盛棠搖頭：“不，不能叫背叛。我忠誠於洋行，是因為我相信契約和規則，洋行是篤信並奉行契約與規則的。而我們中國人之間，契約和規則是十分隨性的東西，說沒就沒，我不會在上麵投入百分之百的信任。別人也一樣。”
埃德蒙若有所思地皺了皺眉頭。
盛棠將手中一份印著金色花紋的紙冊遞給埃德蒙：“這是為埃德蒙先生的七十壽辰準備的禮物。”
“玄狐皮十張，牙雕筆筒一個，明宣德花瓶一對……”埃德蒙平靜的目光一一掃了下去，想來這些年他從潘盛棠手中得到的貴重禮物不少，早已見慣不驚。各項禮品的名字後麵附有簡介和圖樣，待看到“紫檀點翠百寶花鳥十二麵屏風”時，埃德蒙眼睛一亮，露出極為複雜的光芒：“這是……這是……”
“不錯，這正是十多年前被當時盛昌洋行拍走的屏風。早在今年年初，我就在琢磨您七十大壽如何慶賀，該備些什麼禮物，忽然回想起當年您在拍賣會上錯失這個屏風時遺憾的表情。正好手頭不緊，又變賣了一塊小地皮，好說歹說，終於從盛昌洋行買了來。一來呢，是為您祝壽，二來，也用這筆錢代我自己還盛昌一個人情。可以說是兼美之雅事了。”
埃德蒙隻深深看他一眼：“還盛昌的人情？”
“按照合約，我原本是可以兼做其他洋行買辦的，盛昌洋行就向我發出了邀請。但因為我家裏最近出的事，我已沒有財力再拿出保金交給盛昌了，心有餘力不足，自忖也沒能力再去當他們的總辦。不過，好歹也是有百年曆史的老洋行，生意不在人情在嘛。”盛棠一笑，“屏風的定金之前就付了一半，上個月已經錢貨交割完畢。您的生日晚宴，就是這扇屏風亮相的時候。”
受五卅事件的影響，英資洋行被波及不淺，正是最頭痛的時候，盛昌是美商的洋行，潘盛棠若答應兼任其買辦，隻有好處沒有壞處。通常來講，要擔任一家洋行的買辦，需要交納巨額的保證金，以潘盛棠的人脈和財力，難道真找不到人來作保，真籌不出保金？他婉拒盛昌的邀請，無疑也是向普惠洋行表明自己忠誠的態度，人情到底是做給誰看的，埃德蒙豈能不知。
潘盛棠看著窗外道：“每年從漢口流入流出的銀子有多少？一億三千萬兩。法國人，美國人，日本人，還有你們英國人，和我們這些中國的南方人，都奔著這一億三千萬來了這兒。就在這條街上，多少家洋行？不止三百家。豬鬃、羊毛、絲綢、大豆……是通過我們的手，流通到了世界各地。誰都知道普惠洋行今天能在這裏占有一席之地意味著什麼，誰都清楚身為普惠洋行的總買辦要承受多少風險和壓力。我的能力與忠誠，埃德蒙先生應該比誰都清楚。隻要我還在這個位置，罷市為洋行帶來的損失一定會降到最低。”
埃德蒙一直冷淡的表情終於有所鬆動。
與此同時，普惠洋行在江邊的一所會館裏，正彌漫著一股尷尬緊張的氣氛。
四大買辦坐在客廳，各懷心事，璟琛殷勤地侍奉著茶點，微低著頭，偶爾抬眼顧盼，不難發現他眼角的血絲。
“洋行買辦都是世襲罔替，看來你父親是要你當接班人吧？壓力很大吧。”一個清瘦的中年商人微帶笑意地看著他。
璟琛不好意思地笑了笑。
“慈恩，人家小孩子，不經你這樣取笑的，”陝西買辦閔百川插話道，著意打量了一下璟琛，“你是生病了吧？別張羅了，都是你的叔叔伯伯，不用太見外。”
璟琛似乎想說點客套話，喉嚨一癢，噗的一聲咳了出來，他連忙將手中的托盤放到一旁，費力地擠出一個詞：“抱歉！”快步離開客廳，眾人隻聽到他猛烈的咳嗽聲。
邵慈恩嘴角一斜，似有不屑之意，靠窗坐著的四川人許靜之卻朝身旁一人道：“濟凡兄，這小家夥看來很機靈啊。”
謝濟凡撫了撫青色緞袍的花紋，笑道：“何以見得？”
許靜之卻轉了話題：“盛棠對我們四個人如此安排，大家莫非一點意見都沒有？”
邵慈恩喝了口茶，慢吞吞道：“你先看看他對何仕文的安排，再來說我們自己的事吧。”
“丞舟利令智昏，自作孽不可活。”許靜之淡淡地道。
邵慈恩道：“在洋行混飯吃的人，誰私底下沒有自己的小算盤。水至清則無魚，我就不信人身上一個短處也沒有。”
閔百川也道：“靜之，唇亡齒寒呐。”
許靜之道：“我顧不上為別人痛心。我們四人的商行現在可都是因為潘總辦的緣故受了損失！現在他人在哪裏？忙著給英國佬拍馬屁，對我們連一句交待的話也沒有，就讓這病怏怏的小不點來給我們演……”
“許伯伯，既然身為英資洋行的經理人，便理應為英國東家盡心服務。”璟琛走了進來，清了清嗓子，溫和地開口。見許靜之麵色一動，他忙笑道：“這是您的茶，我重新泡了。”