後世的史學家和軍事學家們一直有兩個問題弄不明白，一是哈爾西中將為什麼要放棄巳經堅守了許久的巴拉望海峽口和聖貝納迪諾海峽口，去追殲小澤治三郎中將率領的日本航空母艦艦隊.而且還帶走了第34快速裝甲艦隊.這使得萊特灣門戶大開，麥克阿瑟的登陸部隊和金凱德將軍指揮的第7艦隊和運輸艦隊差點就被葬送在萊特灣中.要知道，小澤治三郎中將的航空母艦艦隊隻不過是一個空殼子，徒具虛名，隻有拚湊起來的6艘航空母艦和不剄200架飛機，力量十分可憐.即使這支艦隊殺入了萊特灣內，對戰局也不會有什麼大的影響.而對美軍威脅最大的栗田艦隊就這樣沒遇上任何阻攔，浩浩蕩蕩地開進了萊特灣並大開殺戒.這樣第二個問題也就產生了，為什麼栗田在快要大獲全勝時，卻莫名其妙的率艦隊向北退走了.難道真是栗田的神精短路了?還是上帝真是在照顧美國人?戰後，美軍在審問栗田時才得知，栗田率艦隊退走的原因是緣於三封電報，這些電報是空中巡邏的日本偵察機發回來的.栗田認為自己的艦隊要繼續再在萊特灣內打下去，固然可以給美軍造成較大的損失，但很有可能被快速回援的美軍第5艦隊封堵在萊特灣中，艦隊會被美軍全殲的.‘武藏號‘的沉沒使他不寒而悚，他決定率艦隊退走.在沒有空中掩護的情況下，戰艦是無法與蜂湧而來，數量眾多的美國飛機抗爭的，留下聯合艦隊這點家底，或許對保衛日本本土可能還有點用處吧!但美國情報官們反複核查，可惜由於‘大和號‘後來被擊沉了，有關記載也沉入了大海.日軍巡邏機發回電報一事一直得不到證實.過了很久，在美軍海軍有關‘萊特灣海戰‘的記錄中，他們才發現事情的真象，這簡直就是一個大笑話.
在菲律賓的北麵，距呂宋島約300海裏的海麵上，小澤的航空母艦艦隊正在向南行駛.本來這支艦隊的任務是，配合栗田和西村的打擊艦隊殺入萊特灣內，痛殲美國海軍運輸艦隊.但小澤中將心中有數，他根本就不相信他的隻有200架飛機不到的艦隊，會給進攻菲律賓的強大的美軍部隊造成什麼大的傷害.既然是這樣，為什麼不擺出一付氣勢洶洶，陣容龐大的樣子，將守衛在巴拉望海峽口和聖貝納迪諾海峽口的美國航空母艦艦隊誘開，讓栗田和西村率艦隊殺入萊特灣內呢?小澤將他的打算電告了聯合艦隊司令部，並請司令部批準這一行動同時通知栗田和西村.但問題又來了，小澤必須要讓哈爾西知道他的艦隊來了，而又要不至於起疑心.為此，就在‘武藏號‘在錫布延海上遭到美軍艦載機第一次攻擊時，小澤派出了76架飛機去襲擊留守在巴拉望海峽口和聖貝納迪諾海峽口的美海軍第34快速裝甲艦隊.這些日本飛機十分可憐，70餘架飛機卻有30多個型號，是一群不折不扣的大雜燴.這些飛機根本沒有給第34快速裝甲艦隊造成任何損失，但他們卻報告說擊沉了2艘敵航空母艦.而哈爾西中將則認為，襲擊笫34裝甲艦隊的飛機是菲律賓島上殘存的日軍陸基飛機，他沒有上當，而是率艦隊繼續進攻‘武藏號‘.小澤一計未成又生二計，他派出了‘伊勢號‘和‘日響號‘兩艘改裝航空母艦和5艘重巡洋艦快速南下，並故意被美偵察機發現，這支艦隊又慌慌張張的向小澤艦隊的主力靠近，這次小澤的誘敵之計成功了.
23日下午4時30分左右，哈爾西的航空母艦艦隊己打沉了‘武藏號‘，雖然這艘超大型戰列艦沒有馬上沉沒，但它己經沒救了.栗田率艦隊退走了，哈爾西認為栗田艦隊隻剩下了‘殘部‘，己成了驚弓之鳥，不必再對這支艦隊加以重視了.下午5時，他收到巡邏機發回的電報，電報稱:發現了日本聯合艦隊的主力，有6艘航空母艦組成的巨大艦隊.哈爾西不禁大喜，能首先消滅日本人的航母艦隊，那麼在以後的戰鬥中，就不必懼怕來自海上的威脅了.他不想讓日本人的最後一支航空母艦力量在他的手中逃之夭夭，那樣的話，他會被指責為缺乏進攻性.剛好，米切爾少將發來訊號，告訴他空中指揮官科爾上校己平安歸來，並救回了受傷的魚雷機中隊長.哈爾西喜不自禁，他立即率艦隊向東北方向的小澤艦隊追去.在路過聖貝納迪諾海峽口時，他順便帶走了留守在這裏的第34快速裝甲艦隊.而他的這一決定又沒有通知金凱德少將.金凱德少將當然認為哈爾西中將己製訂好了防守聖貝納迪諾海峽口的計劃，並正在執行它.因此他不再注意這兩個海峽口的情況，而是將注意力集中在另一條通向萊特灣的通道‘蘇裏高海峽‘.他將專心致誌的對付將從這裏出現的西村艦隊.
從太平洋進入菲律賓的萊特灣一共有3條通道，這就是南麵的蘇裏高海峽，西南方向的巴拉望島邊的巴拉望海峽和緊靠著這條通道的聖貝納迪諾海峽.而美海軍的布防是，由哈爾西中將指揮的第5特遣艦隊防守巴拉望和聖貝納迪諾海峽，而由金凱德少將率領的第7艦隊則負責防守蘇裏高海峽.這種安排應該說是合理的.
金凱德將軍已作好了準備，阻擊南來的西村艦隊.他的布置是，護航航空母艦艦隊留守在美軍登陸點附近的岸邊，一是便於用飛機掩護麥克阿瑟將軍的登陸部隊，為他們提供空中力量，二是比較安全.他命令奧登多夫海軍準將率領著7艘老式裝甲艦，12艘重巡洋艦和21艘驅逐艦和全部8艘魚雷快艇前去迎戰.他的命令很簡單，‘日艦隊一當出現，就立即發起進攻!‘.
蘇裏高海峽是位於萊特灣南部，溝通棉蘭老島的一條長30海裏，寬12海裏的狹窄通道.奧登多夫準將準備在海峽的南端伏擊西村艦隊.通常這條海峽內風急浪高，但今夜卻比較平靜，皎潔的月光照在兩岸徒峭的山岩上，景色十分秀麗宜人.