聲音是通過空氣、液體和固體等介質進行傳播的，關於三者的傳播速度，不妨先做個實驗來說明：
一個同學在自來水龍頭上敲一下，另一個同學靠在遠處的自來水龍頭上聽，如果兩個龍頭相隔足夠遠，並且都在空曠的地方，他會聽到“三響”。
一敲三響的道理很簡單：第一個響聲是自來水管子傳送來的，聲波在金屬裏跑得最快；第二個響聲是自來水管裏的水送來的，聲波在水中跑得不算慢；第三個響聲是空氣送來的，它跑得最慢，也最微弱。如果兩位同學相距不太遠，也可能隻聽到兩響，第一響和第二響的時間間隔太短，人的耳朵分辨不出來。
這個實驗證明，聲波在不同介質裏的速度是不同的，聲波在不同介質裏傳播時衰減的情況也是不同的。
人們又經過反複測試，發現水中聲速還受溫度影響。海水裏含有鹽類，含鹽的多少也對聲速有影響。在各種因素中，溫度對聲速影響最大，每升高1℃，水中聲速大約增大4.6米/秒。一般認為海水中的聲速是1500米/秒，約是大氣中聲速的4.5倍。
科學家們還測出了各種液體裏的聲速。在20℃時，純水中的聲速是1482.9米/秒；水銀中的聲速是1451米/秒；甘油中的聲速是1923米/秒；酒精中的聲速是1168米/秒，四氯化碳液體中的聲速是935米/秒。由此可見，聲音在液體中傳播的速度大都比在大氣中傳播快許多，這和液體中的分子比較緊密有關。
固體中的聲速也各不相同，經過反複測定發現，聲波在固體中用縱波和橫波兩種形式傳播，這兩種波的波速也不相同。例如，在不鏽鋼中，縱波速度是5790米/秒，橫波速度是3100米/秒。把不鏽鋼做成棒狀，棒內的縱波速度是5000米/秒。在金屬中，鈹是傳聲的能手，在用鈹做的棒內，聲波的縱波速度達到12890米/秒，是大氣聲速的38倍。聚乙烯塑料傳聲本領較差，聚乙烯棒中的縱波速度隻有920米/秒，不及水中聲速快。軟橡膠富有彈性，聲波在裏邊走不動，速度隻有30～50米/秒，還不及空氣中的聲速呢！
關於聲波是怎樣在固體裏傳播的，我們還可以通過下麵這個小實驗來說明。
找一段線，在線中間拴上一麵小鏡子，線的一端拴在椅子背框上（或者由一位同學拉住），線的另一端穿在一個較大的紙盒子上。拿住紙盒子，把線繃緊，讓陽光照到鏡子上，鏡子的反射光線映到牆上。線繃緊之後，鏡子穩定下來了，它反射出來的光斑也就不再晃動了。敲一下紙盒，紙盒發出了聲響，與此同時你會看到，鏡子反射出的光斑晃動了，它上下左右地搖晃著。
這個實驗說明，聲波在線裏傳播時，出現了比較複雜的情況：拴著鏡子的那一點既有上下振動（與聲的傳播方向垂直），又有前後振動（與聲波的傳播方向一致）。
我們再看一看長紙板傳聲的情況：
找一塊長紙板（或長些的木板），在紙板上放幾塊小紙屑或瓜子皮。敲紙板的一端，另一端聽到了聲音。同時觀察小紙屑或瓜子皮，它們上下前後胡亂地移動著位置。
這個實驗說明，固體表麵傳播聲波時，也出現了複雜的情況。
1885年著名的英國物理學家瑞利在理論上指出：聲波在固體表麵傳播時，會出現一種奇妙的表麵聲波。表麵聲波是在固體表麵（即兩種介質的交界麵）上傳播的聲波，它既不同於橫波也不同於縱波，而是兩者的合成。1900年英國地震學家根據地震儀獲得的記錄，證實地震時地表麵確實存在這種奇異的波，並且把它命名為瑞利波。表麵聲波有許多種，瑞利波隻是表麵聲波的一種模式。