傳說古時候有一個趕路人，傍晚在一座山前迷了路，走進了群山環抱的山穀。這時天也黑了，鳥兒也宿了巢，山穀裏空蕩蕩的，十分寂靜。他有點發怵，想早點兒離開這個地方。誰知他一跑起來，就聽到後麵有腳步聲緊緊地跟著他。他跑得越快，後麵的腳步聲也越快，想甩怎麼也甩不掉。他害怕極了，不由得大聲驚呼：“有鬼！有鬼！”就在他呼喊後不久，從山穀四麵八方也此起彼伏地傳來了同樣的呼叫聲。由於過度驚嚇，他昏倒在了地上。等半夜醒來時，環顧四周，除青山綠樹外，什麼也沒看到。以後人們就把這個山穀叫做“魔穀”。
聽了上麵的故事，有人一定會問：那個趕路人真的在“魔穀”裏遇到魔鬼了嗎？當然不是，因為世界上根本就沒有什麼鬼神。那麼，趕路人在“魔穀”裏聽到的“鬼步聲”“鬼叫聲”又是怎麼回事呢？科學家告訴我們，這叫“空穀傳聲”，是“聲音王國”裏的一種奇妙現象——回聲，跟趕路人開了一個小小的玩笑。
大家知道，把皮球踢在牆上，牆麵會把皮球反彈回來；把一束光照射在鏡麵上，鏡麵會把光線反照到另外的地方，這種現象叫做反射。聲音也能夠反射。當聲音在傳播中遇到高大的障礙物時，它也會像皮球、光線那樣被反射回來，這種反射回來的聲音就叫做回聲。
一個物體發出聲音後，一部分直接傳入人耳，這是直達聲；而另外一部分聲音在傳播中被遠處障礙物反射回來，再傳入人耳，這就是回聲。由於聲音傳播需要一定的時間，所以回聲傳入人耳總是比直達聲來得晚。障礙物離開發聲物體越遠，回聲也就來得越遲。夏日雨天雷電引發的聲響，由於經過遠近不同的雲層、山嶽、土地的反射，它們的回聲從各處先後傳入人耳，所以人們聽到了連綿不斷的隆隆雷聲。
一個人站在廣袤千裏的平原上大聲呼喊，是聽不到回聲的，因為在他周圍沒有產生回聲的障礙物。一個人站在高樓林立的大馬路上呼喊，由於回聲被不絕於耳的喧囂聲所淹沒，所以他也同樣聽不到回聲。可是如果一個人站在寂靜的山穀中呼喊（或發出其他聲響），情況就大不相同了。這時他不僅可以聽到響亮的回聲，而且由於四周遠近不同的山巒傳來的回聲先後傳入人耳，所以他就會感到應聲四起，此起彼伏了。上麵故事中趕路人在“魔穀”中聽到的“鬼步聲”“鬼叫聲”就是這樣產生的。
我們所發出的聲音，會被牆壁或各種障礙物彈回來，當聲音被彈回我們的耳朵，我們就會聽到回音。當聲音不用很短的時間通過音源和反射點之間，我們便可清楚地聽見回音。否則反射音和發出的聲音混在一起，就會造成音的“回響”——譬如在無人的大房間發出聲音。