情況，跟以前沒法比，要錢沒錢，要人沒人，沒必要管別人的閑事兒，所以婉言拒絕了。
公元56年，六十二歲的劉秀在洛陽南宮前殿駕崩，傳位給太子劉莊，初戀情人陰麗華成為太後，劉莊就是漢明帝！