從寧府到芙蓉鎮隻有三裏路，走路也就一袋煙的功夫。
那裏是一道山梁的餘脈，高出洪壩。若是發洪水，清河就會分成二道。水流主體是在芙蓉鎮的東麵，洪壩這一邊也會橫掃良田。這時候，芙蓉鎮就像是一隻無依無靠的小船，獨自漂浮在天地間。
芙蓉鎮隻有一條七裏多長的獨街，上麵卻有不少外地人開的商行。這些商行收了山貸，裝上船就能沿著清河駛進寬闊的淠河。再一路南下拐進淮河，最後直達清江浦的大運河。
老人說：“坐賈行商，不如開荒。”
近幾十年來，有人囤積居奇再待價而沽，獲利數倍。
就說鎮頭的薛家，幾十年前還是山裏的獵戶。自家有子弟淨身入宮，慢慢就拿到了給皇宮供貨的特權。仗著皇商的金字招牌，不到二十年就壟斷了清河上的生意，日進鬥金。
九年前，薛家老爺走運河到京城送貨，沒有回來。有人說是被仇家殺了，也有人說是遇到了清兵洗劫……總之，人與貨都不在了。
薛家老爺的膝下隻有一兒一女，都是有故事的奇人。
獨子薛蟠從小就驕橫跋扈，人稱呆霸王。愛女薛寶釵卻老成事故，令人找不出一絲毛病來。
相傳，薛家老爺有意將薛寶釵送進皇宮做嬪妃，不惜在愛女身上下血本。薛家老爺失蹤後，這事就沒有人再提了。今天正月二十一日，就在薛寶釵及笄之際，求婚者盈門。
二月初二龍升天，人不風流枉少年。
這一天，呆霸王薛蟠在街頭與馮公子搶奪一個插草自賣的孤女，縱容豪奴打死了馮公子。
都說人命關天，薛蟠毫不介意，該怎樣就怎樣。當晚，他就讓孤女做了自己的房中丫鬟。最後，官府認定馮公子是在爭執時失足而亡，就連下手打人的豪奴也被無罪釋放了。
芙蓉鎮的街尾有條隻有十幾步短巷，臨街的鋪麵全是薛家的財產。其中，橫街茶館天天都是人聲鼎沸。一部金瓶梅已經說了幾個月，還不到全書一半。
每晚開講，說書人都會臨時增添很多大家想聽的內容，可謂活色生香。
聽說，薛家還在背後控製了一個賭館和兩家妓院，讓大山裏麵的芙蓉鎮不遜色於運河四都。特別是近兩年，很多豪門大戶都在山裏添置房產，甚至是高價收購林地和田產，將淠河稱為小運河。
林紅玉沒有想到自己僅僅去了一趟芙蓉鎮，就被呆霸王薛蟠盯上了。
在橫街茶館的二樓上，薛蟠指著一個買線的女子問手下的人：“她是誰？”
“不知道，我們沒有見過！”
薛蟠重重地敲了敲說話人的腦門，狠聲暴氣地說：“你是豬啊！還不去給我打聽清楚！”
過了兩三天，薛蟠才得到確切的消息，嚇得他不敢再胡思亂想。熬了兩天，薛蟠找到自己的母親，開口就問：“姐姐的事怎麼說，天南地北的朋友都在纏我！”
“妹妹的事，妹妹自有分寸，你別瞎攪和！”
“什麼？長兄如父，我沒有說錯吧！我還聽說，三從四德也大有深意，在家從父，既嫁從夫，夫亡從子，我也沒有說錯吧？憑什麼說我是瞎攪和？”
薛蟠的母親被兒子的話噎住了，半天都說不出一句話來。