電子手表是本世紀50年代才開始出現的新型計時器。最早的一種電子手表是美國埃爾近公司和利普手表公司在1952年共同公布的電子手表原型。這種手表用電磁擺輪代替發條驅動，但走時部分與機械手表完全相同，被稱為第一代電子手表。1960年美國布洛瓦公司最早開始出售“阿克屈隆”牌音叉電子手表。這種手表以音叉的振蕩頻率作為走時的基準，比擺輪式電子手表結構簡單，走時較精確，被稱為第二代電子手表。1969年12月，日本精工舍公司推出了35SQ型電子手表。這是世界上最早的石英電子手表，這種手表以石英的固有振蕩頻率為走時基準，通過電子線路，控製一台微型電機帶動指針，被稱為第三代電子手表。石英電子手表走時精確，結構簡單，很多性能指標都超過了機械手表，因此很受顧客歡迎。它出現之後不久，就把第一、第二代電子手表淘汰了。
從第一代到第三代電子手表都保留了傳統手表的指針表盤式表麵，繼之而起的第四代電子手表一數字顯示式石英電子手表卻完全脫離了機械手表的形式，最終形成了一種全新的時計。數字顯示電子手表采用發光二極管或者液晶為顯示元件，直接以數字表示時間。整個手表由石英晶體、集成電路、顯示屏以及電池構成，沒有任何走動元件，所以又被稱為“全電子手表”。世界上最早的全電子手表是美國漢彌爾頓公司在1972年開始出售的波沙牌（Pulsar）數字顯示電子手表。該表以發光二極管為顯示元件，當時售價為2000美元。
全電子手表走時比指針式石英電子手表更精確，結構比指針式石英電子手表更簡單，還具有特別良好的防磁、防震性能。而且，除了顯示時間外，數字顯示式電子手表還可以具有計秒，顯示日期、星期、起鬧及計算、儲存數據、量血壓、測脈搏、報警等等多種功能，還出現了與收音機、電視機組合在一起的電子表。