賈寶玉搖頭說不是，甄寶玉便又道：“再不就是《停機》？《紡績》？”一連說了七八樣。賈寶玉都說不是，又道：“我想起來了，竟不是什麼名畫，是一本冊子，上麵還有幾句話，可惜記不真。”甄寶玉罕然道：“你從那裏見的冊子？”賈寶玉道：“是我有一年做夢，夢見去了一個地方，偷看來的。”甄寶玉益發稱奇，訝道：“原來你也做過這樣一個夢嗎？那地方可是喚作‘太虛幻境’的？”賈寶玉聞言大驚道：“莫非甄兄也做過此夢？”甄寶玉笑道：“豈止，我在夢裏還有一段事呢。後來說給人聽，人人都笑我呆，所以也總未好意思再提他。”賈寶玉聽了，越發稱奇。
甄寶玉忽又想起一事，因道：“你說起那紡線的女孩兒，倒教我想起一件事來——大約是去年的這時候，我在西山一帶遊玩，曾遇見個小尼姑托缽沿乞，大不過十七八歲模樣，雖是緇衣芒鞋，相貌舉止清雅不俗。遠遠見了我，脫口叫了聲‘二哥’，及走近了，倒滿麵失望，說是認錯人。我因他生得纖嫋斯文，不免多看了兩眼，所以至今未忘。此時想來，隻怕也是令親，將我認做了你也是有的。”賈寶玉扼腕長歎道：“不必說，自然是舍妹惜春了。他從前在家裏時便喜歡談禪論道，年紀雖小，倒常說自己看得破，性子又執拗。那年遭禍時，他許是害怕，竟趁亂易裝逃走。後來我父親使人到處尋找了多少年，隻當他打聽事情了了，自然會回來，誰知竟再無下落。原來到底做了尼姑了。”
一時火苗見弱，甄寶玉添了一把柴，兩人披氈擁火，又談論了一回，甄寶玉先睡實了。賈寶玉雖覺目餳眼澀，卻隻是輾轉難眠，恍恍惚惚，好似仍在都中時候，大觀園怡紅院中，與襲人、晴雯、芳官一幹人頑笑，猜枚擲壺，賭酒烹茶，好不得意；一時人報“林姑娘來了”，忙迎出去，隻見黛玉、湘雲、探春一幹人聯袂走來，大家共坐談笑，吟詩論畫，不知偶然說錯了一句什麼話，將黛玉惹惱，忙又千方百計的俯就；正在心甜意暖、語膩情濃之際，忽展眼不見了黛玉，卻見薛寶釵蒙著金墜角八寶紅蓋頭端坐在珠簾之內，仿佛洞房花燭夜模樣，不禁心下狐疑，患得患失；麝月卻又從外麵進來，說是缸中米淨，當的棉衣也該去取贖，不然就成死當了。
正覺慚愧為難，忽見一班官員差役執令箭旗牌而來，要抄要檢，喊打喊殺，又見司棋、金釧、四兒扯著他啼哭，四處裏鬧作一片；忽然王熙鳳拿著一根麵杖從外麵一路殺進來，橫眉立眼的，正如那年魘魔法兒病中的情形；種種世事艱難、情怨糾纏之事，一齊堆到麵前來，不禁如醉如癡，昏昏沉沉。正在彷徨無計、疑真疑假之際，忽聞當空一聲棒喝，便如電掣雷鳴的一般，諸多幻相化為泡影，瞬息不見。
寶玉睜開眼來，卻見一個癩頭和尚坐在對麵佛龕之下笑嘻嘻的向他點頭，當下心內澄明一片，起身作揖道：“大師請了，弟子如今已經明白，富貴功名，有如塵土；情緣孽債，莫非浮雲。人世間種種窮通富蹇，尊卑榮辱，乃至妍媸智愚，親疏愛怨，都隻是幻象罷了。弟子情願隨我師出家，雲遊四海，更不以兒女情長為念。”
那癩僧點頭笑道：“欠你淚的，他已還了你淚；欠他情的，你也還了他情，卻還戴著那蠢物作甚？也是該完債回頭、物歸原主的時候了。”寶玉頓然醒悟，向頸上摘下通靈玉來，便隨手擲在蒲團之上，遂與和尚頂風冒雪，飄然而去。一旁甄寶玉猶熟夢正酣，將菩提寺當作爛柯山的一般。正是：
萬般癡念終如幻，一樣皮囊兩樣緣。
卻說自從寶玉去後，寶釵、襲人幾個便在家裏每日數指翹望，好容易盼得金陵信至，一一寫著王夫人病逝、賈政患病、寶玉偃蹇難歸諸節，正是字字血淚，滿紙悲涼。寶釵看到一半，早已哭得言不得語不得，襲人、麝月也都淚流滿麵，便都忙換了純素衣裳，在院子裏點了香燭紙馬，祭了三牲六禮，望空祝禱。襲人想到王夫人素日待自己的諸般好處，麝月念及寶玉這番不知幾時方能回來，各自傷心不了。及哭得累了，才驚覺那寶釵在風地裏已跪了大半日，忙上前攙扶。寶釵猶跪著不肯起，手裏攥著一把香，一邊磕頭，一邊燒香，說一回又哭一回，直哭得花愁月顫，肝腸寸斷，眼看著香燒得盡了才起來，腳跟兒早軟了，趔趄兩三下方站穩了，回至炕上躺下，便有些聲重鼻塞的起來。
次日早起，麝月打水進來，見寶釵猶向裏臥著未起，小聲請了兩回，不見動靜。及上前看時，方見他雙蛾蹙起，桃腮泛赤，嘴唇皮兒幹裂趣紫，摸摸身上，燙得如火爐一般。忙向前院叫起襲人來，進來看了，也覺吃驚，苦道：“皇天菩薩，可夠了我的了。一事不了，又添一事。”趕著打發老李婆子請大夫來。去了半日，卻帶進一個龍鍾老嫗來，進了屋子，也不望聞診切，伸了手撩起簾子就向寶釵身上搭來，唬得襲人、麝月忙攔在前麵，問他：“做什麼？”那人道：“奶奶、姑娘們不教看，我可怎麼知道順不順呢？”襲人越發糊塗，問他：“什麼順不順的？”婦人道：“自然是胎位了，順與逆，正與旋，關係重大，不得不摸清楚了才好對症下方，人命關天的大事，須講不得臉麵。這方圓幾十裏，我是最準的，多少富紳大宦的家裏都進去過，連許多城裏的老爺太太也常備了車馬請我去，前兒東鄉裏胡老爺的二兒媳逆生倒養，就是我活活救下來的。是男是女，憑我一摸肚子就知道，連脈都不用診的。”
寶釵又羞又氣，轉向裏背身不理，麝月早掩了簾子問他：“我們奶奶不過是傷風咳嗽，你嘴裏不幹不淨，混說些什麼男呀女的？”老嫗道：“我是接生的大夫，既不是喜，找我來做什麼？”襲人這方知道李婆子糊塗，不問清楚就請了穩婆來，又氣又恨，隻得送穩婆出去。那老婆子道：“雖不是喜，到底出一趟診，奶奶須得給些利是才好。”麝月隻得拿了些錢給他坐車，穩婆還嫌不足，嘮嘮叨叨，直說耽誤了他功夫，逼著麝月又加了一串，方才去了。
襲人重新叫過李婆子來，也不好多說他，隻再三叮囑，命他另請一位看傷風的大夫來。半晌，方又來了一位，診過脈，說是秋燥之症，該有“鼻燥咽幹，口渴舌燥，咳而無痰，喘而氣促”諸征。又問咳時脅間有無劇痛，夜裏是否出汗，麝月一一答了。遂立了一個生脈散的方子。寶釵命麝月拿來看了，隔簾問道：“既說是秋燥之症，如何又用人參？”大夫道：“不妨，人參雖熱，卻可生津，這藥君臣相輔，治燥症最見效的，奶奶盡請放心。”寶釵便不說話，及蔣玉菡送出大夫去，方對麝月道：“我自幼體壯，隻怕用人參不宜，既然斷了病症是燥熱，倒是抓一劑玉女煎來就是了。”襲人忙道：“方子是大夫寫的，換了倒不好。”寶釵道：“我心裏有數，你照我的話做去就是了。”襲人隻得依言抓了藥來。麝月守著爐子煎了，與寶釵服下。
誰知略好兩日，便又燒起來。如此輾轉反複，月餘猶不見好，還是襲人悄悄拿了前兒大夫開的方子另取了生脈散來，也不教寶釵知道，隻令麝月照常煎了與寶釵服下，方才漸漸的好了。
且說因寶釵病著，襲人想著王夫人既逝，正該著人往各處報喪去，自己身份不便，蔣玉菡更加不便。想了半日，方得了一個主意，遂親自下廚，收拾了一樣水晶肘子，一樣五香雞胗，一樣麵筋炒兔肉，一樣麻婆拜觀音，都裝在一個食籃子裏，提著往李紈門上來。見院子新翻蓋過了，門前兩個男仆模樣的人在那裏吃煙，又有一個小校在屋簷下學織荻簾兒。襲人說明來意，那小校通報進去，一時出來說：“我們奶奶不在家，本家太太請你進去。”
進來時，隻見裏邊也都整砌一新，門窗欄杆都重新油漆，花籬庭樹井井有條，不似從前大雜院時模樣。那李嬸娘身上穿著秋香色潞綢蘆花趕月對衿襖兒，下著佛頭青滿繡蟹爪菊鸚哥綠滾邊的洋緞裙兒，綰著祥雲飛蝠金紐扣，頭上梳著個芭蕉髻，插著和合二仙累絲嵌寶金搖釵，獅子滾繡球銀梳掩鬢，手上戴一對汗浸子玉蒲鐲，四連環喜鵲登梅的寶石戒指。見了襲人，忙不迭問好，又督著小丫頭倒茶，撮些玉帶糕、歡合餅讓襲人吃。
襲人道了謝，便在炕沿下椅子上坐了，看見屋裏新添了許多家俱擺設，便猜測許是賈蘭做了官回來，心裏先有幾分歡喜。問時，李嬸娘卻又支支吾吾，隻說賈蘭在軍中立了功，擢升了一個小頭目，朝廷論功行賞時，那賈蘭上了一本，說明京中尚有寡母獨住無依。故而宮裏送了賞銀來，其實統共也沒多少，為著賈蘭的臉麵，不得不把房屋整修一番，便十去了八九；又將租給人住的房子收了自用，更加有出無進。襲人說了王夫人在金陵病故一節，那李嬸娘吃了一驚，半晌歎道：“這也隻好等你大奶奶回來，我告訴他罷。”襲人便又說了寶釵患病，無人出麵治喪，隻得請大奶奶幫忙料理等事，李嬸娘躊躇一回，仍然說：“這也隻好等他回來，我告訴他。”