第一個獲得諾貝爾醫學獎的人，是德國微生物學家貝靈（1854-1917年），他的主要成果是發明白喉抗毒素。
貝靈1878年畢業於柏林威廉皇家學院醫科，曾做過一段時間的軍醫，於1889年到郭霍傳染病研究所工作。郭霍讓貝靈研究的課題是探索治療白喉的藥物。
貝靈在進行這項研究的過程中，把培養出的具有致病力的白喉菌液注射到小白鼠體內，使之發生白喉，然後注射碘劑。結果，大部分白鼠被碘劑毒死，小部分死於白喉。隻有少數逃過了這兩道關口而幸存下來。後來，他又給幸存的白鼠注射新鮮的白喉菌液，它們照常飲食，跑跳，而且沒有白喉症狀。
幾天後，他再給這些幸存的白鼠注射大量的白喉菌液，它們依然如前，貝靈對此十分驚奇！他想，小白鼠在白喉病愈後，它的體內必定產生了某種能抵抗白喉的物質。於是，他從那些白喉病愈後的小白鼠身上抽出一些血液，將其血清混和到新鮮且有傳染性的白喉菌液裏，然後注射到一組未患過白喉病的小白鼠體內；同時，他把不加免疫血清的同等劑量白喉菌液注射於另外一組未患過白喉的小白鼠體內作比較。結果，後者感染白喉死亡，而前者卻安然無恙。因而證明白喉病愈後，血清中的確存在著抗白喉的物質。
由於小白鼠太小，所產生的免疫血清太少，貝靈改用羊的免疫血清，經多次動物試驗，證明羊的白喉免疫血清同樣具有治療白喉的功效。1891年12月24日，貝靈首次將他的新發明應用到臨床，被醫治的對象是一個白喉病危的小孩，他經注射羊的白喉免疫血清後得救，從而證實人類獲得了征服白喉的有力武器。
1895年，貝靈到馬爾堡建立白喉抗毒素研究所。由於臨床上對白喉抗毒素的需要量很大，貝靈後來改用牛免疫血清，最後又改用馬免疫血清。
鑒於貝靈發明白喉抗毒素的傑出成就，使得世界上許許多多的兒童從白喉的威脅中走了出來，因此他在1901年獲得了首屆諾貝爾醫學獎金。