提心吊膽地聽中宮第一號貴鐺、司禮監掌印太監呂芳傳達了皇上的口諭之後，全體宮女都哭了起來，不過這次卻不是因為害怕，而是高興——皇上有旨，準許她們回家了！
明朝宮廷的大型選美，一般是在全國各地物色出13歲至16歲的淑女幾千人，通過層層選拔，最後選中的不超過一百人。這些宮女都是幾十萬裏挑一的人間絕頂美女。盡管嘉靖皇帝為了煉製那惡心的“先天丹鉛”，需要大量少女充作煉丹的鼎爐，不得不降低了標準，一次就從民間選拔了數千名少女進宮，可各地官府還是本著“好中選優”的原則，將本地最美麗的少女呈獻給了皇上。
可是，用簡單的一句“紅顏薄命”已經不足以形容這些美麗少女的悲慘人生。
明朝宮女們一經選入宮內，便失去自由，除了個別得到皇帝垂青因而進位妃嬪的幸運兒之外，她們大都是衣食菲薄，住所簡陋，終身苦役，再加上繁瑣的禮節，森嚴的等級，不時的**，幾乎無出頭之日。
除了完成各種苦役之外，宮女們還要經常在知書女內官的教習下讀《女訓》、《女孝經》等書以扭曲她們的心靈。稍有違規者，便要被處以“墩鎖”“提鈴”和“板著”。“提鈴”就是受罰宮女每夜自乾清宮門到日精門、月華門，然後回到乾清宮前。徐行正步，風雨不阻，高唱天下太平，聲援而長，與鈴聲相應。這還是一般的刑罰，更嚴厲的還有“板著”，就是命令受罰宮女麵向北方立定，彎腰伸出雙臂來，用手扳住兩腳。不許身體彎曲，一直要持續一個時辰，即兩個小時左右，被罰宮女必定頭暈目眩，僵仆臥地，甚有嘔吐成疾，以至殞命的。
其次，宮女生病無醫，自生自滅。明朝規定：“宮嬪以下有疾，醫者不得入，以症取藥。”宮嬪尚且如此，宮女自不待言。宮人得了病，或是年老了，要和有罪的人一樣，靠自己的生命力延續時日，或者等死。如果少數人偶被皇帝看中，地位略有改變，生得子女者尚能晉封，否則也隻能幽閉深宮，了此一生。
最不人道的是宮女們死無葬所，火燒後屍灰填入枯井。一直到了嘉靖年間，才有一個貴嬪捐錢買了幾畝民地，宮女不願其屍灰入井的，則埋此地中。據清人劉廷璣《在園雜誌》卷三說：“牆固壘壘，碑亦林立，……每於風雨之夜，或現形，或作聲，幽魂不散。”
有道是重重禁宮深似海，一旦踏進這森嚴肅穆的紫禁城，他們便終生不能與父母相見，所謂“後宮三千佳麗”，眼下這宮裏何止三千，怕是三個三千也打不住，好多還是正德年間進宮的，別說得蒙皇帝寵幸，一輩子怕也能見著主子一麵，剛進宮時還有點念想，日子久了那點念想也就再也沒有了，隻在浣衣局、針工局、巾帽局這樣的衙門幹著苦役，守著粗茶淡飯苦熬歲月，唯一的期盼就是老天爺開恩，能讓自己下輩子投胎到個好人家，不要再受這樣罪。因此，清初的沈椿《宛署雜記》中說，明朝宮女臨死時，都遺言不要把棺材埋得太深，她們認為埋得越淺越可以早些轉世投胎，重新過個有生命、有意的人生……
如今卻變了，主子萬歲爺開了天恩，準許她們憑著自己的意願選擇留在這裏還是離宮回家，凡離宮回家者每人給予五十兩銀子的安置費，由司禮監發給牒文，安排車馬舟船護送她們還鄉，著各地官府妥善安置，若日後嫁人，還撥給二十畝官田作為嫁妝。當然，如果既無家人又無親友可以投靠，也自然可以再回來，宮裏將妥善安置她們，保證不再象以前那樣肆意**和奴役。
主子考慮得如此周到，怎能不讓她們歡呼雀躍？
不過一開始根本沒有人相信是真的，但看見呂芳親自給那十六個犯下了不赦之罪的宮女解開了繩子，讓她們也選擇是回家還是留在宮裏，那些宮女們這才信了，有人高叫了一聲“爹、娘”就哭死了過去。
借口查閱《永樂大典》躲在文樓上的朱厚熜偷偷看著這一幕，心裏百感交加，酸溜溜地安慰自己說：“其實朕也舍不得放她們走，可朕總是擔心再這樣下去，難免他日還有殺身之禍啊！”