第一章TTK：最早的合資企業 敲門的大學生
1982年夏天，作為“文革”後第一批畢業的大學生，李東生結束了4年的大學生活。當同學們大多服從分配回到原籍，得到一份令人羨慕的工作，這個長相清秀的南方青年也開始規劃自己的將來。
李東生的原籍惠州市，是當時惠陽地區的首府，當時的惠陽地區轄13個縣市，包括現在的東莞市、河源市和汕尾市。當時有兩個十分體麵且穩定的工作單位擺在李東生麵前，一個是惠陽地區科學技術委員會（以下簡稱科委），一個是惠陽地區公安局通信科，都是別人求之不得的政府單位，可他似乎並沒多大興趣。李東生主動去找人事局領導，說自己不想坐辦公室。
人事局的同誌頗為疑惑地看著李東生，心想這個“靚仔”是不是讀書讀傻了，“這麼好的工作都不要，難道想回去做工人嗎”？沒想到，李東生還真的回答道：“我就想到工廠去。”
見過想方設法要進政府單位的，沒見過一門心思要去工廠的，見李東生精神奕奕且態度堅決，不像是信口開河或者一時頭腦發熱，人事局的同誌隻好順水推舟：“那你看哪個廠願意要你，我們支持。”得到了組織上的批準，李東生壓抑住內心的興奮，信心十足地開始自謀出路，有一種當家做主的喜悅。
作為無線電專業的高才生，能夠學以致用、發揮專長是李東生選擇工作單位的首要條件。但當時惠州的電子工業尚處於起步階段，整個惠州市僅有幾家規模不大的企業，不過李東生似乎早已有了心儀的對象。在一個陽光明媚的上午，李東生徑直走進了位於農機倉庫中的一家新辦的小企業，揭開了自己人生的序幕。
這家公司叫“TTK家庭電器有限公司”（以下簡稱TTK），是一家剛開辦不久的中港合資企業，按現在的標準，與其說它是一個廠，不如說是一個小作坊。但李東生不在乎這些，他先直接找到當時的公司董事長範品魁，簡要地自我介紹後，便開門見山，說明了來意。時任惠陽地區機械局局長的範品魁先是大為詫異，想不到自己這樣一家創辦不久、設備簡陋的小廠居然還能引來一隻金鳳凰。在確信麵前這個小夥子不是開玩笑之後，範品魁喜出望外，緊緊握著李東生的手說：“太好了，你願意來，我們當然歡迎。不過這是老板廠（合資企業），很辛苦的，你要有思想準備。”
就這樣，李東生成為TTK第43名員工。他的第一份工作是技術員，而且是實習性質的。正式加入TTK後，李東生第一個理想是盡快成為車間主任。當時，所有人包括李東生自己，都不可能想到，工號43的李東生，日後會把這家小廠做成一個具有國際影響力的電子工業巨頭，李東生本人也成為改革開放30年來最成功、最具代表性的企業家之一。
在後來的一些媒體報道中，李東生放棄公務員不做，寧願進廠當一名普通工人的選擇被無限放大，他們著力渲染其遠見和產業報國的雄心壯誌等，甚至將其與考中狀元不做官的張謇相提並論。然而，這種善意的演繹和拔高並沒有得到李東生本人的認可。
有一次，李東生在接受楊瀾訪談時，提到自己最初的選擇說道：“當年進入企業是我自己的選擇，我回到惠州的時候，原是被分配到機關，到科委或公安局通信科。我想我是學工科的，如果待在機關裏幾年之後專業就要荒廢掉了。我想實實在在幹點事，所以就跑到這個合資企業去了。他們剛剛開辦，很需要人，也有幹事的機會，而且外資企業工資也高一些。”
與媒體的報道相比，李東生自己的話應該更接近事實的真相。在作出自己一生中最重要的一個決定之前，李東生考慮了很多，也去問過和觀察過那些機關單位裏的人，結果他發現，這種事務性的工作和生活的確不適合自己。這個樸素的想法才是引導他作出選擇的關鍵。而且他似乎天生有一種好奇心，對新鮮事物格外有興趣，也敢於嚐試。
不喜歡按部就班、墨守成規，有好奇心，也有事業心，這些性格特質都在李東生後來所展開的事業中展現無遺。而這些並不是與生俱來的，而是成長經曆決定的。