法正，自孝直，扶風郡郿縣人。他的祖父名叫法真，以清廉的節操聞名於世。漢建安初年，天下遭到了饑荒的威脅，法正和同郡的孟達一起入蜀，依附與益州牧劉璋。過了很長的時間才被任命為新都縣令，後來又被委托代理軍議校尉。本來已經得不到重用，有被他的同鄉誹謗，說法正沒有德行，所以他很不得誌。
益州別駕張鬆和法正是好朋友，認為劉璋沒有才能，跟隨他不會有所作為，經常暗自歎息。張鬆從荊州拜見曹操回來，勸劉璋斷絕和曹操的來往而和劉備結盟。劉璋問到：“誰可以做使者聯絡呢？”張鬆便舉薦了法正，起初法正推辭了一番，終於還是不得已而擔任了使者。法正從荊州回來，對張鬆誇讚說劉備用雄材偉略，秘密策劃，一起歸順劉備，但一直沒有機會。後來，劉璋聽說曹操要派遣大將征討張魯，有唇亡齒寒的感覺，內心非常恐懼。張鬆趁勢建議劉璋，應該迎接劉備來益州，讓他去討伐張魯，再次派法正擔任使者。法正來到荊州，表達了劉璋的心意，暗地裏向劉備獻計道：“以將軍您的英明之才，趁著劉璋的懦弱無能，正是您有所作為的時候。張鬆是益州的棟梁之臣，可以做您的內應。然後憑借著益州的殷實富裕和天然險阻，成就一番大事業，簡直易如反掌。”劉備認為法正說得對，於是沿著長江向西，和劉璋在涪城相會。聲稱去攻打張魯，向北到了葭萌關之後，掉頭向南攻打劉璋。
鄭度勸說劉璋驅趕百姓，堅壁清野，深溝高壘，劉備會不戰自退。劉備聽說了鄭度的建議很擔心，就去問法正，法正說道：“劉璋不會采用他的建議的，沒什麼可擔心的。”劉璋果然像法正所說的那樣，對他的下屬說道：“我聽說抵抗敵人是為了安定百姓，從沒聽說過驚動百姓來躲避敵人的。”於是，罷免了鄭度，沒有采用他的計策。
等到劉備的兵馬包圍雒城時，法正寫信給劉璋勸降，劉璋沒有答應。建安十九年，劉備進兵圍困成都，劉璋部下的蜀郡太守許靖打算翻過城牆投降劉備，被人發覺，沒有成功。劉璋認為，危亡已經近在眼前，所以也沒有殺掉許靖。在劉璋投降之後，劉備因為這件事很鄙視許靖，不想重用他。法正說道：“天下獲得虛名而其實沒有什麼才能的人很多，許靖就是其中一個。然而，主公剛剛開始創建大業，天下的人那麼多，不能一家一家的去說服，許靖的虛名傳播在四海之內，如果對他不加禮遇，天下的人都誰說主公輕賤賢士了。現在應該對他很敬重，讓遠近的人都看看，就像古時候燕王對待郭隗一樣。”於是，劉備便厚待許靖。
劉備入川之後，任命法正為蜀郡太守、揚威將軍，在外統治京畿之地，在內為劉備出謀劃策。曾經對他有過一頓飯的好處，或者有一點點的怨恨的人，沒有不報複的，擅自殺了幾個曾經誹謗過他的人。有人對諸葛亮說道：“法正做了蜀郡太守後橫行無忌，將軍應該啟奏主公，禁止他再作威作福。”亮回答道：“主公當初在公安郡的時候，北麵畏懼曹操的強大，東麵忌憚孫權勢力的逼迫，在身邊擔心孫夫人在內部製造禍患；在那時，進退不得，處境狼狽，法孝直成為輔佐主公的羽翼，使主公可以振翅翱翔，不必再受製於人，怎麼會禁止法正，讓他不能按照自己的意誌行事呢！”當初，孫權把自己的妹妹嫁給劉備做妻子，她才思敏捷，性格剛猛，有幾個兄長的風範，隨身侍婢一百多人，都手拿鋼刀侍立在旁邊，劉備每次進入內堂，心中常常感到惶惶不安。諸葛亮又知道劉備非常欣賞法正，所以說出了這番話。
建安二十二年，法正向劉備建議道：“曹操輕而易舉得降服了張魯，平定漢中，沒有借著良好的勢頭圖謀巴、蜀，而是派夏侯淵和張郃留守，自己回到北方。這不是因為他智謀不夠，力量不足，一定是內部出現禍患了。現在估計夏侯淵和張郃的才能，不足以擔當一國將帥，派大兵去討伐，就一定能夠勝利。攻克漢中之後，擴充農民積累糧食，觀察形勢尋找機會，上策可以打敗曹操，尊奉漢室朝廷，中策可以逐漸屯兵雍、涼二州，開拓疆土，下冊可以堅守要塞，做長久的計劃。這是上天送給我們的機會，不可錯過。”劉備認為法正的策略非常好，於是帶領眾將進兵漢中，法正也跟著一起去。二十四年，劉備從陽平向南度過沔水，靠近定軍山腳下紮下營寨。夏侯淵帶兵來爭奪這個地方。法正說道：“可以交戰了。”劉備命令黃忠居高臨下，敲著戰鼓衝殺，打敗夏侯淵的兵馬，夏侯淵也被斬首。曹操西征的時候，聽說了法正的策略，說道：“我就知道劉備辦不出這樣的事來，一定是有人教他的。”