1858年，一個叫漢密爾頓·史密斯的美國人在匹茨堡製成了世界上第一台洗衣機。該洗衣機的主件是一隻圓桶，桶內裝有一根帶有槳狀葉子的直軸。軸是通過搖動和它相連的曲柄轉動的。同年史密斯取得了這台洗衣機的專利權。但這台洗衣機使用費力，且損傷衣服，因而沒被廣泛使用，但這卻標誌了用機器洗衣的開端。次年在德國出現了一種用搗衣杵作為攪拌器的洗衣機，當搗衣杵上下運動時，裝有彈簧的木釘便連續作用於衣服。19世紀末期的洗衣機已發展到一隻用手柄轉動的八角形洗衣缸，洗衣時缸內放人熱肥皂水，衣服洗淨後，由軋液裝置把衣服擠幹。
第一台電動洗衣機由阿爾凡·費希爾於1910年在芝加哥製成。但這種電動洗衣機進入市場後，銷路不佳。
洗衣機真正被人們接受，是在第一次世界大戰之後。1922年霍華德·斯奈德發明了一種攪動式電動洗衣機，並在衣阿華州批量生產。該洗衣機因性能大有改善，開始風靡市場。第二年德國廠商也生產了一種用煤爐加熱的洗衣機。這種洗衣機有一隻開有小孔的容器，衣服放人後，由電動機帶動和容器相連的軸，使容器不斷順逆轉動。
第一台自動洗衣機於1937年問世。這是一種“前置”式自動洗衣機。靠一根水平的軸帶動的缸可容納4000克衣服。衣服在注滿水的缸內不停地上下翻滾，使之去汙除垢。到了40年代便出現了現代的“上置”式自動洗衣機。
今天，人們穿著的服裝品類繁多，日新月異，洗衣機也隨之具有多種功能。高級的洗衣機對不同的洗滌物，可用不同的洗滌方法。一般有三種可選擇：一、一般洗滌：洗滌一般的被褥和衣服；二、無皺洗滌：洗滌衣褶一經成型無法複原的衣服；三、低損洗滌：洗滌強度較低的衣服。