無人應承。慧能抬起頭，師父早已走遠。斜陽灑金，風舞桃花。風吹拂著五祖的僧衣，飄落的桃花瓣在他四周飛旋。
夕陽的光輝籠罩著他的身影，渾身散射著奇異的光彩。
這時候，禪寺大鍾突然鳴響，顫動著山中的寧靜。在洪亮的鍾聲中，幾百位和尚從各自的僧房匆匆走出，快步奔向大殿。洪鍾長鳴，預示著有重大事情發生。和尚們相互用眼神詢問，但都不知師父因何招集僧眾。
原來，五祖日趨年邁，要將禪宗衣缽傳給合適的弟子了。五祖說：“你們各自寫一首闡明你們修行見識的偈子呈來。如果確實明心見性了，我就將達摩祖師從西天帶來的禪宗衣缽傳授給他。”
但是，全寺數百僧人沒有一人呈上偈子，因為他們都想到了神秀上座。神秀是寺院的教授師，係眾僧之首，人們知道的那些佛法，大多是他教的，所以，隻有他才有資格繼承師父的衣缽。不是嗎？連五祖他老人家也曾經感歎道：“東山佛法，盡在秀矣。”
神秀雖然早就寫好了偈子，卻也一直沒有交給師父。他明白大家的心意，他想：自己若不呈上偈子，師父怎麼知道我見解的深淺呢？若呈上偈子，別人會不會猜測我是以此窺視六祖的聖位呢？要知道，求法善，妄求祖位則惡！神秀思來想去。終於想出了一個兩全其美的辦法，他將偈子悄悄寫在了一麵牆上：“身是菩提樹，心如明鏡台。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”
弘忍看後，對神秀說：“從你這四句偈來看，你還隻是到了門口，尚未真正進門，沒有明心見性。一般的修行人，如果照你的這首偈去做，便可不會墮落。但若以這樣的見解，想求得徹底的覺悟，是不可能的。”
這時候，正在碓房舂米的慧能聽到一個小沙彌吟誦神秀的偈子，知道其尚未真正開悟，於是也吟出四句詩偈，請一位識文斷字的居士抄在牆上：“菩提本無樹，明鏡亦非台。本來無一物，何處惹塵埃？”
正是這首偈子，不但改變了慧能、神秀，以及往後萬千禪僧的命運，還一舉改變了中國禪宗的發展方向。弘忍大師披蓑衣、戴鬥笠，在淅淅瀝瀝的小雨中穿行。他來到碓房，從門口向裏眺望。慧能正在一心一意舂米。他身體瘦，體重輕，為了加快舂米的速度，提高效率，在腰上捆了一塊幾十斤重的大石頭。弘忍說：“求道的人，為法而忘卻自身，就應該像你這樣不辭辛勞。”慧能看見師父進門，趕緊跪下，向師父頂禮。雨水從弘忍的蓑衣上滴下來，在地上形成一個小圓圈，也淋到了慧能頭上。
大師扶起慧能，讚許地對他微笑著點點頭。大師的目光看著舂碓中剛剛倒入不久、尚未舂幾下的稻穀，奇怪地問：“米，舂好了嗎？”
慧能先是一愣，看了尚未脫殼的稻穀，又看看師父，恍然大悟，也奇奇怪怪地答道：“舂好很久了，隻是還沒有篩呢！”
五祖是在問慧能，明心見性了沒有？慧能表明自己早已開悟了，隻是未得到師父的印證而已。
弘忍大師什麼也沒說，用禪杖敲了石碓三下，轉身而去。夜深人靜，正堂內依然亮著一盞燈火。禪宗第五代祖師弘忍，身披代代相傳的大紅色木棉袈裟，蓮坐佛龕前，儀態莊嚴、神聖。遠處傳來三更的梆子聲。幾乎同時，響起三聲輕輕的叩門聲。但是，五祖連眼皮也未抬。房門咿呀打開，又輕輕關上，慧能不請自來！他自顧自走到師父前邊，拜了拜，安靜地在幾案對麵坐了下來。半晌，弘忍大師睜開眼，不理慧能，徑自用厚布將窗戶遮擋了個嚴嚴實實。搖曳的燈光中，弘忍大師端坐如山，《金剛經》的經文像出岫之雲、山溪之水，自然而然地從他口中流出：
“如是我聞：一時，佛在舍衛國祇樹給孤獨園，與大比丘眾千二百五十人俱……”
這經文，像是亙古以來人類靈魂深處的呼喚，像是宇宙精靈內心獨自的呢喃。同樣的經文，從五祖口中念出來，竟然如此的不同！慧能先是被震驚得目瞪口呆，隨即激動得熱血沸騰。隨著經文的注入，他又漸漸變得心如止水，臉上掛起安詳、平和的微笑。
大師的誦經聲如行雲流水，宛若行吟詩人與大自然的唱和。恍惚間，慧能仿佛看到師父誦經的口中生出一枝金色的蓮花，徐徐而來的經文語句，變成了金蓮的光芒……蓮花漸漸擴大，充滿了整個世界。碩大的金蓮漸隱、漸淡，成了一個如夢如幻的輪廓。花蕊上，漸漸凸現出佛祖釋迦牟尼與尊者須菩提的映像。
佛祖：“須菩提，於意雲何？東方虛空可思量不？”須菩提：“不也，世尊。”佛祖：“須菩提，南西北方四維上下虛空可思量不？”須菩提：“不也，世尊。”佛祖：“須菩提，菩薩無住相布施，福德亦複如是不可思量。須菩提，菩薩但應如所教住。須菩提，於意雲何，可以身相見如來不？”
須菩提：“不也，世尊，不可以身相得見如來。何以故，如來所說身相，即非身相。”
佛祖：“凡所有相，皆是虛妄。若見諸相非相，即見如來……”
慧能眨眨眼睛，夢幻般的景象不見了，而五祖吟誦《金剛經》的聲音仍在不疾不徐地流淌著：
……諸菩薩摩訶薩應如是生清淨心，不應住色生心，不應住聲、香、味、觸、法生心，應無所住而生其心……慧能聽到“應無所住而生其心”時，好像突然中了電擊，全身劇烈顫動！各種各樣的美景在他心中顯現出來：