公主到了出嫁的年齡，她的美貌世人皆知。前來求婚的公子王孫絡繹不絕，但都被國王拒絕了。因為，他認為那些男人都配不上他的女兒。
後來，國王發現一個怪現象：一到晚上，公主就換上新鞋；一到早晨，公主又穿上了舊鞋，每天如此！
國王渴望想知道其中的原因，可他派去監視的傭人們始終沒有解開這個謎。
於是，國王下令，誰能弄清這件怪事，他就將公主許配給他，並讓他繼承王位，否則他就被殺頭。
消息傳開以後，許多王子躍躍欲試，可是一想到可能送死，又不敢輕易去嚐試。但總有為愛情把生死置之度外的人！
第一位王子，深信自己的聰慧和機警。他認為窺探公主的秘密對他來說輕而易舉。國王警告他：成功者娶，失敗者亡！他表示沒有忘記，於是被送進一間小屋。這間小屋與公主的房間毗鄰，從裏麵能夠觀察公主的動靜。
黑夜降臨，王子在小屋裏選擇了一個適當的位置，目不轉睛地盯著公主。
過了一會兒，公主進了他的屋裏，遞給他一杯酒說：“今夜你是我的客人。可是我是一個深居簡出的姑娘，沒有什麼東西可以招待你。這杯酒請你喝下去，它代表我的一片心意。”
王子望著她那迷人的笑臉，接過酒杯，一飲而盡。幾分鍾以後，這位王子感到眼皮打架，困意難忍，不一會兒就睡著了。
公主便挪開床，低低地念了幾句咒語，地麵頓時裂開了。她走了進去，到她每日消夜的地方去了。
次日清晨，當朝霞染紅天邊的時候，公主回到了她的房間。那位可憐的王子還在呼呼大睡。毫無疑問，他被交給了劊子手。
第二個王子以為自己比第一個精明、冷靜，可是也落得了同樣的下場。接著第三個、第四個、第五個，一直到了第十二個，都先後喪失了年輕的生命。
這時，人們都不敢輕舉妄動了。
有一個落難的王子叫塞拉姆。他經曆過許多困苦。他想，如果求婚成功，他就能過上富裕的生活；失敗了，他也擺脫了眼前的困境。
塞拉姆知道，要想成功，必須想一個計策對付那聰明過人的公主。他找到一個閱曆豐富的老太婆，求她想個辦法，並發誓說：“如果事情成功了，我將把您當親生母親看待，與您同享富貴榮華。”
老太婆說：“你先別急，給我一天時間考慮，我明天答複你。這是人命關天的大事，不能冒失。”
第二天，他去老太婆家。老太婆說：“我想了一夜，才想出一個對付公主的辦法。你知道，那十二位被殺的王子為什麼都沒有窺出秘密嗎？我想一定是因為公主在行動之前讓他們喝下了混有麻醉劑的甜酒！我要告訴你的，就是如何應付這杯酒！”
“我該怎麼辦？”塞拉姆急切地問。
“公主勸你喝酒，你千萬不能喝，但還要裝著要喝。你把酒倒進口裏，不下咽，然後你假裝睡覺。公主放心以後，就會準備前往每夜必去的地方。那時，你就可以仔細地觀察她了。”
老太婆說著，又拿了一個鬥篷說：“你把它穿在身上，別人就看不見你了，而且它還能帶著你像鳥一樣在空中飛翔。如果需要，它還能帶你鑽入地下。”
塞拉姆接過鬥篷，然後告別老太婆，向王宮走去。他說明自己是向公主求婚的，國王講好了條件，就命人把他帶往那間小屋。
果然，正如老太婆所說，黑夜剛剛降臨，公主就端著一杯酒笑盈盈地走進塞拉姆的屋裏。她向他問好，把酒遞給他。塞拉姆接過酒，假裝喝下，之後，便倒頭睡著了。
公主見他睡著了，立即換上華麗的服飾。塞拉姆這時已經從床上爬起，看到了公主所做的一切。等公主下到洞裏，塞拉姆披上隱身鬥篷，跟在她後麵。
也不知走了多長的時間，來到了一個靜謐的山穀。那裏樹木蔥蘢，枝葉繁茂，芳草萋萋，花香飄溢。小鳥在林間啾唧歌唱，溪水在花叢間淙淙流淌。忽然，塞拉姆覺得眼前銀光爍爍。他睜大眼睛，發現那枝葉間沉甸甸的酷似果實的東西，竟是光芒奪目的銀錠。塞拉姆於是折下一根樹枝，作為他的見證。
然後他們又來到第二個山穀，那裏的樹上結著金錠，於是塞拉姆又折了根樹枝。第三個山穀的樹上結的是寶石和珍珠，塞拉姆同樣折了樹枝。
後來，公主玩兒夠了，才踏上返宮的路途。塞拉姆緊跟公主返回了地麵，然後回到那間屋裏，倒在床上裝睡。公主換完服飾前去看他，見他躺在床上一動不動，以為他一直在大睡。
早晨，國王召見了塞拉姆，問他：“你探出公主的秘密了嗎？”
塞拉姆回答說：“我知道公主的秘密，而且偵察了她的整個行動過程。”
國王非常吃驚。他想不到這位平平常常的塞拉姆居然有這樣的本事，就讓他講一講。
塞拉姆便講了他的所見所聞，還拿了三根樹枝作證。國王驚喜異常，讚歎塞拉姆聰明能幹。然後，國王叫來了公主，嚴厲地問：“你每天夜裏到什麼地方去？去幹什麼？如實招來！”