卻說寶玉搭了商船，沿途倚著篷窗，看些青山無數，蒼煙萬縷，恨不能一時半刻便飛回家去。出月回至金陵，上岸雇了車，方進了石頭城，未到寧榮府門前，便見許多車馬擁在那裏，門首掛了白燈籠，院裏挑出白幡來，裏邊哀聲一片。登時隻覺半空裏一聲焦雷，那淚早已如雨的下來，便放開聲音大哭起來，自門外一路稽首進來。守門的早已看見二爺來了，一路打著雲板飛報進去，便見鴛鴦帶著許多人迎出來，與寶玉對麵行禮。
寶玉看見鴛鴦一身重孝，滿麵淚痕，反倒愣了一愣，哭聲為之一頓，家人忙扶起來，引來挺靈之所。隻見挽聯擁簇，香燭俱全，當中設著王夫人靈位，寶玉撲上前撫棺痛哭，問明王夫人申時咽氣，酉時易簀，隻比自己進門早了一日不曾得見，愈發痛心疾首，直哭得風淒雲冷，鴉寒鶴唳，旁人無不落淚。鴛鴦百般勸慰，又說老爺尚臥病在床。寶玉這方收了哭聲，忙爬起來入內稟見。那賈政合衣躺在床上，闊別三載，愈見老邁，兩鬢盡已斑白，神昏色喪，委頓不堪，見了寶玉惟知喉間嗚咽而已，更無一語相問。寶玉越覺辛酸，略說了幾句萱堂見背，父親更該節哀保重等語，複又換了孝服出來。鴛鴦早在靈右設了白褥坐墊子，寶玉便跪在那裏行孝子之禮。
原來當日賈政扶了母親靈柩回鄉，棄舟登岸，早有金陵老家的人在那裏跪著迎候，便不回家，徑往祠堂裏安靈。那邊早已搭起孝棚子來，不免請僧道，看陰陽，作法事，破土下葬，勒碑刻字，足足忙了月餘方才消停。遂將下剩的銀子於城外置了百來畝田地，派了莊頭看管，老宅裏原有幾房男女仆婦，也多半遣散了，隻留下極妥當的兩三個家人，四五個丫鬟。別人都還好說，惟有金鴛鴦原是賈母至心愛之人，生前看待得如女孩兒一般，如今賈母雖逝，王夫人卻不好視作尋常鬟婢看待，若說遣散出去，卻又未免無情，心下頗覺為難。鴛鴦自己卻也覺得了，是日換了一身縞素衣裳，頭上戴著孝髻，腳下穿著白鞋，霜清雪冷的走來與王夫人磕頭，要往墳上給賈母守靈去。
王夫人忙親手扶起來，笑道：“你是伏侍老太太的人，不必行這大禮。”鴛鴦隻是跪著不起，說：“老太太待我的恩情是不必說了，殺身也難報的。隻是我死了卻也與老太太沒什麼好處，不如守著老太太的靈，每日掃墓灑水，朝夕作伴兒，便如老太太在世的一般，也不枉了他老人家待我的好。太太若肯成全我這片心，方敢起來。”王夫人大出意外，忙勸道：“好孩子，你雖有這個心，我卻不忍見你這樣。你才二十幾歲，正是花朵兒一般年紀，怎麼便好說到一輩子的話上？我早已替你打算過，要與你尋一門正頭好親，看著你風風光光的出嫁，為的是雜務繁忙，就沒顧得上，原想等著老太太周年過了，再與你操辦。”
鴛鴦道：“太太雖是為了我好，我卻早死了這個心。老太太生前，我原發過誓，要一輩子跟著他老人家的，至死不嫁人；如今老太太雖過世，我的誓還在，情願終身守製，一輩子替他老人家看墳作伴，再不反悔的。”王夫人這方想起從前的話來，心下頗覺不忍，含淚道：“我知道你心高氣大，從前為了大老爺的事，所以起了那個念頭。隻是如今大老爺已經過世，你又何必再提這些話？”鴛鴦隻搖頭不允，說：“說出口的話，潑出盆的水，怎麼能說過當沒說呢？我的心早已定了，隻求太太答應我，便是疼我了。”王夫人拗不過他，隻得應允，在祖塋旁撥了一所房子與他居住，又每月著人送些油米，如今已是三年有餘了。
也虧得是這樣，此番王夫人身後事，便由鴛鴦一手料理，因寶玉未及回來——便回來時，也是不在行的；賈政又病了，逐日臥床不起；雖有幾個年老仆婦，又都是畏事不肯承當的；惟有鴛鴦從前幫著賈母、鳳姐處理過多少大事，持家管賬倒比別人明白，且也不懼拋頭露麵，遂過來管了賬房，一應冥器彩樓，孝幔衣巾，俱調派停當。賈家其勢雖微，在金陵卻也頗有幾門故舊老親，便是賈、王、史、薛四族留在原籍的老家兒亦不少，連日來人送供桌的，送戲酒的，客來客往，車馬輻輳，諸多繁碌迎送，宴客起靈，都是鴛鴦指點鋪排，又請了幾位本家至親男女陪席，自己隻管招呼家人仆婦，采買添增，諸事調度得很有章程。寶玉雖是孝子，如今倒沒事人一般，不過每日靈前焚香奠紙，客來時陪著磕頭還禮、上香奉茶而已，有時陪著說些京中見聞，各家流落奔徙，賈赦、賈珍、賈璉、熙鳳、薛蟠、湘雲、賈蘭、巧姐諸人各節，或病死途中，或下落無聞，或消息久隔，不免又抱頭痛哭一番。
是日王夫人首七，鴛鴦備了一桌祭品，寶玉捧觴獻酒，禮拜盡哀，賈政也強撐著起來，至靈前拈了香，祝告一番。外間設了席答謝親友，寶玉因須持戒，不用陪席，隻出來讓了一讓，複又進來。橫豎飯時無人上香，他便得空出來，往後院遊逛散心。但見廂房、暖閣、茶灶、藥欄、箭圃、鹿苑以及園丁住宅俱備，卻多半蕭條冷落，園中假山雖有幾座堆得也還玲瓏有致，其餘卻都坍的坍，倒的倒，靈石滾落一地，好不蕭索淒涼；又見幾處樓閣，有缺了一角的，有窗欞門扇盡毀的，也都頹敗潦倒，唯有樹木倒還茂盛森濃，密匝匝的望不見天，那些蟬嘶鳥鳴雖然噪耳，卻還有幾分熱鬧。不禁點頭歎道：從前隻聽人說金陵老宅如何軒廣闊氣，真真百聞不如一見。想來那些洞房曲欄，當年塗澤得青綠丹朱之時未必不輝煌彩爍，如今卻都成了一味灰白慘澹之色，正是景隨人心，人的勢倒了，園子的氣數也跟著將盡，倒是草木無情，依然這般蒼翠。想著，腳下已過了一座白玉石橋，忽然聞得當當的撞鍾之聲，抬頭看時，隻見園牆缺口處現出一段梵寺古刹來，砌著金頂，頂上略有些紫雲環護，像是有些年月的，便欲去隨喜一番。
忽聽得身後有人喚了一聲“二爺”，卻是家人王住兒尋了來，說有客在大門前下馬，就要到靈前祭拜的，隻得撤身回來，忙忙趕去靈前跪禮。方至正廳，猶未進廳時，隻見鴛鴦在那裏點算燈燭器皿。寶玉忙湊上前道辛苦，又說：“自你們過來南京，襲人好不惦記，天天說起你。”
鴛鴦點頭歎道：“從前一同伏侍老太太，隻說一輩子不分開的，小時候兒姐妹們要好，說過多少同生同死的頑話，如今竟都各管各路，再難一見了。”又問寶玉，“寶二奶奶可好？麝月、素雲、茜雪他們都還好？可常得見麵兒不？”寶玉搭訕時，原不指望那鴛鴦理他，及聽見這番軟語問候，倒覺意外，一時不及答應，前邊早又催促起來，鴛鴦便也催著寶玉往前去。寶玉雖然不舍，也隻得去了，唱禮答跪，拈香謝拜，不提。
隔兩日閑了，寶玉忽想起牆後那座廟來，便又往後園來，誰知出了斷牆，隻見後頭一條窄巷，恰捱著另一戶的後院牆，卻並無什麼金頂佛刹，不禁詫異。後來尋了王住兒細問，也說園後麵本來就是人家，從未有過什麼廟宇。倒把寶玉弄得怔怔忡忡，疑是自己眼花，看了幻景，隻得暫且放下。
轉眼王夫人滿了七七，便在賈母墳旁點了一穴，擇日下葬。其中圓墳、澆奠、焚修、營繕不消細說，寶玉又與賈母掃墓澆墳，祭祖先，拜祠堂，好一番忙碌。賈政因感於鴛鴦難中相助，勞苦功高，又命寶玉特設一席宴謝。寶玉也巴不得如此，他原敬慕鴛鴦為人矜持靈活有主張，如今隔年重逢，見他依然梅萼含香，翠袖生寒，越覺得野鶴閑雲，飄然出世，及說話時，卻見他一副欺霜勝雪的冷麵孔，半個笑影兒也無，心中每每納悶，欲找個時機緩緩的下意陪情，卻一直不得其便。如今奉了這道父命，恰中心懷，這日除了孝，便著意命廚房豐豐富富的準備了一席，自己早早坐了主位，方命丫鬟去請。