我國古代在發展音樂的道路上，不僅創造了種類繁多的樂器，而且對樂器上各個樂音的生成規律（即樂律）進行了深入的研究。
中國古代最早的樂器發音不固定，因此它是有聲無調，是無法演奏出樂曲的。後來隨著人們對樂器發音規律的深入探討，到3100年前的周代，我國已開始有了比較係統的樂律概念，出現了五聲音階。當時這五聲的音名叫宮、商、角、徵、羽，相當於現在簡譜中的1，2，3，5，6。關於這五聲的生成規律，根據春秋時期《管子》一書介紹，是依據了“三分損益法”。
所謂“三分損益法”，即以一定長度的弦（或管）發出的音為主音，依次縮短（損）1/3長度的弦或加長（益）1/3長度的弦，即可得到其他各音。例如，以1尺長的弦發出的音為宮音；縮短1/3弦長（剩2/3尺），即得到徵音；再把2/3尺弦長加長1/3（即8/9尺）可得商音；8/9尺弦長再縮短1/3（剩16/27尺），又得羽音；16/27尺弦長再加長1/3（即64/81尺），便得角音。
“三分損益法”是我國古代樂律研究的傑出創造，它用非常簡單的方法，比較準確地確定出音階中的各個樂音。大家知道，不同長度的弦（或管）振動時可以發出不同的音，而且弦越長發出音的頻率越低（頻率與長度成反比）。由於按照“三分損益法”定出的5個音的弦長之比為：
宮：商：角：徵：羽=1：（8/9）：（64/81）：（2/3）：（16/27）。
所以，各音的頻率之比為：
宮：商：角：徵：羽=1：（9/8）：（81/64）：（3/2）：（27/16）。
如果把它同今天音階中對應的各音的頻率比例比照一下的話，可以看出，除角（3）和羽（6）略有出入外，其餘三音是完全相同的。另外，按照“三分損益法”由一個音生成的另一個音，其頻率比例成簡單的小整數，即宮（1）：徵（5）=2：3，徵（5）：商（2）=4：3，商（2）：羽（6）=2：3，羽（6）：角（3）=4：3，而我們已知這樣的兩個音是互相和諧的，可見“三分損益法”是一條“和聲”法則。
從湖北省隨縣曾侯乙墓出土的編鍾推斷，到戰國時期我國開始出現了七聲音階。七聲音階是在五聲音階的基礎上，根據“三分損益法”再加上變徵（4）和變宮（7）兩個音組成的。不僅如此，為了轉調的需要，還在7個音之間，增添了5個中間音，組成了所謂“十二律”。最早出現的十二律，因各相鄰兩音間的頻率不是相同的，因而在實際應用中遇到了許多困難。後經幾代人的不斷改進，直到400多年前明朝的朱載堉發明了“十二平均律”後，問題才得到圓滿的解決。“十二平均律”是今天鋼琴、手風琴等鍵盤樂器製造的理論基礎，朱載堉的發明比法國音樂家悔爾塞恩提出的同一理論要早52年。朱載堉的發明傳到歐洲後，在19世紀下半葉得到德國著名科學家赫爾姆霍茨等人的高度評價。
知識點
謄載堉
朱載堉（1536～1611），字伯勤，號句曲山人，青年時自號“狂生”、“山陽酒狂仙客”，又稱“端靖世子”。祖籍安徽省鳳陽縣，生於懷慶府河內縣（今河南省沁陽市），係明太祖朱元璋八世孫。是我國明代傑出的樂律學家和曆學家、數學家，他在《樂律全書》的“律學新說”和“律呂精義”中首創了舉世公認的十二平均律（新法密率），解決了自古至明十二律不能周而複始的懸案，實現了曆代律學家為十二律“旋相為官”而探求新律的理想，把我國古代律學推到了一個全新的高度，因此有“律聖”之稱。
延伸閱讀
伶倫製作十二律
伶倫，中國古代傳說中的音樂人物，亦作泠倫。相傳為黃帝時代的樂官，是發明律呂據以製樂的始祖。《呂氏春秋·古樂》有“昔黃帝令伶倫作為律”的一段記載，說伶倫模擬自然界的鳳鳥鳴聲，選擇內腔和腔壁生長勻稱的竹管，製作了十二律，暗示著“雄鳴為六”，是6個陽律，“雌鳴亦六”，是6個陰呂。在此之後，伶倫又對各種飛禽走獸的叫聲都一一記錄下來，不斷豐富他所創製的音律。比如用擂鼓可以表現馬奔跑的蹄聲；用口哨可以表現各種鳥啼聲。《古樂》篇還記載了伶倫製樂的傳說。記載中對黃帝以前氏族社會的樂舞，隻列其內容，而名之以氏族名稱；氏族社會進入父係之後，自伶倫作《鹹池》開始，才有專用樂名。有人說，現代音樂上用的簡譜符號中音樂簡譜上用1234567，最早還是起源於中華民族，也可能源於伶倫製定的音律，不過那時的音符不這樣寫罷了。