在意大利西西裏島上，有一個著名的采石窟，窟內呈圓拱狀，像一隻斜放的雞蛋殼。出入口開在離窟底40米的高處，通過一段不長的通道，人們可以進入窟內。有意思的是，當人們站在通道上某個位置的時候，可以清晰地聽到來自窟底微弱的聲音，甚至撕裂一片布帛，聽起來也十分響亮。據說古代敘拉古的暴君帶奧尼歇斯，就曾把反對他的政治犯囚禁在這個石窟的窟底，並派人潛伏在通道的某個地方，竊聽犯人們私下的談話，因此後人就把這個石窟起名為“帶奧尼歇斯的耳朵”。
那麼，“帶奧尼歇斯的耳朵”的奧秘在哪裏呢？我們說過，聲音在傳播的過程中，如果碰到障礙物它就會發生反射。在石窟內，因周圍都是堅硬的石壁，因此物體發出的聲音會從四麵八方反射回來。由於石窟表麵的特殊形狀，這些來自四麵八方的聲音都集中在了某一小區域內，這樣，在這位置或區域內的聲音就變得特別響亮，這種現象叫做聲音的聚焦。
為了進一步了解聲音的聚焦，我們自己不妨做這樣一個實驗：打開一把雨傘，把表懸掛在傘內靠近傘頂的柄上，然後將傘架在肩上。這時表雖然離開耳朵較遠，但表的走動聲仍清晰可聞。我們聽到的表聲，就是通過傘麵聚焦後傳進耳朵中去的。
其實，聲音的聚焦現象在生活中處處可見。我們在拱形隧道或石橋的橋洞下講話時，感到聲音格外洪亮，就是聲音聚焦的結果。不少動物在野外或夜晚，常常把耳朵豎起來，並不停地轉動，就是利用它們耳郭對聲音的聚焦作用來捕捉周圍微弱的聲音信息。人在聽不清遠處傳來聲音的時候，有意無意地把雙手拱在耳後，也是為了增強耳郭對聲音的聚焦效果。
人類很早就觀察到了聲音的聚焦現象，並巧妙地把它應用在實際中。據說古時候一隊人馬兵敗後，被敵軍逼進了一座高山的隘口之中，眼看就要全軍覆沒，情勢非常緊急。就在這時，他們發現部隊所在山口的背後是一個喇叭筒狀的山穀。於是他們經過密謀，決定趁夜晚天黑時，一麵在山穀中燃火鳴炮，一麵齊聲呐喊向外突圍。結果，由於山穀對聲音的聚焦造成的“虛張聲勢”無異於千軍萬馬，敵軍以為對方大隊援軍到來，因此匆匆撤軍後退。就這樣，這隊人馬絕處逢生，安然脫離虎口了。
據《史記·項羽本紀》記載，漢五年（前202）十二月，西楚霸王項羽被漢王劉邦打敗之後，被困在垓下（今安徽靈璧縣東南）城內。夜晚，忽然從城外傳來眾人齊唱的楚地民歌。項羽聞之大驚，以為漢軍全部占領了楚國，自己已經四麵受敵，走投無路，於是率兵突圍，最後自刎於烏江。這就是曆史上有名的“四麵楚歌”的故事。
上麵的故事大家是熟悉的，可是你有沒有想到過這樣一個問題：高大堅實的垓下城牆，能夠阻擋住漢軍的千軍萬馬，為什麼它卻不能擋住城外的歌聲呢？這歌聲又是怎樣傳到城內讓城下人們聽到的呢？
問題的答案是顯而易見的：城外的歌聲是絕不會從城牆中穿透過去，它隻能是從城牆上方繞過城頭傳播過去的。聲波這種繞過障礙物傳播的特性，叫做聲的衍射。
聲波發生衍射是有條件的。為了說明這一點，我們先來看一個水波的例子：把一個石子投入湖中，水麵上便會蕩起環環碧波。水波在傳播過程中，如果遇到一根漂浮的長木條，水波便會被阻擋住，而在木條後麵形成一塊沒有水波到達的“陰影區”。可是當水波遇到一根細木樁時，它卻能繞過木樁，到達它後麵的任何地點，“陰影”消失。可見，水波的衍射是和障礙物的大小有關的。